— Шер Мармаcет?
— Да, кажется, она была причастна к текущему бунту.
Мяро сказала это, присев на диване в моём кабинете.
Мармаcет — среди ведьм её ремесло считалось одним из самых жестоких, и ведьмы, носившие эту фамилию, редко оправдывались. Имя Шер запомнилось мне.
— Если не ошибаюсь, она была той самой чудачкой, которая поехала в Шантинион учиться, а потом вернулась и открыла языковую школу?
— Именно.
— Они думали, что остатки Мармаcет замешаны в этом? Удивительно. Я полагал, что у них давняя неприязнь к дому Рубе.
Когда мне было десять и я вместе с Кэрол участвовал в церемонии поступления, директором учебного заведения была высокомерная женщина по имени Изабо Мармаcет.
Роль директора обоих институтов заключалась в том, чтобы разбирать конфликты между ведьминскими и рыцарскими птенцами, и конфликты эти возникали постоянно, так что её вражда с Раверо Рубе, директором рыцарского института, была почти неизбежной.
Раверо остался в столице, когда вспыхнуло ведьминское восстание, пытаясь защитить своих учеников. Там его арестовали, и, судя по всему, в тюрьме он подвергался весьма унизительному обращению.
Когда я освободил столицу, Раверо, едва выйдя на свободу, помчался в институт проверить, все ли ученики в безопасности. Там он ввязался в ссору с Изабо Мармаcет и тут же отрубил ей голову.
Мармаcет протестовали, заявляя, что он убил директора учебного заведения — высшую интеллектуальную фигуру в ведьминской традиции — из личной мести, как насекомое.
Поскольку дело семьи Мармаcет тесно было связано с преступностью, большинство ведьм, связанных с этой фамилией, были приговорены к смерти в последующих процессах, и в итоге инцидент был забыт. Но ведьми ненависть жива вечно. Они до сих пор не простили этого.
— Скорее дело было не в Мармассет, а в том, что я бесила вас, Мяро. Шер Мармассет состояла в давних разборках с Гюданвиэлем, а для ведьм ровесницы — всегда соперницы. Меня часто сравнивали с ней. В их доме тоже должно было быть так.
— Получается, тебя постоянно ставили в пример и подначивали: «Учись лучше»?
— Именно так. Впрочем, я всегда была выше неё. Особенно в шахматах — я так часто её разбивала, что в итоге она отказалась от этой затеи.
...Кажется, и у Мяро была непростая вражда с ней. Действительно, хотя они были одного возраста, её имя никогда не встречалось в списках университетских шахматных турниров.
— В каком-то смысле это можно сравнить с вашими отношениями с Юри и Ляо.
— Не уверен... Пока я не встретил того парня, я всего пару раз слышал его имя. Меня ни с кем не сравнивали.
Когда я это сказал, Мяро на мгновение взглянула с завистью, а потом усмехнулась.
— Ну, Юри с первого курса слыл вундеркиндом, а вот Ляо, кажется, таким не был, верно?
— Действительно?
— Конечно же так. И вот вундеркинд поступает, все хотят проверить его способности, а он оказывается первым в списке поступивших, да ещё и со снятием ста двадцати кредитов. А вдобавок, в самый первый день в общежитии он полуумерил Доллу из ближайшего рода, и все, представьте, думали: «И кто он такой, этот человек?» Ляо не мог не заметить этого.
Вот он, классический пример «о себе знаешь последним». Хотя, если подумать, конечно, я выделялся. Кстати, о чём они вообще говорили?
— О Шерил. Она на меня злилась?
— Скорее, не просто злилась. В то время, как я пошёл в рыцарский колледж, в академии, по словам многих, ходило немало сплетен, порочащих меня. Она всегда была амбициозной ведьмой, но, несмотря на это, вкладывала такие усилия, что пальцы, державшие перо, кровоточили, создавая языковую школу — всё ради того, чтобы мне отомстить.
Мстить, дожидаясь подходящего момента — вот о чём речь. Разумеется, пока она принадлежит к роду Мармасе, фактически лишённому государственных должностей, карьерный рост, подобный Мяро, к примеру, ей недоступен. Однако если стать основателем и директором языковой школы, известной всему королевству, её со временем могут признать частным университетом. Тогда она войдёт в историю как основатель известного частного вуза.
Это не карьера политика или чиновника, но для учёного или педагога это более чем достойный успех.
— В любом случае, теперь всё кончено.
— Да. Как управляющий языковой школой, она была способна, жаль терять. Но она откровенная предательница.
Снабжать повстанцев, напавших на королевский замок, укрытиями в количестве не менее семисот тридцати помещений и полутора тысяч коек — преступление, более чем достаточно для высшей меры. Арест уже состоялся, и тот факт, что её деятельность приносила государству пользу, не служит основанием для помилования.
Суд состоялся, но при таком объёме доказательств высшая мера неизбежна. Номинальные владельцы брони, по-видимому, были фиктивными, но когда проверили потоки денег, стало ясно, что всё исходит от Шерил.
— Тук-тук, — раздался стук в дверь.
— Прошу.
Мой ответ был медленно открыт.
— Простите... Господин Киэн из Крулуанской Драконьей Империи просит о срочной встрече...
Он-кэнь, обладавший относительно спокойным характером и назначенный моим секретарём, произнёс:
— Ардил?
Он всегда заранее бронировал время, впервые было так. Я обменялся взглядом с Мяро, и она кивнула.
«Хорошо. Пусть войдёт.»
«Поняла.»
Дверь закрылась с тихим хлопком. По-видимому, её позвали.
«Совпадение, не правда ли.»
В самом деле. Прийти как раз в тот момент, когда Мяро присутствует рядом.
«Какое же дело? Неужели она окончательно решила вернуться на родину?»
Мяро посмотрела на меня, как на необъяснимого простака.
«…О чём вы говорите? Причина одна. Она специально принесла документы, чтобы обсудить именно это.»
Впрочем, подумав, всю послевоенную канитель я давно переложил на плечи Мяро. Ей не было никакой необходимости докладывать мне, она вполне могла разрулить это дело собственными силами.
Среди пособников мятежа хватало других влиятельных лиц, и ей одной из всех не зачем было приходить за моим санкционированием. Вина подсудимых была почти неоспорима.
«Юри, вы правда забыли?»
«Что именно?»
«Шейл свободно говорит на языке Аанов, и когда Ардил оказался в плену, они провели несколько дней, просто разговаривая в кутузе.»
Ааа… похоже, такое было. Ардил тоже что-то об этом упоминал.
«И?»
«И… это же особые отношения. Казнить его теперь было бы опрометчиво.»
То есть, Ардил влюбился в Шейла, и из-за этого спешно требует свидания?
Не может быть. Даже Мяро вряд ли такая наивная, думающая лишь о романтике.
«Ведь это просто знакомые. Беседа длилась несколько дней. Если рассматривать его связи, то у Ардила, по всей видимости, есть множество друзей, с которыми он учился в офицерском училище более года. Просьба о помиловании от близкого друга семьи Лубе была бы куда более убедительна.»
Такая версия куда больше соответствует моему о нём представлению.
Влюблён в мармасетскую женщину и ради спасения возлюбленной приходит прямо к регенту страны просить о помощи? Да ладно. Это совершенно неправдоподобно.
«...Юри, вы правда очень невосприимчивы. Уже переходит в изумление, а иногда даже становится жалко»
«Ардил лучше знаю лично, чем по наслышке. Он уже едет сюда, так что скоро станет ясно, что Мяро ошиблась»
«Фу-фу, вот вы и сказали»
Впечатление от человека, полученное из чужих уст, и впечатление от личной встречи совершенно разные по своей чёткости.
Мяро лишь знала о нём кое-что.
Тук-тук — в дверь постучали.
«Войдите»
«Я привёл его»
Ардил вошёл в кабинет. Был одет в форму военного училища.
«Хорошо поработал. Вызови ещё двоих»
«Тогда, если позволите, уйду»
Королевская меч удалилась, и в комнате остались втроём. Ардил, похоже, не ожидал присутствия Мяро, и выглядел немного суетливым.
«Что привело тебя сегодня? Если есть дела, о которых нельзя говорить при ней, я могу попросить её выйти»
«Нет, дело не в этом...»
Казалось, Ардилу нужно собраться с духом, прежде чем он начнёт говорить.
«Не связано ли это как-то с арестом Шер Мармасет?»
В тот момент, когда казалось, что из уст Ардила вот-вот сорвётся вопрос: «Это кто такой, напомните?», его губы начали дрожать.
«Ваше Превосходительство, нельзя ли как-нибудь помочь Шер?»
Невозможно...
Услышав столь неожиданный ответ, я взглянул на Мяро — та лишь игриво улыбалась.
«Хм, позволь спросить, но какая причина заставляет тебя её спасать?
Держат за слабое место?»
«Шель... Она человека, который подбадривал меня и дал шанс начать заново. Без неё я по-прежнему оставался бы беспомощным ребёнком, сидящим и рыдающим в уголке.»
«Ты ей благодарен или в неё влюблён? Это всё меняет.»
Я бросил взгляд на Мяро — та еле сдерживала смешок, словно считая это отчаянной попыткой.
«Влюблён. В неё.»
Ах... Серьёзно?
Мяро чуть покраснела, глядя на Ардила. Похоже, мечтала, чтобы ей говорили подобное.
«Вот тебе материалы следствия от Мяро.»
Я протянул ему отчёт о преступлениях Шель — доказательства, написанные сложным шянским языком, но Ардил, при нынешнем уровне владения им, прочтёт без труда.
Ардил принял документ и принялся читать. Закончив быстрее, чем ожидалось, он произнёс:
«Благодарю. По идее, это засекреченный документ, доступ к которому запрещён.»
«Ничего. Арест уже произведён — ты ведь тоже прибыл, зная об этом.»
Пока она не была задержана, ей грозило бегство и уничтожение улик, так что показывать было бы безответственно. Но после ареста это уже не имеет значения.
«В нашей стране проходит полноценный суд. Скоро эти доказательства будут предъявлены в суде. Признаёт ли она свою вину — пока неизвестно.»
«...Если будет вынесен обвинительный приговор, какое наказание ей грозит?»
«Смертная казнь. Она помогла заслать в столицу войска, чтобы штурмом взять королевский дворец, потратив на это миллионы луг. Это серьёзное государственное преступление.»
Скорее всего, на суде она будет утверждать, что лишь предоставляла жильё. Но факт остаётся фактом — деньги были использованы для уничтожения государства. Тот, кто за ту же сумму закупил и поставил оружие, получит смертную казнь; тот, кто сдал комнату в гостинице за те же деньги, отделается лёгким наказанием? Нет. Оба — соучастники.
«Пожалуйста, неужели нельзя ничего сделать?»
Ах, значит, она и правда по уши влюблена.
Такое у неё лицо.
«В текущем скандале смертников-предателей наберётся с полсотни. Из этого числа только Шейль миловать особо? Разумеется, если говорить о возможности — это возможно. Мяро, что находится здесь, просто задавит доказательства, и дело будет закрыто. Даже если приговор уже вынесен, есть выход — выпустить помилование от имени Шруки. Способов великое множество.»
Если говорить честно, тут нет никаких трудностей. Кто-нибудь, конечно, выскажет недовольство, но если немного преувеличить её заслуги, раздув их до небес, серьёзных претензий не будет.
«Но зачем это делать? Она предатель, тяжкий преступник, которому по праву грозит смертная казнь. Чтобы её отпустить, нужны веские основания. Разумеется, если ты используешь своё положение, договориться нетрудно. Скажи: когда встанешь во главе Крулуанской Драконьей Империи как Драконий Император, ты готов к подобным уступкам. К примеру, пообещай передать крупный остров в Средиземном море — и мы с радостью освободим Шейль от всех обвинений.»
Я пристально вгляделся в глаза Ардил.
«Ты это способна сделать. Но станешь ли?»
Ардил посмотрела мне навстречу. В её взгляде читалось понимание того, что я хотел сказать. Смешивать личное с государственным, забирать наперёд полномочия, которые ещё не получены, и наносить ущерб национальным интересам ради себя. Её глаза осознавали всю тяжесть этого.
«…Нет. Не стану.»
Хорошо.
«Так и знал. Тогда оснований намеренно выпускать тяжкого преступника нет.»
«…Поняла. Прошу простить за неуместную просьбу.»
«Ничего. Приходи в любое время.»
«Тогда я позволю себе уйти.»
Ардил слегка поклонилась и вышла из комнаты.
«…Что вы собираетесь делать?» — спросила Мяро.
«Догадаться не можешь? На этот раз я уверен в себе. А ты бы как поступила?»
«Через назначенного посла обратиться к отцу, выторговать несколько условий и вести с вами переговоры, наверное? К моменту исполнения приговора будет уже слишком поздно, так что потребуется попросить вас отложить казнь.»
Ну, это же самый очевидный путь, верно? Отторжение острова — это, конечно, крайность, но в зависимости от обстоятельств можно решить вопрос и деньгами.
«Он так не поступит. Решение, наносящее ущерб государственным интересам ради личной выгоды, — каким бы оно ни было, — он не одобрит. У него такие глаза.»
«Тогда что же он собирается делать? Вычеркнув титул наследника престола, он всего лишь молодой человек. Никакой власти у него нет.»
«Не просто молодой человек.»
Если бы речь шла о нём — пленном на поле боя, — у него не оставалось бы другого выбора, кроме как обратиться к родителям с мольбой. Но теперь он совсем другой.
«Высокомерный и выдающийся молодой человек.»