Когда я вернулся к церкви, верхом на орле, Димитри стоял прямо у ворот и отдавал распоряжения.
Хорошо. Успел до отбытия.
Я быстро спустился и, пока народ толпился вокруг, принялся снимать опорный пояс.
Димитри подбежал.
— Ваше превосходительство! Вы в порядке?
— Я договорился с Анжеликой. Направляемся не на юго-восток, а на север.
Именно поэтому пришлось действовать так быстро. Если использовать маршрут через владения Анжелики, путь лежит на север, а если к Шантиниону — на юго-восток. Медленно отступать и вести переговоры одновременно было невозможно.
— Как только каждая часть получит указания, начинаем действовать. Артиллерия перенацеливается и обстреливает папскую линию обороны против Анжелики так, чтобы прошерстила её вдоль и поперёк. Орудия мы забрать не можем, так что передай параллельно подготовить их к подрыву.
— Есть!
Канонирский гонец умчался.
Разница между отступлением после разгрома войска Анжелики и отступлением, пока оно ещё держится, — это более чем десятикратная разница в наших потерях. Необходимо оказать максимальную поддержку и заставить противника как можно дольше сражаться.
— Эй! — я схватил ещё одного гонца. — Передай Долле, командиру сводного кавалерийского корпуса: пусть ничего не делает и на отведённой позиции оставляет скелет коня. Потом, мол, придётся его до смерти эксплуатировать. Ступай!
— Есть!
Прежде чем опустилась рука гонца, кланявшегося в ответ, я поймал ещё одного.
— Найди орлолёта, который связывал нас с отрядом Альфреда, и приведи его сюда. Будет связным с отрядом Анжелики.
Он ведь говорит на терурусском.
— Понял! Сейчас найду!
Гонец убежал.
Хлопоты, хлопоты.
— Ваше превосходительство.
Димитри обратился ко мне:
«Ты доведи до своих подчинённых приказ об отступлении и приведи всё в готовность к действию в любой момент. Мне нужно к Джино.»
«Пока ваша светлость будет отсутствовать, я сформировал отряд, который останется здесь и будет держаться до последнего. Как прикажете поступить?»
На мгновение я не понял смысла сказанного.
Здесь, пусть и с бо́льшим трудом, но обороняться всё же можно. То есть он собрал отряд, который останется здесь до конца, чтобы служить приманкой для врага.
— Ты чего, Димитри?! Какого хрена?! — невольно вырвалось из меня в гневе, но Димитри не дрогнул.
— Я прекрасно знаю, что ваша светлость не одобряет подобных методов ведения боя. Однако, рассчитав обстановку, я пришёл к выводу, что именно мой способ командования позволит вернуть живыми не менее половины личного состава. Без этих мер потери были бы неизбежны.
То есть на тот случай, если бы я не вернулся. Я сам оставил ему командование на случай, если придётся действовать без меня.
— Двести человек, все — добровольцы, ветераны. При данных обстоятельствах каждый из них способен спасти жизни сотни бойцов. Разумеется, по приказу вашей светлости они немедленно вернутся в строй.
— Где находится отряд. Я пойду и посмотрю сам.
— ...Они должны собраться у стены на северной стороне.
— Ты остаешься здесь. Дай приказ о ближней авиационной поддержке на участке Анжелики. Там, где на передовой идёт основной штурм, нанеси мощный удар, чтобы выбить врага из-под упора.
— Есть.
Димитри отдал честь, и я быстрым шагом зашагал прочь.
◇ ◇ ◇
Размышляя о чём своём, я добрался до северной стены и обнаружил там группу людей, которые хохотали и оживлённо беседовали.
Деды от шестидесяти до восьмидесяти лет собрались вместе, как на встрече выпускников, и радостно шумели. Похоже, они делились воспоминаниями о былых битвах.
— О-хо, Юри-дэно! Все, слушайте, наш бог войны прибыл!
Так, полушутя, сказал знакомый старый генерал.
Его звали Вито Мори. Казалось, ему давно перевалило за восемьдесят. Его сын погиб ещё в войне предыдущего Гоука, но внук остался.
— Вито. Это ты.
Семья Мори, в контексте Дома Хоу, была довольно большой, обычно командовавшей несколькими тысячами солдат.
Им не подобало вести за собой около двух сотен человек на героическую смерть.
— Командование я поручил внуку. Ему уже тридцать, так что для наследования опоздал, как никак.
— Ты—
Слова о немедленном роспуске и возвращении в свои части так и не слетели с языка.
Эти люди были готовы. Гордость за то, что их смерть станет камнем, защищающим союзников, буквально исходила от них. Это было их искренним желанием.
— Ты умрёшь. Ты уверен?
Сражаться, чтобы выжить, и в итоге умереть, против того, чтобы сражаться, чтобы умереть с самого начала — это совершенно разные вещи.
Я всегда так считал.
— Юри-дэно, для нас, старых солдат, это последний путь на сцену, слишком уж великолепную. Мы благодарны, и ни один из нас не держит ни капли злобы. Прошу, не отнимайте у нас место для смерти.
Сказав это, Вито усмехнулся, и его выражение чем-то напомнило Соима.
— Путь на сцену — это путь, с которого можно вернуться.
— А путь к мертвым—
— Не об этом речь. Дай мне хотя бы попытаться организовать отход.
— Ха.
Вито фыркнул, рассмеявшись.
«Довольно щедрое желание, учитывая обстоятельства.»
«Сейчас объясню. Там пушка есть, верно?»
Указав на пушку слева, Вито повернул туда взгляд.
«Да, есть.»
«Её предстоит взорвать при отступлении. Допустить захват противником нельзя. Зарядим порохом вдвое сильнее обычного боезаряда, создадим перегрузку — и она разлетится на куски. По сути, сама пушка станет гигантской бомбой и прекрасно взрывается вдребезги.»
При обычном способе давление уходит через дульное отверстие, поэтому загружаем специальный снаряд с сужённым, чашеобразным наконечником. Под напором сзади он деформируется, раскрываясь, а керамические элементы по периметру цепляются за стенки ствола, не позволяя снаряду вылететь.
Помимо этого, порох используется чёрный, обёрнутый в оболочку. На опыте пушка разлеталась так красиво, что от первоначальной формы не оставалось и следа.
«Это было бы любопытно посмотреть.»
«Ты туговат на подхват.»
Я ухмыльнулся.
«Мы стоим на возвышенности, а вокруг города — склоны. Тот железный обломок скатится вниз, перемелёт солдат, а потом устроит взрыв, какого ещё никто не видел. Если после трёх таких штук окружение покажется тебе преодолимым, не находишь?»
Вито на мгновение оцепенел, а затем сложил на лице дикую, как у ребёнка, получившего игрушку, ухмылку.
«Забавно. Сделаю.»
«Теперь наконец могу сказать.»
«Хм?»
Я положил руку на плечо Вито.
«Выживи, Вито.»
«...Хорошо.»
«Давай оба выживем и ещё встретимся. На вашу работу рассчитываю.»
Сказав это, я отправился к артиллерийскому подразделению, чтобы передать подробные указания.
◇ ◇ ◇
«Ваше Превосходительство!»
Когда, закончив все дела, он вернулся в церковь, Димитри подбежал, бледный от волнения.
«По донесениям разведки, дорога к владениям Анжелики перерезана. Мосты разрушены».
«Понятно».
Новости следовали одна за другой, и он, похоже, притупился, или, быть может, всё это было ожидаемо — его это не задело.
Скорее, он подумал: вот так оно и должно быть.
Вообще-то, дороги вдоль реки — часть владений Альфреда. При такой тщательной подготовке плана неудивительно, что и такую меру предприняли. Мосты — это уязвимое место в инженерном отношении: их достаточно просто разрушить, не нужно ни особых сил, ни денег.
«В этот раз не удастся обойтись временной переправой. Они полностью разрушены».
Для них движения на север, как бы это сказать, не входило в первоначальные расчёты. Чтобы для верности уничтожить мосты на этом маршруте — это проявление большой серьёзности.
Что ж, ничего удивительного. Если бы он сам хотел уничтожить противника, который так склонен к странным и опасным приёмам, как он, он бы поступил так же.
«Как-нибудь разберёмся. Раз река есть — значит, переправившись раз, мы сможем обороняться на том берегу».
При отступлении, конечно, необходимо сдерживать преследующего противника. Обычно основная часть войск прикрывается на месте, пока остальные отходят, а затем отступают, ведя борьбу, и, если возможно, удерживают врага, используя малопроходимые леса или узкие горные ущелья.
Не нужно объяснять, что оборона у реки — идеальный вариант.
«Но как мы переправимся через реку?»
«Построим мост. Для этого мы и содержим сапёров».
Сапёры — это специальный род войск, который, по сути, не участвует в прямых боях, а занимается строительными работами.
Им нужны навыки не столько боевые, сколько геодезические и инженерные, поэтому их обучение сильно отличается от обычных боевых подразделений. Разумеется, в их подготовку входит и обучение строительству временных переправ.
«Ваше Превосходительство, у нас не так много запасов. А закупить стройматериалы будет крайне затруднительно. Если строительство моста займёт десять дней, нас просто уничтожат».
«Мы используем орлиную разведку — так снабжение можно организовать быстро».
«...Орёл? Вы хотите построить мост из орлов?»
«Абсолюбильная мобильность всегда пригодится. В общем, об этом не парься — я разберусь. Ты думай только о руководстве отступлением.»
«Так, если это так... понял, но...»
Я двинулся в сторону инженерного подразделения. С охраной, в первую очередь нужно отправиться вперёд.