На открытых сельскохозяйственных территориях выстроились громадные армии. Это оставшиеся силы, за вычетом отряда Кильхины, посланного впереди. Напротив — огромное войско папских земель. За спиной врага тянулась, как хвост, обозначенная марширующими солдатами колонна, бесконечно уходящая вдаль.
Видно, папские земли настроены серьёзно, но другие войска — Фрюшского королевства и Евфосского союза — вероятно, иные. Формально они подчиняются командованию папской армии, но части с низкой боевой выучкой не успевают за общим маршем и, судя по всему, отстают.
Мыслились мыслились. Многонациональная армия не пропитана целиком одним духом и одной страстью одной страны. Особенно эти два государства, вероятно, теперь разочарованы: они считали союзницей армию под предводительством Анжелики, а та их предала, да ещё и без каких-либо вразумительных объяснений тащат их в поход. Было бы странно, если бы их боевой дух оставался высоким.
Мы вступили на территорию Анжелики и прошли ещё один день, и вот — как описана ситуация — мы действительно догнали войско противника.
— Ваше превосходительство, прикажите в любой момент.
В самом центре всего войска стоял Дом Хоу, а внизу, с демонической решимостью на лице, Димитри ждал приказа.
— Приказ уже отдан. Твой — потом.
— Но...
Я сидел на командном пункте — просто на кузове отцепленной от лошадей повозки, уставленном ящиками, и оглядывал передовую. Впереди выступил, вероятно, самый низкий по духу среди гвардейских частей — кавалерийский полк, некогда входивший во Вторую армию. Подойдя к войску папских земель, он открыл огонь с дистанции и, отбив атаку какэдори, вернулся назад.
Специально выбрали часть с низким боевым духом, потому что в случае ввода наспех готовых частей те, увлечённые жаждой крови, могли бы броситься в рукопашную. Это могло бы спровоцировать общее столкновение.
Прошло минут семь с момента, как на поле боя раздались первые выстрелы. Противник, словно уловив наши намерения, начал действовать. Сдвинувшись с места, всё его войско стало медленно отходить.
Так и должно было быть. У меня сложилось чувство, будто я солидарен с генералом, командующим войском передо мной. Как будто я постучал в дверь и спросил: «Начнём?», а в ответ услышал: «Нет, мы уходим». Примерно так.
— ...Как и предсказывало ваше превосходительство, они отступают.
— Да.
По правилам следовало бы преследовать, но у нас есть задачи поважнее. Раз мы хотим сохранить хоть какие-то силы для возвращения родины, то бой здесь имеет низкий приоритет.
— Если бы вы были моим подчинённым, я бы заподозрил вас в тайных сношениях. Почему вы так точно понимаете движения противника?
Разве это так удивительно? Достаточно вообразить ситуацию, в которой оказался враг, и всё легко предугадать.
— Такая обстановка, как ни крути, противнику явно не по душе.
— ...Что вы имеете в виду?
«На этом этапе тот, кто способен броситься очертя головой в войну, не стал бы затевать столь запутанное военное предприятие» — я произнёс это, как бы выражая мысли вражеского полководца.
«Противник — из тех, кто хочет вести войну, тщательно всё подготовив и разработав стратегию. И что же мы видим? Все расставленные ловушки пошли прахом, они перешли реку с мокрыми ногами и нижним бельём, три дня шли форсированным маршем — и теперь должны сражаться с поджидавшим их врагом. А за спиной ещё и дыхание армии Анжелики.»
Это были солдаты, оставшиеся во владениях Анжелики.
Из основного отряда Анжелики был прислан один посланник — судя по всему, весьма знатного рода, — с заданием убедить окрестных владетелей, и я тут же пустил его в дело.
Выплатив определённую сумму, я собрал около тридцати всадников из ближайших городков среднего и малого размера и велел им нести знамёна, изображая разведывательный отряд.
Они, разумеется, не были основным отрядом Анжелики и не представляли из себя силы, способной противостоять крупной армии.
Однако для противника сам факт того, что за его армией наблюдают не шаны на какэдори, а лёгкая конница краев на лошадях, выглядел весьма зловеще.
Естественно, он должен был подумать, что где-то поблизости находится крупное войско и это его разведчики.
Ситуация, когда анализировать можно лишь на основе догадок, порождает самую разную фантазию.
Можно было проанализировать и сделать вывод, что основной отряд Анжелики, находившийся на том поле сражения, не мог добраться до этих мест. Однако для той стороны, где скорость связи невелика, вопрос — удалось ли Альфреду действительно сковать основные силы — оставался серьёзным источником беспокойства.
Даже отбросив эти опасения, нельзя было исключить вероятность того, что Анжелика оставила около пяти тысяч солдат в качестве прикрытия у себя в тылу.
С учётом всего этого вступать в генеральное сражение, глубоко проникнув на территорию, подконтрольную Анжелике, и рискуя быть зажатым с двух сторон и уничтоженным, — должен был быть весьма непривлекательным вариантом.
Конечно, в мире наверняка найдутся полководцы, которые отмахнутся от всех этих неприятных соображений и бросятся вперёд сломя голову, но военачальники нынешней армии Папской области по меньшей мере не из таких.
«Противник придаёт огромное значение инициативе. Когда роли переворачиваются и война контролируется нашей стороной, он непременно будет избегать открытого столкновения. Это так же очевидно, как то, что дети не любят чай.»
Если бы я был на его месте, мне бы совсем не хотелось рисковать армией в столь туманной обстановке.
Ну, даже если бы он в отчаянии всё же решился послать войска, мы всё равно его разбили бы.
«Понимаю, ваше высокопреосвященство всё это предвидел.»
«Разумеется.»
«Тогда... то же самое касается и внутренних помыслов Ряо Лубэ?»
...задели его за живое.
«Как знать. Дурацкие мысли чужих людей мне не понять».
«Вот как. Раз вы не сочувствуете, тогда ладно».
«Сочувствовать?»
Какое там беспокойство его грызет.
«Его конец предрешён. Кто будет сочувствовать тому, кого он и так убьет?»
Когда я так сказал, Димитри почтительно поклонился.
«Простите за дерзость».
«Вместо того чтобы беспокоиться о ерунде, готовь отвод войск. Не давай противнику возможности использовать нашу уязвимость».
«Так точно!»
Димитри громогласно отсалютовал и удалился.
◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇
Наконец мы добрались до городка Ноэльнар, который когда-то, должно быть, был оживленным портовым городом.
Рукав суши, как рука, защищающая бухту от волн, тянулся вдоль берега, и грандиозный причал, способный принимать крупные суда, напоминал о былом величии. Однако город был мертв и заброшен.
Это произошло из-за бомбардировок Республики Альбио, в результате которых сгорели все корабли. Для нас же было удобно, что много пустующих домов позволяло солдатам отдохнуть. Взгляды жителей, конечно, были холодными, но мы и не собирались задерживаться надолго, чтобы строить планы мятежа.
Говорят, что древний человек, осознавший форму Земли, заметил, что корабль, появляющийся за горизонтом, сначала показывается парусами, и почерпнул из этого идею. Ожидаемый корабль действительно возник именно так — за горизонтом. В подзорную трубу я увидел остроконечные паруса, подобные заостренным шпилям, а затем постепенно проступил и корпус. Это был большой грузовой корабль с тремя мачтами и расправленными парусами.
Они появлялись один за другим. Два, три… В порту был лишь один причал для крупных судов, и плавучий причал из связанных бочек с настилом можно было построить только один, поэтому нам предстояло садиться на борт по очереди.
У причала собрались солдаты, получившие свободу передвижения, — они хотели увидеть корабль, который должен был вернуть их на родину — вернуть их родину.
Корабль сделал два-три лавирования в пути и медленно вошёл в порт. Когда инерция подвела его к причалу, он убрал паруса. Одновременно руль был повёрнут, и корпус совершил поворот на 180 градусов, подставив нам свою корму.
Используя лишь инерцию, он медленно подошёл к причалу и в конце концов бросил якорь, идеально причалив. Если бы якорь был брошен без предварительного разворота, он оказался бы впереди корабля, и в момент, когда на дне якорь зацепился бы и цепь натянулась, корпус начал бы 180-градусный разворот, приведя к катастрофе.
Только опытный матрос мог бы так мастерски управлять судном. Достаточно подойдя к причалу, с корабля бросили толстую верёвку. Её привязали к швартовому кольцу и, подтягивая, подвели судно вплоть к самому краю пирса, после чего соединили корабль и причал трапом.
Первым спустился кто-то в мантии с глубоко надвинутым капюшоном. Кем он был, стало ясно в тот же миг, как тот ступил на пирс.
Когда капюшон был снят, открылось лицо — ухоженное до неприличия и совершенно нежелательное для взгляда.
◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇
«Охэ-о! Как дела?»
Энрике подходит, сияя радостью.
Сегодня он в задорном настроении. Припёрся же, значит, задрипак.
«А кто за тобой?»
За Энрике следовала такая же, в мантии, но на размер меньше.
Для мужчины рост маловат. Королевский меч?
«Это я».
Информационный офицер Альбио — Мелисса.
Энрике обходит Мелиссу и начинает ласково потирать её бок.
«Хия!» — Мелисса отмахивается от его рук на уровне груди. — «Хватит!»
Он домогается так, будто дышит. Неужели на корабле это было обычным делом?
«Тут, кажется, тихо. Можно и скинуть эту дрянь».
Энрике с неохотой стаскивает безвкусную мантию и подбирает её под мышку.
«Сама снимешь?»
«Конечно сама!»
Мелисса с досадливым выражением лица скинула рясу. С точки зрения Мелиссы, она, должно быть, выглядела как милая старшая сестрёнка, но это, похоже, совсем не её вкус. Любить кого-то ей нравится, а когда любят её саму — она терпеть не может. Значит, всё-таки нужно, чтобы это была совсем маленькая девочка.
«На корабле, где одни мужчины, а нас двое — приходится избегать неприятностей~»
Вот почему она, похоже, и носила эту аскетичную одежду.
Нет, домогался-то тут в основном ты сам.
«Ладно, иди сюда. Пока грузим, расскажешь подробности.»
«Окей, тогда погнали~. Мелисса.»
Энрике взял Мелиссу за руку. Как будто старшая сестра ведёт куда-то младшую.
«Я сама могу ходить!»
◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇
Я шагнул в пустой оперативный штаб. Здесь есть карты — разговаривать будет удобнее.
«Итак, почему вы приехали? Странный набор.»
Поскольку мы переписывались лишь несколько раз, обстановку по ту сторону я знал не слишком подробно, но то, что Каракумо стал центром, а Сацуки — наместником, казалось верным. Учитывая устаревшие политические представления Сацуки, прислать Мелиссу в качестве связного было бы немыслимо, а Энрике при таких обстоятельствах должен был бы заниматься чем-то другим. Заслали бы его в Сибяк — там он работал бы на славу.
По возможности хотел бы, чтобы приехала Мяро.
«Я, э-э, там вроде как особо нечем было заняться… Когда я начала собирать информацию, ко мне стали относиться с подозрением, и мне сделали замечание, вот я и подумала, что, может, здесь я смогу быть полезнее.»
А, ну да, при Сацуки так бы и вышло. Что не под домашний арест — уже можно считать снисходительностью.
«К Его Величеству меня тоже совершенно не допускают…»
Вот это и было по-настоящему.
«А ты?»
«М-м~? А кто~ знает~?»
Ухмыляясь, ещё и отмазывается. Блин, с таким дураком связываться неохота. Заставить его заговорить тоже лень.
— Мелисса, доложи. Какая обстановка у них?
Из Шиярты знаю, что все благополучно эвакуировались, но подробной информации не поступало.
— Да, конечно. Я упорядочила всё в пути. Вот, пожалуйста.
— Обстановка крайне неблагоприятная. Хоуская территория разделена повстанцами.
— Суоми оккупирована, что ли?
Кто ж это устроил, подонок?
— Да. Вы что, не знали?
— Ага. Докладов не было.
— Наверное, курьерская авария. Что ж, неизбежно.
Сейчас не так, но до прибытия сюда, вчера и ранее, курьерам после перелёта через пролив нужно было скрыться и переночевать, дать ястребу отдохнуть, а потом продолжать поиск движущейся армии с воздуха. То есть, это была сверхдлинная передача через вражескую территорию. Курьер мог погибнуть при перелёте, или столкнуться с проблемами во время отдыха. Шансы на невыполнение задачи были высоки.
— Бывший владетель Суоми... нет, точнее, племянник наследника — да, так правильнее. Мужчина по имени Яно Эк поднял бунт, и Суоми теперь под его контролем.
Тот бездарный урод. Когда его увольняли, он ещё и жаловался в родовое управление... Тогда бы его и прикончил, предъявив обвинения. Можно было собрать показания о его злодеяниях в прошлом, ничего невозможного. Но Сацуки остановила, мол, слишком большой урон будет для авторитета среди бояр.
Чёрт бы его побрал.
Я невольно фыркнул, скривив лицо, и в уголке зрения заметил, как Энрике улыбается.
Будто моё внутреннее раздражение и ярость — его любимое лакомство, и он разглядывает меня с удовольствием.
Надоедает.
— ...но чтобы проиграть такому отребью. Сильно в малых силах я их не подозревал.
— Основные генералы дома Хоу были отсутствовали, поэтому организованное сопротивление было затруднено. Это проблема, которая продолжается и по сей день.
«В Суоми сконцентрированы ключевые функции дома Хоу. Сотрудникам удалось бежать?»
«Те, кто мог, похоже, бежали, но значительная часть всё ещё удерживается. Впрочем, как бы глуп ни был Джано, он не станет убивать сиклу, несущую золотые яйца».
Сикла — это восходящая рыба с красным мясом, похожая на лосося. Нынче Мелисса уже свободно оперирует и шияртскими поговорками.
Что ж, в этом она, пожалуй, права. Как бы там ни было, он вряд ли станет убивать кадры, необходимые для восстановления деятельности дома. Даже при мозгах размером с червяка Ляо не допустит этого.
«Так кто командует тамошней армией? Только не Сацуки?»
Сацуки действительно хорош в делах администрирования и безукоризненно управляет областью, но военного образования у неё нет. Командовать армией она не сможет.
«Похоже, бразды правления взяла на себя Сацуки, а отставные генералы оказывают сопротивление в различных регионах».
Сацуки? Почему?
«А Мяро? Формально право командования в моё отсутствие должно быть у неё».
«Простите?»
Мелисса посмотрела ошеломлённо.
«Мяро была захвачена вражескими войсками в королевском городе Сибяк. Вы этого тоже не знаете?»
Тон её был полон упрёка по поводу моего неведения, и у меня в голове всё почернело.
…Что? Мяро?
«Невозможно. Это правда?»
«Правда. Юри-каку, вы в порядке?»
Мелисса, казалось, уже сомневалась в рассудке моего разума.
«Давай уточним. Я получил отчёт о благополучном бегстве Шурики, Шама и Лили».
«Да. Все трое в безопасности. На чём вы основывали уверенность, что Мяро в порядке?»
«В рапортах из Каракумо стояла подпись Мяро. Даже в отчёте, доставленном два дня назад, она была. Если бы она не смогла выбраться из Сибяка, подпись бы невозможно было поставить».
——Это...
Мелисса нахмурилась и на мгновение опустила взгляд, словно собираясь с мыслями.
— Странно. Похоже, у нас есть внутренний шпион.