Три дня после прибытия на театр военных действий на грифоне — тот день был назначен для встречи с вражеским руководством.
Вероятность их появления оценивалась примерно поровну, однако, согласно докладам, они действительно явились.
Галилая — узкая, вытянутая с востока на запад страна. В действительности от Шантиниона до передовой расстояние не столь уж велико.
Помимо того, что время в пути было невелико, изначально местом встречи была назана небольшая деревушка в лесу ближе к вражескому лагерю, — так что они, вероятно, посчитали это отличной возможностью меня убить.
Разумеется, встречаться в таком месте не имело ни малейшего смысла, поэтому в самый последний момент я сменил локацию, остановившись на равнинной местности с хорошим обзором.
И всё же они приехали — возможно, потому, что однажды проделав этот путь, просто жалко было уозвращаться ни с чем.
— Йо. Ставьте.
Двое вошедших под охраной свиты с обеих сторон и близко не собирались отвечать на мою шутку — они уставились на меня с изучающим, пристальным взглядом.
Чем, должно быть, я казался им в глазах? Инородцем-молодчиком? Или заподозили подмену?
— Что, сесть не собираетесь?
Продолжив на терольском, я услышал, как Долла, сидевший рядом, вставляет:
— Э, я, конечно, ни слова не понимаю.
— И ладно. На вражеского главнокомандующего и так глазки наглазь.
— …Ладно.
Произнеся это, Долла молча уставился перед собой с угрюмым видом.
Рук он не складывал, но в ладонях тайно сжимал плоский, стёртый по краям камень — такой, каких полным-полно в русле реки. До входа сюда обе стороны проводили обыск, и кроме короткого ножа для самообороны — копья, например, пронести было запрещено, — так что камни эти он припас на всякий случай, дабы пускать их пращём.
— Прошу сесть.
Это сказал мужчина, похожий на Фрица Рони.
Внешне — именно такой, каким описывало его досье, изученное заранее: солидный, серьёзный чиновник из когорты тех, кто всю жизнь шёл по элитной дорожке.
Фриц Ронни и ещё один мужчина просто сели на стулья по другую сторону стола.
Хм... Неужели этот человек — тот самый сексуально одержимый тип, который бросает жену ради любовницы и постоянно ей изменяет...
На вид он производит впечатление порядочного человека, но, как известно, по одежке не судят.
Согласно донесениям от наших агентов, этот парень получил в жёны дочь своего покровителя — бывшего президента, но тайно изменял ей с молодой любовницей и даже завёл вторую семью, создавая с ней ребёнка — настоящий отребушь.
«Ты, должно быть, Гертруда Эванс».
Когда я это произнёс, оба слегка удивились. Видимо, их поразило, что я знал имя практически никому не известного мужчины.
Информация распространяется, если её не скрывать. Солдаты Папской области даже в таверне за выпивкой болтают о своём ненадёжном генерале без заслуг.
Появление территории, где смешались две расы, облегчило подготовку шпионов — и это не только их привилегия.
У нас тоже постепенно формируется собственная сеть сбора информации, и больше нет необходимости целиком полагаться на Альбио.
«Да, приятно познакомиться».
Полноватый Гертруда, правда, не встал со своего места, но вежливо поклонился.
По идее, с его стороны не было никакой необходимости со мной здороваться или приводить себя в порядок.
Для человека из Папской области, известной своей косностью, это было странное поведение. По крайней мере, ни один из крэнов, особенно из военнопленных Папской области, кто считал меня низшим демоносом, не позволял себе подобного со мной обращения.
Например, Эпитафия Палаццо никогда бы так не сделал, да и тот военный из Сибяку, который недавно нагло явился ко мне, точно не стал бы вести себя так.
Возможно, он не слишком привязан к религии.
«По правде говоре, стоило бы предложить чай, но, думаю, ты бы не стал пить. Пусть это будет просто разговор».
«Да, верно».
— согласился Фриц Рони.
«Я хотел бы задать несколько вопросов».
— сказал полный мужчина. Вопросы?
«Что такое?»
«Вы, предположим, покорите Галилайский Союз, но что собираетесь делать потом?»
Дебелый мужчина смотрел прямо на меня, задавая вопрос.
«Во все страны Крестоносцев уже, должно быть, доставлены ноты о объявлении войны?»
«Это одно, а заключить мир заново — совсем другое. Не осмелюсь спорить, но, одержав победу над нашими городами-государствами и усмирив Галилайский Союз, вы фактически вернёте себе древние земли Великой Империи?»
«Нет, часть осталась за Империей Тиреме-син.»
«Ах, точно. Значит, даже отвоевав северную часть Синней Империи, что дальше?»
Ну, его логика мне в общем-то понятна.
«Конечно, я намерен вторгнуться в Католическое Папское Государство.»
«Какое оправдание? Вы ведь уже вернули все свои исторические владения?»
Что за настырный толстяк-инквизитор. Прямо как клещ.
«Потому что современная Католическая церковь — это извращённая ересь. Толкование Галилайской Книги, пятая глава, стих тридцать пять, заведомо неверно.»
«Это ваша, Исы Вичиты, личная интерпретация.»
А-а, надо же заморочиться.
«Хафшрека».
Я неожиданно выдал странно звучащее слово с непонятным ударением, и оба мужчины переглянулись, на их лицах читался вопрос.
«В оригинале Священного Писания на языке Тоттов, слово, которое вы неверно переводите как "демон". Это слово используется и в Священном Пещерном кодексе, и в классических списках — оно неизменно. Знаете ли вы, что язык Аарн происходит от Тоттского как родного? Фриц, вероятно, знает, что на языке Аарн чужеземцев называют "акушрени". Этимологически это слово произошло от "хафшрека". Даже написание схоже. Сравнивая различные источники, нетрудно убедиться, что слово "хафшрека" нельзя интерпретировать как "демон". В Папском Государстве следят за тем, чтобы священнослужители не изучали Тоттский язык, который, собственно, обязаны знать, — дабы никто не заметил, как глупо звучит это толкование.»
«…Понятно. Значит, ваша цель — изменить это.»
«Да. Вечно влачиться за глупым толкованием — скучно. Я собираюсь покончить с этим при своей жизни.»
«Тогда, если мы признаем учение Исы Вичиты, вы не намерены нас захватывать?»
— Да?
На столь ничтожный вопрос невольно сорвалось раздражённое восклицание.
— Если вы настолько безмозглая скотина, не понимающая азов государственного мышления, то лучше прервём этот разговор. Условия, достижимые без войны, тут не под силу.
— Это лишь предположение.
— Предположение.
Давно уже не приходилось вести столь бесплодный и бессмысленный диалог.
— Допустим, все страны объявят Католику незаконной, примут наши следственные отряды, наделят их правом судить духовенство, распространяющее ложные учения, и дадут возможность без ограничений действовать по всей территории. Тогда, возможно, вторжение не понадобится. Или вы, в своём безумии, считаете, что это условие может осуществиться без процесса войны и подчинения?
Задав свой вопрос, толстяк немного помолчал и ответил:
— Это выглядит довольно сложным.
— Тогда, может, помолчите? Неприятно получать подобные упреки от тех, кто ещё вчера считал нас рабским племенем и стремился истребить. Ах да, не вчера, а прямо сейчас. Начинать нести подобную чушь после того, как они безобразничали как хотели, а теперь сами оказались на стороне завоёванных — это нехорошо.
— Ну, это верно.
Толстяк, казалось, не придал этому значения и, откинувшись на спинку простого походного стула, дал понять, что разговор окончен.
Кто вообще этот тип?
— Так… Фриц Ронни. Дело к вам.
— Да.
Фриц Ронни сразу кивнул.
— Как вы знаете, я не намерен уничтожить Галилайский Союз и истребить его народ. В сверхдолгосрочной перспективе я планирую медленно заменить население и превратить это в страну шанов, но это вопрос ста лет и более.
Расчёты показывали, что при гипотетической возможности легко вернуть старые территории и с учётом людей, которые потребуются для Нового Света, периода в сто лет будет недостаточно; понадобится от ста пятидесяти до двухсот восьмидесяти лет, чтобы сформировать достаточную численность населения.
— Разумеется, правителями станут шаны, и местным придётся испытывать определённое давление, им будет труднее чувствовать гордость. Но в целые я намерен относиться к вам благосклонно. Было бы расточительно оставлять землю в запустении.
— Т.е. тем же образом, как к жителям колониальных городов. В этом мы разбираемся, объяснения не требуется.
Видимо, объяснения не требуется.
— Положим, так оно и есть. Но в сравнении с колониальными городами, что мы покоряли до сих пор, Шантинион — город совершенно иного масштаба. Я считаю, что было бы удобно иметь кого-то вроде связующего звена между шантийонцами и вами. Судя по послужному списку, рейтингу поддержки и способностям, на эту роль лучше всего подходите вы.
По крайней мере, судя по виду, он не франт-повеса — и это уже хорошо.
— ……Хм, неужели.
— Разумеется, я не предлагаю сдаться, не вступив в бой. Но если вы проиграете, я подумал, что вы, опасаясь ответственности, поспешите бежать из страны. Вот я и учредил подобную должность. В общем, я намерен хорошо вас вознаградить, так что было бы очень кстати, если бы вы остались в Шантинионе, не спеша с бегством. Жалованье будет щедрым.
— Вы заранее думаете о таком, ещё даже не начав побеждать?
— Победа не гарантирована, но такие вещи невозможно сообщить после того, как всё уже свершилось. А предупредить заранее — вреда не будет.
Сегодняшняя цель визита совсем в другом. Но справедливости ради, он, похоже, человек понимающий, и как пешка в моей игре был бы весьма полезен.
— Понимаю. Впрочем, позвольте отказаться.
— Я так и думал. Но держите это где-нибудь на краешке сознания.
Сказав это и замолчав, он позволил паузе чуть продлиться.
По порядку я был готов дать слово Фрицу Рони, но, похоже, тот ничего не хотел сказать.
— Так вот, Гертруда Эванс, на днях в нашей стране произошёл инцидент.
— ……О?
— Убийцы из Папской области проникли в мою столицу и убили одного доверенного техника.
Я не упустил момента, когда Фриц Рони слегка шевельнул бровью. Похоже, он слышал об этом впервые.
Полный же мужчина не шелохнул лицом. Если он и правда слышал об этом впервые — приличный покерфейс.
— Выглядело это как работа мастера. Останки двух убийц привезли в гробах. Они лежат снаружи. Заберите.
— Их должно было быть трое, нет?
Знал об этом?
Всяких секретных операций — меньше знают, успешнее секрет, но выходит, этот человек как раз из тех, кому известно.
Однако чтобы он сам об этом заговорил…
— Оставшийся пропал без вести в открытом море. Если не вернулся в вашу страну — значит, утонул и стал морской тиной.
Хотя на самом деле он игрушка Энрике.
Согласно докладу Энрике, простые болезненные пытки его не сломали, так что его заперли в подземной каморке — кромешная тьма, ни звука, что-то вроде камеры сенсорной депривации.
Продержав там около трёх недель, ему дали одну мышь — и он, должно быть, на грани безумия от одиночества, мгновенно привязался к ней, начал нежно баловать, словно родную дочку.
После недели такой «любви» Энрике поместил мышь в круглую трубку, подготовил привязанный к верёвке железный шар и связал ему руки и ноги.
Железный шар уложили над трубкой, верёвку дали зажать в зубах — стоит выпустить, и мышь будет раздавлена.
Он продержал верёвку в зубах целых одиннадцать часов, но в конце всё же выронил. «Тогда он орал что было мочи с таким лицом, что я впервые за долгое время почувствовала мурашки», — довольно сказала Энрике, так что лицо у него, видимо, было что надо.
— Ясно…
— Вы удивительно хорошо осведомлены об этой операции. Были причастны?
— Эту операцию я предложил лично.
…Неужели это он придумал.
Хм… но зачем сейчас говорить это начистоту?
Хочет меня поколебать?
Пытается разузнать, жива ли Лили?
Кстати, это он придумал?
Он же чуть было Лили не убил.
Чёрт возьми, бесит.
Ну ладно... ну, если так, то это тоже хорошо.
Я встал со стула.
Всё, разговор окончен. Ну, тогда――
Тогда я вытащил кинжал, висевший на моём поясе, и бросил его с силой выдёргивания.
Кинжал, пролетая по воздуху под углом, впился в грудь Гертруды Эванс.
С глухим звуком он поразил её в грудь.
От внезапного нападения охранники с другой стороны встрепенулись и потянулись к рукояткам мечей.
...Повезло же мне.
Это благодарность за ваши труды. Заберите труп в качестве сувенира.
В воздухе повисло напряжение, готовое вспыхнуть в любой момент, но я вытащил оставшуюся ножну и бросил её в их сторону.
Ножна, звеня, скользнула по столу.
В грудь Гертруды Эванс клинок не вошёл. Кинжал поразил её не лезвием, а рукоятью, ударив в грудь и упав на землю.
Я подумал, что это опасный тип, и стоит избавиться от него прямо здесь, даже если дело дойдёт до драки, но попытка провалилась.
Идём.
Переключившись на шанский язык, я обратился к Долле.
Ты уверен?
Сделано хорошо, но это современный клинок. Дорогим он не является.
Нет. Если хочешь, я могу, и не смогу не вмешаться.
Долла, не шелохнувшись, уставился на двоих, сжимая камень в руке.
Если начнёт здесь буйствовать, то и сейчас он способен убить, вот что это значит.
Окинув взглядом противоположную сторону стола, я увидел, что они не стали поднимать клинки — оба смотрели на меня, словно потрясённые или укоряющие.
— Впрочем, ладно. Пойдём отсюда.
Я не фаталист, но раз уж то, что должно было пронзить, не пронзило — а это произошло с немалой вероятностью, — то, видимо, у него сегодня просто везёт. Раз уж представился удобный повод сделать подарок, но я немного грубовато его бросил — вот и решим, что так и было задумано. На этом стоит уйти.
— Ну что ж, тогда увидимся в следующий раз на поле боя.
Произнеся это, я самовольно завершил встречу и покинул лагерь.