Анджелика Сакрамента была на пределе своих сил.
Курьеры следовали один за другим — то рапорт о выполнении приказа, то сообщение о прорыве фронта, то отчёт разведки, посланной в направлении отступления.
Десятки донесений за считанные минуты, и все — одному. Среди них были, конечно, малозначительные. Но были и такие, пропустив которые, можно было оказаться в критическом положении. Прослушать невнимательно тоже было нельзя. Разбор и анализ информации поглощали сознание, голова пылала в вихре напряжения и сосредоточения.
А потом — издалека раздался могучий взрыв, и так необходимая артиллерийская поддержка оборвалась.
Пришлось бросить лагерь и начать отступление, но всего несколько километров отхода обернулись для армии кровопролитием, словно порезы по всему телу.
Удастся ли при таком темпе отступить до моря?..
Тревога застилала разум. Паника, страх поражения подтачивали сердце.
Если проиграть здесь — что со мной будет? Насилование, публичное поругание, жестокая гибель на потеху. Может, ещё до этого бросить всё и покончить с собой? Казалось, даже этого не страшно.
— Нет, наверняка тот человек и в такой ситуации нашёл бы выход. Способен ли он на это с напевом на устах — не знаю.
— Раз так, тем более не могу я проиграть. Это точно.
— Хорошо. Остановивший атаку противника корпус Берийна — отвести. Вместо него на передовую вывести графа Анжу. Герцога Альна и маркиза Солиетта — особыми приказами направить к отступлению, одновременно сужая фронт.
Анджелика передвигала фигуры на карте в своём сознании.
— Леонар, передайте приказы по всем подразделениям!
— Есть!
Леонар немедленно принялся набрасывать письменные приказы.
— Леди Анджелика! Курьер из Шиярты! Он в воздухе!
Анджелика подняла взгляд вверх и увидела в ярком свете солнца пять орлов, ширко парящих в вышине.
Пять?
Уже один, предположительно гонец, отделился от группы и снижался. Если курьер — зачем больше одного?
Спустившись близко к знамени Анджелики, всадник положил руку на пояс и снял с себя снаряжение. Соскочить ловко, как с коня, похоже, не удавалось. Достаточно неудобное средство передвижения, как выяснилось.
«Анжелика-ван, не правда ли?»
— так низший посланник сказал на терурусском. Знатного рода, судя по всему — с изящным жестом он слегка поклонился.
— «Верно»
— «Прошу выдать мне пропуск для проезда по территории. Готов ли он?»
Терурусский посланника был весьма посредственен по сравнению с тем, как говорил Юри Хоу.
Ну, учитель Юри Хоу — это Ииса Уичита, известная прозвищем «Бедствие». Сравнивать с ней, наверное, было бы глупо.
— «Сразу пришли забрать? Разумеется, готово»
Андже протянул посланнику цилиндр с документом.
— «Благодарю за получение»
Посланник почтительно принял цилиндр, слегка поклонившись ему, воткнул в седловое кольцо орла и затянул ремень. Значит, такая конструкция не даёт упасть.
— «У вас есть послание от Господина Юри. Если тяжело отступать —»
Тяжело, конечно тяжело. Какая там обстановка у них, не знаю, но мы отступаем, изрубленные в лосья.
— „Покройте поле боя туманом“
Туман?
Если бы я мог сотворить такое, я бы создал его прямо сейчас. Если бы молитва к богу могла это сделать, я бы опустился на колени и склонил голову к небесам. Но бог даже за это ничего не сделает.
— «О чём вы? Погоду людям не подобает создавать»
— «Передаю слова Господина слово в слово. В окрестных полях остались стога сена. Если воткнуть тлеющий факел во влажный стог, пойдёт густой белый дым. Вот что он сказал.»
Стоги сена! Вот оно что! — подумал Андже. Совершенно не пришло в голову. Что за человек способен додуматься до такого.
Стоги сена — это пучки пшеницы, сгребённые горой после жатвы. Я видел их на пути не раз, и местные стога были размером с маленький сарай.
Молотильный станок для обмолота зерна — для крестьян машина дорогостоящая. Не каждая деревня имела свой; специальные подрядчики объезжали деревни и молотили хлеб на месте.
Сейчас сентябрь. А сентябрь — это сразу после сбора урожая, пшеница ещё не просохла. К тому же недавно прошёл дождь, так что стога соломы пропитаны влагой. Условия не могли бы быть лучше.
Если поджечь, белоснежный дым, насыщенный влагой, повалит густыми столбами. Дым, тяжелее воздуха, стелется по земле и окутывает поле боя.
Даже если не удастся охватить всё, хотя бы полоса невидимости способна стать огромной подмогой при отступлении. Ведь она визуально изолирует группы противника. Если командиры отдельных частей потеряют друг друга из виду, координированные действия невозможны. Все атаки станут разрозненными. При удаче можно даже спровоцировать их на взаимное уничтожение. С учётом направления ветра поджигать стога — задача не из самых сложных.
«Если прикажете, мне велено отправиться с зажигательными бутылками поджечь стога в стане противника. Как поступить?»
«Прошу. Немедленно».
«Слушаюсь».
Посланник, точно персонаж из пьесы, торжественно поклонился, вытащил из клади на орле красное знамя и затрепетал им в небо. Этого оказалось достаточно — пятеро всадников, носившихся в вышине, разлетелись в разные стороны. Наверняка немедля отправляются выполнять задание.
«Я возвращаюсь, но уже следом прибудет ещё один всадник. Он владеет террорийским языком лучше меня, так что используйте его для разведки. Он будет полезен».
Сказав это, посланник легко вскочил на орла, быстро застегнул ремни и:
«Будьте здоровы».
— бросив на прощание, вознёсся обратно в небо.
Стоило лишь привлечь Юри Хоу на свою сторону, как помощь, которой не оценить золотом, посыпалась один за другим, как из рога изобилия.
Каков мужчина! Пока был врагом — казался страшным. Ненавидела его. Но стоило сделать союзником — и более надёжного человека невозможно представить.
Так вот как воевала Республика Альбио — получая такую поддержку от этих пиратов!
«Кавалеристы — с факелами, вперёд, в стога по ветру, один за другим! Под прикрытием дымовой завесы — отступаем!»
Анджелика крикнула и вскочила в седло.
◇ ◇ ◇
Андже удалось, воспользовавшись белым дымом, оторваться от армии противника и начать отступление.
Едва отведя войска, Андже позвала Леонара.
«Вы меня вызвали, Андже?»
«Ты возглавишь эшелон и поведёшь его вперёд. Я поведу свой отряд и нанесу удар по вражескому войску с фланга.»
Когда Андже так сказала, Леонар посмотрел на неё с выражением, граничащим с потрясением.
«О чём вы говорите? Чтобы принцесса сама… такого я ещё не слыхал.»
«Остальные подразделения все изранены и не способны провести решительную атаку. Полностью боеспособна только моя кавалерия.»
Гвардейская пехота под началом Андже, брошенная в бой в качестве резерва, понесла потери. Но конница была придержана как последний козырь и осталась совершенно невредимой.
«Да, но ведь есть и другие, кому можно доверить дело…»
«Невозможно. Для наступательных действий они не годятся.»
Эта операция требовала решимости прорвать вражеский строй с натиском. Войско, отступающее после столкновения с противником, неизбежно утрачивает боевой дух. Единственным подразделением, сохранявшим боевой пыл и способным выдержать такую задачу, оставалась гвардейская конница самой Андже.
«Он бы точно так и поступил. Использовал бы паранойяльную ярость Альфреда, чтобы нанести контрудар и обрушить на него лавину… именно так он бы сделал.»
«Опять это?»
— произнес Леонар с выражением полного утомления.
Тот бы, конечно, так поступил. Но иногда он думал: а вот тот бы, напротив, не принял бы столь легкомысленного решения.
Он и сам понимал, что слишком часто берёт пример с Юри Хоу. Однако такой образ мышления придавал ему уверенности в собственных решениях. Позволял одёрнуть себя в тот момент, когда нужно было действовать, а не сомневаться.
«Бесспорно. Альфред обязательно бросится в погоню, не заботясь ни о чём. Это наш шанс нанести сокрушительный удар по его незащищённому флангу. Если не посеем хаос в рядах преследователей сейчас, до побережья нам не добраться.»
Анжелика не собиралась вступать в генеральное сражение с преследующей армией. Её план — нанести один сокрушительный удар, воспользовавшись растянутостью вражеского войска, и дезорганизовать его. Это выиграет время, необходимое для перегруппировки частей и возобновления погони.
И тогда Леонар сказал:
«Тогда позвольте возглавить вместо вас.»
Неужели он осмелился? И судя по его лицу, он говорил серьёзно. Вопреки риску быть убитым.
«Нельзя. Мой авторитет поднимет боевой дух. А у тебя его недостаточно.»
Смеясь, Андже вытащил меч и развернул коня.
«В поход! Мои воины, за мной!»
Андже тронулся с места.