Пришли.
Ляо Любе увидел, как Юри выдвинул армию, и почувствовал это. Вопреки их расчётам, Юри, двигавший войска на север, одновременно двинул всю армию вперёд, словно сжимая кольцо в пределах досягаемости пушек.
Нет проблем. Орудийные батареи получили приказы. Поддержка со стороны Папской области не требуется. В любом случае это отступление к этой стороне реки — часть операции по разрушению плотины. Выстроившаяся в оцепление вражеская группировка была действием, не предусмотренным первоначальным замыслом, но сам план по прорыву плотины не дал сбоя.
Нет проблем. Всё должно быть в порядке.
Из вражеского стана взлетают орлы и летят в их сторону. Значит, они действительно намерены атаковать с воздуха.
Это тоже соответствовало расчётам.
Пушки защищены бронёй, так что сам сброс бомб не представляет проблемы. Но если оставить их без прикрытия и дать врагу безнаказанно бомбить, стрельба прекратится, когда кругом будет море огня. Такое развитие событий оставлять нельзя.
«Противник намерен применить зажигательные бомбы. Поднимите небесных рыцарей и помешайте сбросу!»
«Есть!»
Получивший приказ тотчас передаёт сигнал рукавичными флажками. В доме Любе это традиционный способ.
Ещё не прошла и минута после отдачи приказа, как орлы взмывают ввысь. Ляо невольно ощутил гордость. Мои солдаты действуют, как руки и ноги полководца. Великолепная выучка.
Орлы вступают в воздушный бой, а на земле начинают громыхать вражеские ружья и пушки. Папапапапп — нерегулярные звуки разрывов разносятся один за другим.
Среди звуков битвы Ляо озадаченно нахмурился.
Стреляют слишком рано. На таком расстоянии невозможно прицелиться, и даже если снаряд долетит, убойной силы он не будет иметь.
Какова цель этой операции? Просто из-за большого количества новобранцев нет дисциплины?
Если так, то...
Если так, то при наступлении с их стороны можно будет впечатать врага. Ляо заколебался, стоит ли двинуть войска вперёд. Если сейчас поднять боевой клич и приказать наступление, боевой дух поднимется. Но, выйдя вперёд, они утратят преимущество артиллерии.
По возможности хотелось бы сначала отразить натиск противника, а уже потом перейти в контратаку.
В этот момент среди звуков битвы раздался один из грохотов, резко выделяющийся на общем фоне. Сзади — дооон — тяжёлый бас, проникающий прямо в тело, раскатывается по полю боя. Выпущенный массивный железный обломок через примерно пять секунд падает во вражеские ряды и взрывается. Картина была такова, что можно было представить, как разлетаются кровь и мясо вражеских солдат.
Через несколько минут грохот второго выстрела потрясает поле боя. Этот звук прозвучал победоносно — оглушительно и торжественно.
Снова пришло попадание, и солдаты Дома Хоу превратились в бесформенные мясные массы. Ни одна армия не способна продолжать яростное наступление в такой ситуации.
Эту битву я взял.
Ляо ощутил, как крепко сжавшийся непроизвольно кулак живо и ярко передаёт чувство пойманной победы.
В тот момент сверху донёсся тянущийся крик «а-а-а-а». Но прежде чем Ляо успел поднять голову, звук вместе со свистом ветра пронёсся мимо его уха и стал доноситься уже снизу.
Раздался глухой хруст — удар тела о землю.
Ляо посмотрел в том направлении и увидел небесного рыцаря Дома Рубе, сидевшего на орле. Рыцарь, впечатлённый в землю, лежал на мёртвом орле, который послужил подушкой, и корчился от нестерпимой боли.
Что-то было не так. Он пытался отделиться от орла, но был опутан чем-то и не мог пошевелиться. Словно бабочка, попавшая в паутину, — чем больше бился, тем хуже становилось положение.
Приглядевшись, Ляо заметил тонкие нити, похожие на рыболовную сеть, опутывающие его тело.
Это оружие, предназначенное для уничтожения орлов.
Не может быть. У него не было времени на подготовку — и месяца-то не было. Неужели он разработал новое оружие меньше чем за месяц после того, как стало известно, что противник тоже использует орлов?
Абсурд. Какими бы ни были его способности, такое невозможно.
Нет, не так.
Дракон, значит.
Так вот. Когда он снова встретился с драконом на поле боя, он искал способ уничтожить его в воздухе.
И вот теперь один из этих ответов был применён против его сородичей раньше, чем против дракона.
Подняв взгляд в небо, он увидел, как орлы, кружащие под пасмурным небом, переплетаются в танце — то тут, то там. Время от времени один из орлов словно сдавался в борьбе с гравитацией и падал к земле.
Было ли оружия мало, или оно не столь абсолютно, как казалось, — небесные рыцари Дома Рубе оказывали достойное сопротивление.
— Эй.
— А! Что прикажете?
— Какой сигнал от батарей? Что они там, к чёрту, делают? Орудия молчат уже целую вечность.
Пушки прекратили стрельбу после первых двух выстрелов. В идеале следовало бы вести огонь с максимальной скоростью — «дададада», один снаряд за другим.
«Нет связи.»
«Тогда передай им, что стрельба разрешена даже с неточной наводкой. Пусть хотя бы звук подавления подавляет врага.»
Противник приблизился ещё больше и начал полноценный обстрел. Наша сторона также открыла ответный огонь, и поле боя заволакивало белым дымом горящего пороха.
Тем не менее — дым слишком густой. Обычно пороховой дым разгоняется ветром, но сегодня ветра нет. Из-за этого дым застаивался на передовой, превращаясь в дымовую завесу, скрывающую боевые порядки.
Батарея, вероятно, не могла вести точное наблюдение за передовой и потому колебалась открывать огонь. Но даже при невозможности точного прицеливания необходимо было заставить их стрелять.
«Связи нет!»
«Что?!»
Во время сражения предусматривалась постоянная плотная связь. Сигнальщик с флажками постоянно дежурил на вышке, и всё было организовано так, чтобы поддерживать связь в любой момент.
Батарею поручили самому способному из подчинённых, и тот ни за что не стал бы пренебрегать связью и отпускать сигнальщика.
Значит, произошло что-то экстраординарное.
«Временно делегирую тебе командные полномочия. Веди бой.»
Ляо обратился к стоявшему рядом генералу.
«Господин Ляо, вы ведь не думаете отправиться на батарею?!»
«Придётся. Это ключ ко всей этой войне.»
«Я поеду вместо вас.»
«Нет. Еду я. Если батарея выйдет из строя, придётся переходить в контратаку. Это решение слишком важное.»
Ляо надел лётную куртку.
«Если через пятнадцать минут я не вернусь — действуй по своему усмотрению и начинай контратаку. Ясно?»
«Понял. Берегите себя.»
Ляо быстрым шагом направился к своему боевому орлу. Даже в такие моменты, полководцу не подобает бежать — так учил его отец.
◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇
Поднявшись ввысь, он увидел, что один из орудийных блоков превращён в обугленные руины. Видимо, по нему обрушили чудовищные бомбардировки — за пеленой белоснежного, густо поднимающегося дыма виднелась выжженная дотла местность. Орудия молчали.
В воздухе над ними кружили орлы.
Что они только натворили?
Мимо Ляо на высокой скорости низвергся орёл, бросив что-то и устремившись вдоль горного склона. Упавший предмет был похож на бомбу, но в тот момент, когда он ударился о крышу блока, разбился и рассыпался, посыпав чёрной пылью. Судя по тому, что то же самое уже бросали не раз, всё вокруг было усыпано сажей.
А затем следующий орёл уронил бутылку с зажигательной смесью. Она разбилась, и от края крыши, словно языки пламени, лизнули огненные всполохи. В ту же секунду весь орудийный блок вспыхнул, как солнце.
Ослепительный, резкий свет и невыносимая жаровая волна, пробивавшаяся даже сквозь толстую куртку, обрушились на Ляо. Его орёл, застигнутый внезапным жаром, впал в замешательство, и Ляо рефлекторно натянул поводья, вынуждая птицу выровняться.
За четыре года с момента покупки Ляо основательно освоил своего орла, и тот, едва не врезавшись в землю, все же сумел обрести устойчивость и снова набрать высоту.
Успокоившись и вновь взглянув на блок, Ляо обнаружил, что там, где он должен был находиться, всё было окутано густым, молочно-белым туманом. Этот туман Ляо видел много раз — он был ему хорошо знаком.
Такой туман возникает, когда стрелковая линия одновременно открывает огонь.
Значит, рассыпанная чёрная дрянь — это порох.
Большое количество пороха разбросали вокруг и подожгли. Этим они сожгли заживо гарнизон внутри.
Ляо окинул взглядом другие блоки. Там, видимо, пороха ещё недостаточно, или его не подожгли, но чёрная смесь уже была рассыпана вокруг.
Рыцари пытались убрать порох с помощью метел, видимо, опасаясь, что выстрел может его поджечь.
Ляо тут же в голове начал систематизировать неприятную сторону этой тактики: если не можешь уничтожить за один удар — накопи огонь. В этом и был замысел Юри.
Если собрать огонь вокруг в виде пороха, то при одновременном поджоге его хватит, чтобы уничтожить блок.
Значит, этот порох необходимо убрать.
Чтобы лучше оценить обстановку, Ляо подогнал орла ближе к блоку. Он отчётливо увидел, как вверх вздымаются целые облака пороховой пыли.
Причину этого явления Ляо понял почти сразу. Как мелко перемолотую пшеничную муку, которую развеивают дуновением, порох разносился и взмывал в воздух от потоков, создаваемых взмахами крыльев.
Порох, говорят, настолько легок, что его может развеять даже взмах крыла орла.
Значит, остаётся только одно.
Если сосредоточить атаку орлов в этом месте и захватить там преимущество, возможно, пушки восстановят работоспособность. Даже если небольшое количество пороха подхватит искра, солдаты, скорее всего, не пострадают.
Нужно как можно скорее вернуться в главный лагерь.
Именно это обдумывая, Ляо направлял поводья своего орла, когда заметил небесного всадника из Дома Хоу, приближающегося сверху и нацеливающего на него нечто вроде цилиндра.
Ляо схватил заранее ослабленный ремень шлема, вывернул верхнюю часть тела и бросил его.
Если он развернётся как сетка-ловушка, нужно просто схлопнуть его, пока он не долетит до цели.
Всё пошло по плану: выпущенная сеть едва расправилась, как мгновенно стянулась вокруг влетевшего в неё шлема.
Надо же, придумали столь хитрое оружие.
Однако при ветре такой снаряд просто снесёт в сторону, и он бесполезен. Попасть в цель и так чрезвычайно сложно, а уж учитывать направление ветра в свирепом воздушном бою, когда все постоянно сталкиваются в манёврах, и вовсе невозможно.
То же самое, впрочем, можно сказать и о порохе. Если его развеивает взмах крыла орла, то при сильном ветре он просто рассеется сам собой, и стратегия не сработает.
Однако, к несчастью, сегодня стояла безветренная погода. Вчерашний сильный ветер совершенно утих.
Почему небо помогает ему? Какому везунчику. В тот момент, когда голову Ляо заполнило негодование, в его сознании вспыхнуло одно осознание.
Он ждал именно этого. Когда утихнет ветер.
Ляо ломал голову, почему Юри не атакует. Он не мог понять. Оказалось, тот просто ждал момента, когда ветер утихнет.
Раз нет ветра, его придётся создать самим. Ляо развернул своего орла к главному лагерю.