Наехав на Бяку, я взглянул с высоты — построения обеих армий выглядели симметрично.
Вражеские войска стянулись плотным кольцом вокруг сил Анжелики и Папской области. Наши же войска выстроились по разные стороны дороги, держась на расстоянии.
Это, словно в зеркале, отражало разницу в доверии к союзникам.
У нас в центре зияла брешь. На первый взгляд она казалась слабым местом, но позади был развернут огромный резерв, готовый остановить прорыв. А за резервом располагались артиллерийские позиции, обещая мощную огневую поддержку. Если бы враг попытался пробиться здесь, он потерпел бы тяжелейшее поражение.
И, судя по всему, Папская область, расположившись ровно в центре вражеского строя, как раз и намеревалась нанести решительный удар в лоб.
Армии Анжелики и Альфреда стояли напротив друг друга, как два тигра, готовых к прыжку. Было ясно, что эти двяй сойдутся в рукопашную.
Наши противники — это солдаты Папской области, королевство Флюша, соседнее с регионом Тирельме, и сухопутная армия Союза Юфос, чей флот был уничтожен.
Враг самоуверенно раскинул крылья, стремясь обхватить нас со всех сторон и задавить числом.
Однако победим мы. Нас меньше, но качество вооружения и тактика у нас совершенно иные.
◇ ◇ ◇
Спустившись на землю, я привязал Бяку у церкви и поднялся на колокольню.
Деревня стояла на возвышенности, лишь на пять метров возвышавшейся над окрестностями.
И всё же разница была огромна, а с колокольни открывался вид на всё поле боя.
Видимо, опасаясь наводнений, деревни не строили в местах, где уровень воды поднимался выше обычного.
На перекрёстке стоял большой трактир с приподнятым полом. Сейчас там, верно, было пусто — в сумятице схватки этот дом превратился бы в горнило, и разгорелась бы настоящая уличная битва.
Остальные земли, похоже, были пастбищами. Здесь не было постоянной сырости, как на болотах, так что трава росла хорошо.
Далеко за лагерем Анжелики, где уже не было следов наводнения, виднелись стога необмолоченного сена.
Если бы можно было отмотать часы назад на неделю, здесь раскинулся бы безмятежный пасторальный пейзаж.
Но теперь, сегодня, это место топтали сто тысяч человек, собравшихся, чтобы убивать. Через день земля пропитается их кровью, а воздух будет пропахивать пороховым дымом.
Пока я, утопая в воображении этих картин, впитывал атмосферу поля боя, вражеское войско сдвинулось с места. Оно шло к нам — ровными, отлаженными рядами.
Несмотря на то, что войска коалиции не всегда действовали согласованно, построение их не было слишком расстроено. Шесть-семь тысяч солдат, движущихся как единая убийственная машина, представляли собой зрелище, захватывающее дух.
Находясь на стороне обороняющихся и не желая покидать зону покрытия артиллерийских позиций, они были вынуждены ждать врага. Армии медленно сближались, и вражеские войска пересекли дорогу, разделяющую их. Войска Флюшианского королевства оказались слишком нетерпеливыми: стрельба началась, но быстро прекратилась, когда их одёрнули.
Наконец они вошли в пределы убийственной дальности, и завязалось сражение. Слышались прерывистые звуки взрывающих порох снарядов, и музыка боя начала звучать.
Однако дым поднимался в самом неожиданном месте.
Из промежутка между позициями войск Анжелики и Папской области поднимались клубы стрелкового дыма. Вернее, Папская область, казалось, вела одностороннее наступление на войска Анжелики.
Подняв бинокль, он увидел, что дело не ограничивается столкновением пехоты — конница Папской области ударила в беззащитный тыл армии Анжелики.
— Они дерутся со своими! — раздался радостный крик поблизости.
Дерутся со своими?
Понимание значения этих слов заняло мгновение. Взаимное истребление. Буквально — именно так и было. Точнее и не скажешь.
Они действительно истребляли друг друга.
— Альфред предал нас! Он атакует нас! — закричал наблюдатель, следивший за другим направлением. Там, на близком расстоянии, войска Альфреда вели по ним огонь.
Конечно, они были готовы и к такой возможности. Заранее отрабатывалась немедленная реакция на возможный удар со стороны Альфреда, и войска, отвечавшие за фланг, были обучены быстрому развороту. Поэтому они сумели ответить незамедлительно.
Что все это значит?
В одно мгновение они оказались ввергнуты в хаос.
Предательство Альфреда было, в общем-то, в пределах ожиданий. Но то, что Папская область предаст Анжелику, они не предусматривали.
При таком положении армия Анжелики была обречена на распад. Атакованная с тыла войсками Папской области, к которым она абсолютно не была готова, она получила мощнейший удар, а кроме того, подвергалась нападению и со стороны Альфреда. Хотя войска Альфреда, кажется, вели по ним огонь скорее формально — возможно, из долга перед сообщниками из Папской области, — по-настоящему, всей мощью они обрушивались на армию Анжелики.
Так она очень скоро распадётся. При таком раскладе удержаться было невозможно.
Не это ли было целью — привести Анжелику на поле боя и полностью уничтожить её?
Но если мы решим атаковать Анжелику, нам придётся выставить наружу свои фланги или тыл.
И всё же, выставив два к одному против Альфреда и союзных сил епархии, они надеются на победу?
Чтобы вырвать победу в такой хаотичной ситуации, необходима способность быстро и решительно справляться с хаосом и продолжать принимать верные решения.
Их генерал, вероятно, этот толстяк Гертруда Эванс, так уверен в себе, что думал: если создать хаос, то сможет меня победить?
«Ваше превосходительство Юри! Какова цель артиллерии?»
«Как и планировалось сначала, откройте огонь по войскам Королевства Флюша.»
«Так точно!»
Приказ был немедленно передан на колокольню, и через несколько секунд раздались взрывы. Оглушительный грохот эхом отражался даже здесь, и можно было видеть, как снаряды, описывая дугу, падали на вражескую позицию.
Наблюдатели передавали поправки на отклонения, и параллельно с перезарядкой шла корректировка прицела. Немедленно был выпущен следующий снаряд, и еще шесть снарядов были отправлены.
В результате этого вражеские войска были явно встревожены.
Нет, мы же можем победить.
Как ни рассмотри, это не кажется битвой, которую нельзя выиграть. Если отдать приказ на общий штурм, прорваться через войска Королевства Флюша не составит труда.
Вражеская кавалерия является угрозой, но если остановить её бомбардировкой, наша кавалерия сможет её сдержать.
Против войск Альфреда тоже... Они ведут войну на два фронта, и то же самое. Разбить их не так уж сложно. Если приказать Димитри, командующему войсками Дома Хоу, он немедленно выполнит это.
Стоит ли принять это решение?
Тогда возможно будет в одночасье обратить в бегство вражескую армию, находящуюся перед нами.
«Ваше превосходительство! Нужно немедленно отдать приказ на прорыв в центре. Войска Королевства Флюша в беспорядке.»
Это сказал один из штабных офицеров, находившихся на колокольне.
Верно, это так. Обычно нужно было бы немедленно отдать приказ. Говоря простым языком, это была идеальная возможность.
Но кто же создал эту возможность?
Я не раз использовал подобные благоприятные возможности. Однако все они были результатом моего собственного планомерного создания. Даже если в процессе мне сопутствовало несколько случайностей, сам факт появления благоприятного момента в ходе выполнения плана не отменял самого плана.
Так неужели эта возможность — совсем уж случайна?
Даже если это случайность, ею можно воспользоваться. Отказываться от этого, пожалуй, было бы глупо.
Но противник знает о существовании пушек... Я не думаю, что они настолько недооценивают нас, чтобы не справиться с такой работой.
И всё же, неужели «случайность» сама ложится в руки так удачно?
«...Подождите.»
«Но-но-но!»
В тот момент, когда я произнёс эти слова, мой штабной офицер, который, казалось, был готов броситься вперёд в любой секунду, выглядел как подчинённый, нетерпеливо ожидающий решения нерешительного начальника.
«Подождите. Мы ещё успеем выждать и оценить обстановку.»
«Но если армия Анжелики развалится, враг сможет сосредоточить все силы против нас! Сейчас самая благоприятная возможность, раз в сто лет!»
«Да я понимаю это.»
Но чувство диссонанса никуда не исчезало. Мне казалось, что принятие решения сейчас было бы огромной ошибкой.
Или, может быть, противник рассчитывает именно на это моё сомнение, выстроив свой план?
Нет, полагать судьбу армии на такой неопределённый фактор — это уж слишком, даже для меня.
Чего же он добивается?
«Ты немедленно отправляйся к Джино Тога и убедись, что он не начинает наступление самовольно.»
«...Понял.»
Штабной, не скрывая недовольства на лице, так ответил и убежал вниз по лестнице.
Я размышлял ещё около тридцати секунд, когда с неба, подобно снегу, начали падать белые хлопья. Ветер занёс их внутрь колокольни, и они, шурша, описали изогнутую траекторию вниз и упали на пол.
Что это? Бумажные кусочки...?
Поднял и лениво пролистнул — на листе размером с ладонь было напечатано:
«Ляо Рубэ возглавляет
Войско Дома Рубэ
Подняло мятеж
Сибяк захвачен»
Замурашило по спине, и я высунулся за перила, глядя в небо.
Сбрасывают с неба? С помощью орлов?..
Они пытаются дезориентировать нас этой ложной информацией.
Разумеется, солдаты на передовой не могут подобрать бумажку и прочесть её. Но ведь не все солдаты сейчас в бою — скорее наоборот, большинство из них как раз не участвуют в сражениях. Если они подберут эту бумажку и прочтут, тревога подтащит их — и продолжать бой станет трудно.
— Какая неприятная выходка.
Но откуда у врага взялись орлы? Неужели у них есть перебежчики? Или они захватили пленного орловода, справились с ним, пронесли орла на нашу территорию и напечатали листовки, украв нашу технологию печати?
Не знаю, но в любом случае нужно отдать прираз. Опровергнуть слухи, навести порядок и подбодрить солдат.
Я задумался над конкретным планом действий, и примерно через тридцать секунд приземлился орёл.
Этот орёл был страшно измотан, спустился почти как падая — к боковому крылу церкви. Разумеется, в отсутствие экстренных обстоятельств это было бы грубейшее нарушение, грозящее строжайшим наказанием.
Потом на земле он опустил в прикреплённое на блоках ведро цилиндрик с запиской. Ведро затянули к колокольне с характерным лязгом, как поднимают цепь колодезного журавля.
Я поспешно раскрыл цилиндрик —
«Дом Рубэ устроил мятеж. Штурмуют Сибяк и уже захватывают его. Мы не смогли это распознать. Примите наши извинения».
Было написано торопливым почерком, а в конце стояла подпись Мяро Гюданвиэль и печать Дома Гюданвиэль.
Печать, видимо, была поставлена в сильной спешке — она оказалась смазана и расплылась. Однако подпись безошибочно принадлежала Мяро.
— Ну, справился-таки.
Когда опомнился, на губах уже играла улыбка.
Этот парень. Неужели у него хватило духу на такую безумную выходку.
— Эй.
— А-а!
Мужчина, похоже, считывал что-то по моему выражению лица, — его собственное стало напряжённым, и он отдал честь.
— Ты останешься здесь и примешь командование.
— Но, сэр...
— Всё просто. Размести артиллерийский огонь, сконцентрированный на армии Флюша, по всем направлениям. Прорыв больше не нужен. Справишься? Даже если нет — делай. Некогда искать подходящего и отдавать приказ заново.
— Есть! Принял!
— Я отправляюсь к Димитри. Держись.
Я хлопнул мужчину по плечу, бросив эти слова, и помчался вниз по лестнице.