Прошёл месяц после коронации.
Выкуп выплачен, и почти три тысячи освобождённых пленных неожиданно прибыли в портовый город Любиль.
Как и предполагалось, вернувшиеся пленники, узнав о коронации Андже, изумились и опечалились, понося его на чём свет стоит.
Говорили, что он — предатель, бросивший императора и первым бежавший с поля боя.
Однако, будучи пленными, отправленными на войну как представителями государства и вернувшимися, убивать их было нельзя.
Андже, выдвинув ложное утверждение, что он действовал для перехвата вражеской конницы, и публично осуждая императора, тем не менее, карал неуважение к государственной власти.
К тому времени весть о выживании Альфреда уже разнеслась повсюду.
И через месяц Альфред вернулся.
＊＊＊＊＊
На побережье в портовом городе, где знатные вельможи, тайно выступавшие в поддержку Альфреда, были освобождены раньше других, он высадился незаметно.
Бывшие пленники и другие сторонники стали стекаться в этот город, собираясь под знамёна Альфреда.
Курфюрсты, в панике пытавшиеся уладить ситуацию, оставались без внимания, а Андже открыто собирал войско.
Время политических интриг курфюрстов завершилось.
Наступила пора войны, когда за дело берутся люди действия, потянувшиеся к мечу.
Ещё через две недели войска Альфреда и Анжелики оказались лицом к лицу в захолустном городке Неттельфир.
Формально дело было лишь в организации площадки для переговоров двух императоров.
Однако даже для простых переговоров требовалась военная поддержка.
По возвращении Альфреда многие его сторонники, на которых он рассчитывал, предпочли пережидать, и при пустой казне удалось собрать лишь шесть тысяч солдат.
А у Альфреда, благодаря двум тысячам двухстам бывших пленников, оперативно откликнувшимся на призыв, плюс оставленным ими в тылу отрядам, собралось семь тысяч триста воинов.
Такие вот братские отношения, что хочется рассмеяться, — подумала Андже.
Но ничего не поделаешь.
Андже и Альфред попытались встретиться на равном расстоянии от передовых обоих войск.
Каждый выделил по десять телохранителей, и чтобы движения были хорошо видны с обеих сторон, встреча проходила под открытым небом.
Это было восьмого марта — в холодный, безветренный, пасмурный день.
Андже сидела на сельской дороге, вдоль которой тянулись деревни, — стулья расставлены друг напротив друга, между ними скромный столик, а напротив — человек, похожий на Альфреда.
«………»
Человек, похожий на Альфреда, ничего не говорил.
«………»
Андже тоже молчала.
Вернее, Альфред был в какой-то странной маске.
Маска была тускло-золотая, как те, что используются в опере.
И потому Андже не могла поверить, что перед ней и впрямь её брат.
Только из прорезей для глаз этой маски ей казалось, сочится яростная ненависть.
«………кх»
Андже на мгновение почувствовала, будто из прорезей маски хлынула ненависть.
В тот же миг её напряжённое тело дёрнулось, и она взмахнула правой рукой.
Узкую саблю, которой Альфред поразил её врасплох, она приняла на правое предплечье.
К подобным ситуациям Андже была готова — в правое предплечье была вставлена железная пластина.
Одновременно отбивая удар меча, Андже левой рукой вытащила стилет, висевший на левом бедре.
Просунув пальцы сквозь кольцеобразный кастет, она провернула стилет полукругом и, сжав его перьями подобно крыльям, без промедления направила в уязвимое место.
Но Альфред остановил удар обнажённым левым кулаком.
Кулак был пробит насквозь, клинок впился в тело с глухим хрустом — и там стилет застрял.
— Хватит!!
Лишь тогда Андже услышала голос брата.
Она оглянулась вокруг: десять телохранителей с каждой стороны обнажили мечи и вот-вот сцепятся в бою.
— Я лишь ненадолго отвлёкся. Не устраивай сцену.
— Какого чёрта!!
Покончить с ним. Решив так, Андже попыталась выдернуть стилет.
Но клинок, застрявший в кулаке, не поддавался.
Альфред по-прежнему крепко сжимал руку, несмотря на пронзающую рану, — мышцы были стиснуты так, что плоть впивалась в лезвие.
Она подумала об ударе кинжалом, спрятанным у груди в качестве запасного оружия, но рука, сжимавшая стилет, мешала.
Расстояние соответствовало досягаемости стилета — до кинжала было слишком далеко.
Альфред на ближней дистанции вспыхнул коротким ударом сабли и с небрежной лёгкостью сломал стилет Андже.
— Госпожа Андже! Укройтесь!
Придворный рыцарь взмахнул плащом, схватил Андже за оба плеча и, оттягивая назад, закрыл собой.
— Не смей бежать! Наш разговор ещё не начался.
Альфред невозмутимо сел обратно в кресло.
Андже ощущала что-то неладное.
Альфред ли это — тот, кто способен на подобную стойкость?
С кулок, пронзённых клинком, он даже не дёрнулся.
Но голос, несомненно, принадлежал Альфреду.
«Садись. Не убегай.»
Полное самообладание.
«Мне всё равно. Ты спас мне жизнь. Отпусти.»
Когда Андже так сказал, рыцарь-придворный разжал хватку на её плечах.
«Будьте осторожны. Этот человек — безумец.»
«Постараюсь.»
Альфред снял шёлковый галстук с шеи и выдернул наконечник сломанной рапиры из ладони, стянув рану.
Неужели он не чувствует боли?
Перевязал довольно грубо.
«Ну что, садись. Страшно?»
Подбадриваемая этими словами, Андже села на стул.
Отступить здесь — проиграть морально.
Только на этот раз она отодвинула стул подальше, вне досягаемости клинка.
«Что это за выходка? Доставать меч на переговорах? Неужели мой брат позабыл всё о приличиях?»
«Я не мог сдержать ярость. И это не переговоры — это авансцена. Ты тоже… давно уже не веришь, что всё решится разговором.»
Голос был леденящий.
У Андже хватало причин вызывать его гнев, так что странного в этом не было.
Но маскa выглядит жутко.
— Все равно, для бежавшего с поля боя назваться Императрицей — это наглость.
— Я лишь действовала в целях обороны.
— Так это выглядит.
— Что вы несете — я видел, как вы бежали! Сквозь ряды Папской армии!
— Вы развернули Папскую армию и ударили во врага с тыла! Тот, кто даже не видел нашего боя, не должен умничать!
Андже старался выглядеть рассерженным.
Как бы он ни врал, в том хаосе сражения лишь немногие могли с уверенностью утверждать, что он был прав.
Доказать это невозможно, а люди Андже точно промолчат.
— Успокойся.
Альфред поднял руку, останавливая рыцаря.
— Но—
— Молчи. Сейчас говорю я.
Как только Альфред это сказал, рыцарь замолк, словно окатил холодной водой.
В нём сейчас была опасность обнажённого лезвия.
Когда на тебя направлено лезвие, готовое порезать при одном прикосновении, человек испытывает страх.
Рыцарь, несмотря на то, что был союзником, вероятно, это почувствовал.
— …Ладно. Не хочу затягивать. Начинаю терять над собой контроль.
Альфред сел на стул неглубоко, расслабленно опираясь спиной на спинку.
Довольно-таки небрежная поза, но в сочетании с маской, на которой невозможно прочитать выражение лица, теперь ощущалось какое-то странное давление.
«Почему такая маска? У тебя оспа была и остались следы, старший брат?»
В тот момент, когда Андже высказал сомнение, мучившее его с самого начала, из Альфреда снова хлынул поток убийственной ауры, и стол был поднят ногой.
Однако цель была далека, попадание промахнулось, и Андже не достало.
Раздался глухой грохот, когда приближённый рыцарь отбил щитом летящий стол.
Рыцари обнажили мечи и выстроились, закрывая Андже.
«Что это вообще такое? Ты и правда совсем отъехал?»
Андже спросил, хотя и знал с самого начала, что тот не в своём уме.
Неважно, оспа это или проказа, но почему я должен расплачиваться за чужую злость?
Смысла не вижу.
«— Посмотри сам».
Альфред снял маску.
Андже невольно задержал дыхание.
Там было лицо Альфреда.
Но отличие было в том, что на нём были написаны знаки.
«Прочти».
На коже лица были нарисованы буквы.
Вряд ли это просто написанные буквы.
Скорее всего, татуировка.
Татуировке свойственна определённая пелена, сквозь которую всё выглядит слегка размыто.
«Я — император, вероломно убивший своего брата.
Трус, отравивший чашу младшего брата ради слабости сердца своего.»
Это было написано на лбу:
«Юная дева восходит на трон, ибо она — наследница воли отца.
Я был низвергнут с трона, ибо я — трус, посмевший изменить заветам отца.»
Тонкие две строки пересекали лицо поперёк переносицы.
«Новому императору — благодать Иисуса!»
А через кончик носа проходила одна толстая полоса.
«Ну и навредил ты мне… Из-за того, что ты помешал Нерихин, всё и дошло до этого.»
Альфред дрожал от ярости.
Нерихин была женой Альфреда, а значит — королевой.
«Ч-что вы говорите?»
Он не понимал, о чём идёт речь.
«Ты воспрепятствовал сбору выкупа и отказался выплатить полную сумму. Вот результат.»
«…Вздор. Я ничего подобного не делал.»
Это была правда.
Прежде чем он успел помешать, выкуп уже был выплачен в значительной части, и Андже никаких требований не поступало.
К тому же, если бы полная сумма не была уплачена, разве не следовало просто не отпускать пленницу?
Додумавшись до этого, Андже понял, что и это — часть хитрого замысла Юри Хоу.
Так вот, он наговорил ему лжи.
«Лгунья! Смотри. Я вырежу тебе такую же татуировку, отдам тебя на растерзание всем солдатам, а потом скормлю тебя живой крысам… Непременно. Непременно так и сделаю…!»
Альфред и без того был патологически одержим Андже.
Его ложь наверняка прочно засела в душе и проникла в самое сердце.
Анджелика отказала в выплате. Шансов получить полную сумму больше не было. И именно за это ей грозит клеймо.
Так ей и нашептывали, пока вырезали татуировку.
Как бы теперь Андже ни оправдывалась — ничего уже не изменить.
Эту промывку мозгов невозможно снять.
Пусть кто угодно посоветует, что во всём виноват заговор Юри Хоу — этот безумный король лишь убьёт советчика.
И вот этот безумец теперь выпущен на свободу.
Юри Хоу превратил Альфреда в свирепого зверя, одержимого лишь одним — убить Андже.
«Ха-ха-ха!»
Андже невольно рассмеялся.
Услышав этот смех, Альфред покраснел от ярости, и по его лицу набежали жилы.
«—!! Разве тебе так смешно?! Мой ли лик перед тобо-о-ой — аааа аааааа
— Нет, нет, нет, это не так!
Андже смеялась не потому, что татуировка казалась ей смешной.
Её рассмешил этот безжалостный метод — как будто тонущую в пруду собаку ещё и штурхали шестом, чтобы утопить окончательно.
Абсолютная бескомпромиссность.
— Ну что ж, пусть ты будешь в своём заблуждении всю жизнь. Ха-ха-ха! Вот это да, как ты только на такое решилась...
Анджелика повернулась спиной к Альфреду и зашагала к своим рядам.
Разговаривать со зверем больше не имело смысла.
— Смеяться в лицо такой угрозе... вот это смелость! — за её спиной Леонар произнёс с нескрываемым уважением.
— Вовсе не в этом дело. Идём, к отряду.
Озираясь налево и направо, Анджелика видела, как рыцари смотрели на неё — на ту, что посмела рассмеяться в лицо безумному королю-брату — с откровенным восхищением. Ни один не дрогнул, не показал страха, несмотря на столь жуткое зрелище.
Странно, но Андже казалось, что Юри Хоу не просто поразился её способностям — он возлагал на неё определённые надежды.
Если бы он оценивал её ниже, то дал бы ей больше времени, позволил основательно укрепить позиции, прежде чем выпустить на волю эту бешеную тварь.
Но Юри Хоу так не поступил.
Значит, стоит оправдать его ожидания.
Стоит превзойти их.
Стоит победить и свергнуть Альфреда.
С этой мыслью, с каким-то неожиданно бодрым чувством, Анджелика вернулась в свой стан.
Ради войны со своим братом.