Королевская столица Сибяк стояла на своём месте, не изменившись прежнему облику.
Я ехал на какэдори по главной улице. На дороге не было ни единого следа крови, нигде не лежали трупы. Значит, никаких следов битвы, а по обочинам, словно на триумфальном шествии, толпились граждане, приветствующие возвращение хозяина.
Похоже, Ляо и не собирался сражаться в Сибяке. Основные силы дома Рубэ уже бежали на север — это подтверждено.
В обычном случае Ляо следовало разрушить мосты, ведущие в Сибяк, поднять разводной мост королевского острова и забаррикадироваться.
Тогда мне пришлось бы тратить время на штурм королевского острова, а Ляо выиграл бы драгоценные часы. В доме Рубэ всегда хватало преданных хозяину подчинённых. Даже после поражения, когда их притягательная сила ослабла, у них не должно было возникнуть недостатка в пешках, которых можно пожертвовать.
Однако Ляо этого не сделал. Мосты уцелели, а на королевском острове даже не подняли разводной мост.
Будто прямо говоря: «Проезжай и погоняй нас», он уступил королевскую столицу.
А это означало, что... — «Господин Юри!»
С передовой на какэдори в белом одеянии примчался гонец, резко остановился рядом со мной, отвернув клюв.
Мы поехали бок о бок, давая птицам выйти шагом.
«С королевского острова поступило важное сообщение».
«Ну, говори».
Слова, которые вырвал из себя гонец, оказались ожидаемыми.
◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇
«Проходите».
Я шёл по коридору, где вдоль стен стояли рыцари дома Хоу с оружием в руках, и направлялся в указанную комнату.
Для них, не служивших при королевском дворе, это было неизвестно, но эта комната — мой кабинет, в который я возвращался после долгого отсутствия.
«Он там?»
«Да. Оружие у него отобрали».
Мужчина, по-видимому, ответственный за подразделение, произнёс это и показал короткий кинжал в богатой оправе. Я принял кинжал и открыл дверь в комнату.
«Вы все, вон наружу».
Я обратился к рыцарям, находившимся внутри.
«Но...»
«Это приказ. Выходите наружу и оставьте нас наедине».
«Так точно!»
Рыцари вышли наружу. Закрыв последним дверь, я запер её изнутри.
«Ну, привет, давно не виделись. Говорят, ты хотел меня встретить».
Я сел на диван перед Ляо и сказал это.
◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇
«Каково это чувство? Предать, быть подавленным, остаться в истории как великий предатель и навеки запятнать имя своего рода?»
Я подстрекал его, но Ляо оставался невозмутимым, словно смирившимся со своей участью.
«Я не жалею. В стране, которую ты контролируешь, мне не было места. Выбора у меня не было».
Это прозвучало как упрёк в мой адрес.
«Это ты так устроил. Ты довёл меня до такого состояния. Ты виноват».
Если рассуждать логически, такая аргументация бессмысленна. Ляо, судя по всему, был человеком обеспеченным, гарантированно живущим в комфорте. Однако благоприятная среда не способна устранить все недовольства. У Ляо, вероятно, была какая-то неудовлетворённость, которую невозможно было утолить, и фраза «выбора не было» — это слова, которые он сам себе повторял сотни, тысячи раз, чтобы укрепить собственную решимость.
«Ну, ладно. Всё уже позади. Ты ведь не рассчитываешь на помилование?»
Ляо пришёл сюда один, чтобы положить конец войне.
Разве тенденция войны уже определена, и если продолжать сопротивление дальше, это примет форму тотальной обороны с вовлечением столицы и земель дома Лубе в пожар войны.
Даже если бы он на это решился, в итоге не было бы и одного шанса из десяти тысяч на победу. Как бы ни сражался, стоит только Джино в Кильхине перегруппировать войска и начать наступление с севера — и вся стратегия рухнет.
У Ляо воображения хватало. Вероятно, он рассчитывал умереть здесь и добиться от земель дома Лубе капитуляции на безусловных условиях, тем самым сохранив родину нетронутой.
— Хм… А ты-то зачем сюда явился? Можно было и без этой встречи — достаточно было отдать приказ подчинённым убить, и на этом всё бы кончилось.
— Сам догадайся. Чтобы услышать о последних минутах Мяро.
Почему этот человек убил Мяро.
Ещё до того как это произошло, он отчаянно хотел это узнать. Этот человек — враг Мяро, но, вероятно, единственный, кто знает причину.
Почему Мяро пришлось умереть. Разве этот человек не был в неё влюблён?
— …Ну ладно, расскажу.
Ляо согласился без колебаний.
— Папская область потребовала от меня гибели Мяро как условия для выдвижения войск. Мол, хотят гарантированного результата. Когда я отказался, они предложили сделать её своей женой и устроить грандиозную свадьбу.
Женой? Что за… Неужели они думали, что даже в случае моей победы я перестану доверять Мяро?
Глупости. Идиоты.
Но… если это правда, то почему Мяро пришлось умереть? Достаточно было лишь раз присутствовать на этом бессмысленном фарсе — и жизнь была бы спасена.
Не было никаких причин отказываться.
— Я предложил ей формальный брак — без каких-либо обязательств. Но она отказала и от этого.
Отказала. Мяро была убита за то, что отказалась участвовать в фарсе?
— До всего дошёл, не ври мне! — я невольно выкрикнул. — Какого чёрта ей было отказываться? Можно было хоть сто раз, хоть десять тысяч раз — сколько угодно раз повторять этот цирк!
В той ситуации, если бы Мяро не повиновалась, у Ляо остался бы лишь выбор из двух: убить её или в одиночку сражаться с армией Папской области.
Мяро прекрасно это понимала.
Если то, что говорит Ляо, правда, значит, Мяро не столько была убита Ляо, сколько сама выбрала смерть.
Такая чушь, не может быть правдой.
«Незадолго до смерти... она говорила, что живёт ради самой себя. Что если она не может быть рядом с тобой в той форме, какой хочет, то лучше умереть. И что даже если ты будешь горевать и рыдать, ей всё равно, если эти рыдания обращены к ней».
Значит, Мяро, вместо того чтобы сыграть с Ляо пустую свадьбу и вернуться ко мне, как лезвие в ножны, предпочла умереть и остаться навечно в моей памяти?
«Ты получил отказ. Она отвергла жизнь, в которой по-прежнему служила бы тебе».
...В этом человеке нет ни слова правды.
И всё же я никак не мог поверить, что Ляо убил Мяро, только чтобы убить. Он был в неё влюблён. Значит, это было, по крайней мере, мучительное решение.
То, что он говорит, правда? Мяро действительно сама выбрала смерть?
Ответить на это уже некому.
Остались только двое мужчин, стоящие здесь.
«В награду за рассказ, вот, забирай её».
Я бросил кинжал Ляо на круглый стол между нами.
Нож соскользнул по аккуратно навощенной поверхности и остановился прямо перед Ляо.
— ...Что ты имеешь в виду? Убежать из этого замка? Ты не настолько туп, чтобы не понимать, зачем я остался здесь.
— Вот ты почему и не годишься.
Самостоятельно прокладывать свой путь — он был для этого слишком слаб.
Люди, которые приходят в движение только под чьим-то подстрекательством, наверное, все такие... Но он был достаточно самоуверенным, чтобы верить в осуществление плана, достаточно неопытным, чтобы совершать ошибки, и ему никогда не предоставляли случая узнать меру своим силам.
— Ты был недоволен мной и хотел непременно со мной подраться, верно? Так в этой ситуации не остаётся ничего, кроме одного варианта.
— ...Это как раз то, что ожидал бы от тебя, любитель войны.
Когда я засунул руку в карман и приподнялся, Ляо наконец сдвинулся с места.
Схватив короткий клинок правой рукой, я, используя низкий столик как подставку, выпрямился в рост и нанёс колющий удар. Ляо принял его, всё ещё не вытаскивая кинжал из ножен.
Затем, воспользовавшись тем, что лезвие застряло в ножнах с выгодной стороны, он одним быстрым движением выдернул кинжал.
Взмахнув оружием, он сбросил ножны, и те, ударившись о стену, упали на пол.
«Неплохо».
«Не понимаю. Зачем устраивать бессмысленную драку?»
«Кто знает. Может, просто от отчаяния».
В тот же миг, когда он это сказал, под столик, на который я опирался, было нанесено мощное сильное. Я ожидал этой атаки и, жертвуя устойчивостью, перенёс на него весь свой вес, позволив ноге подломиться. Тяжесть ушла со стола, бёдра опустились, и, соскользнув со стола, скользя по полу, я приземлился в стойку.
Ляо, находившийся рядом, вероятно, интуитивно почувствовал невыгодность своего положения, сидя на диване. Не дав мне выровняться после приземления, он широким махом кинжала вынудил меня к защите, а сам, круто повернувшись, поднялся с дивана.
«Может, стоило подраться ещё в университетские времена» — сказал Ляо, присев на корточки и заняв оборонительную стойку с кинжалом. Возможно, это действительно так, и если бы мы определили нашу иерархию тогда, всё могло бы сложиться иначе.
Но наши отношения никогда не были такими.
«Доллу не трогай, но с тобой...»
Не дав мне договорить, Ляо бросился на меня. Отвечая выпадом, я метнулся вперёд, но лезвие отбил его левое предплечье. В голове мелькнула мысль, не спрятано ли там железо, но мой кинжал без особого сопротивления пронзил левое предплечье Ляо.
Клинок ушёл глубоко, почти до гарды, и рефлекторно он выпустил оружие. Чтобы справиться с ударом Ляо, требовались обе руки.
Я схватил рукавицу выставленной руки, другой рукой хватил за локоть, остановив выпад. Началась борьба сил, в которой я насильно согнул ему локоть, развернув лезвие, чтобы направить его на самого Ляо.
Увидев, что силы уравнялись, я отпустил его локоть и попытался обхватить рукоять клинка так, чтобы сжать её ладонью. Тогда, используя рычаг, я смог бы легко изменить направление лезвия.
Однако до этого Ляо ослабил напор. Развёрнутый кинжал мгновенно утонул в его груди.
Ляо, не меняя позы, просто осел на находившийся рядом диван, как будто сел на него.
——Это было разочарующе. Он сам слез.
«…Идиот. Тогда зачем вообще устраивать бунт с самого начала?»
Когда я это сказал, Ляо почему-то слабо улыбнулся, словно удовлетворённый, и закрыл глаза, как человек, уставший от самой жизни.