Анджелика Сакрамента, после побега, подобного шествию по краю адского лимба, наконец добралась до границы.
Переплав реку и пересек государственную границу, она попала на территорию шаньского народа, обменяла в колониальном поселении золото на продовольствие, а когда с едой стало покончено, резко ускорилась и вернулась в Тирельмскую Богенную Империю.
На всю дорогу ушло три месяца, и к тому моменту новость о падении Реформа уже разнеслась по Тирельмской Богенной Империи.
＊＊＊＊＊
Андже в первую очередь вернулась в Артиму, дала войску три дня отдыха, а затем направилась в столицу Андаль, чтобы разобраться в текущей обстановке.
Когда Андже прибыла в Андаль, от Республики Альбио посланник прибыл уже три недели назад.
По всей стране возились курьеры с запечатанными письмами.
Мелкие феодалы и наёмные отряды не могли рассчитывать на то, что выкуп за них кто-то возьмёт на себя.
Каждому нужно было самостоятельно добыть средства, и получив запечатанные письма с указанием суммы выкупа, все бросились искать деньги.
Обмен предусматривал либо золото, либо натуральный обмен на шаньских рабов, и цены на шаньских рабов стремительно взлетели.
Курс обмена составлял: одного шаньского раба — на четырёх пехотинцев того же возраста, если раб женщина, и на двух — если мужчина. По рыночным ценам это было выгоднее, но по мере роста рыночных цен преимущества таяли.
Однако повсюду владельцы борделей начали подвергаться необоснованным арестам, а шаньские рабы — конфискации, чтобы пополнить выкупную сумму.
Хозяева плантаций, использовавшие преимущественно шаньских мужчин-рабов, также были лишены своих рабов по приказу лордов, злоупотреблявших властью.
Шаньские рабы теперь были в цене наравне с золотом, а владельцы борделей и без того сплошь сомнительного происхождения — обвинить их в чём угодно было проще простого, к тому же это не вызывало недовольства народа.
Это была более простая и незамедлительно действенная альтернатива повышению общего налога.
Те, кому не нужно было считаться с законом, прибегали к ещё более прямым методам.
Республика Альбио интересовалась лишь состоянием здоровья пленных и не проверяла пути приобретения — то есть было всё равно, добыты ли рабы преступным путём или нет. Поэтому наёмные отряды нападали на плантации, бордели и другие заведения, похищая шаньских рабов в качестве замены выкупу.
В других странах, где короли были живы, требование уплаты выкупа предъявлялось напрямую монарху, и королевский дом выступал посредником в переговорах, но в Тирельмской Богенной Империи короля самого не было, и подобное было невозможно.
Внутри некоторых запечатанных писем обнаруживались записки от самого захваченного знатного пленника, обращённые к семье: «Достаните столько-то золота. Столько-то из казны и столько-то продайте из такого-то замка для уплаты».
Редким примером был случай, когда граф, унаследовавший титул в ходе борьбы за престолонаследие, сам составил документ об отказе от права собственности на недвижимость и доверил его хранение, а посланник Республики Альбио прибыл в мегаполис и напрямую продал эту собственность третьему лицу, собрав выкуп. Это стало возможным, поскольку дядя, сражавшийся в процессе борьбы за престолонаследие, был ещё жив, и родне нельзя было доверять.
Однако, где бы ни искали, подписи Альфреда Сакраменты не обнаруживалось. После того как Анжелика явилась во дворец, остававшаяся там королева лишь предавалась отчаянию — никаких требований выкупа не поступало, и признаков сбора средств тоже не было.
К счастью, старший брат император Альфред Сакрамента был убит в битве.
＊＊＊＊＊
«Я прошу вас обильно провести выборы императора в ближайшее время», — Андже обратился к девяти курфюрстам, стоя перед ними, не склонив головы.
«Но зачем?» — спросил князь Виви-Орлендорф.
«Рано ещё», — заметил имперский наместник Дивар.
Имперский наместник — это особая должность, учреждённая для управления имперскими землями в отсутствие императора; она не обязательно передаётся по наследству. Поскольку пожалованное владение не предоставляется, тот, кто управляет личными землями императора, и называется имперским наместником. Фактически это должность ближайшего советника императора, более уместные названия для которой — канцлер или министр.
Должность эта появилась как компромисс между многочисленными усилиями императоров и уступками курфюрстов, исходя из идеи, что при смене власти желательно иметь хотя бы одного представителя воли покойного императора. Раз курфюрст-«маршал» звучит не совсем подобающе, ей и присвоили титул имперского наместника.
Предыдущий наместник, Ординарт-имперский наместник, был братом ныне покойного Гюстава. После того как Альфред взошёл на императорский престол, новым наместником был назначен Дивар-имперский наместник.
На практике чаще всего император ещё при жизни назначает своим преемником сына, и таким образом будущий император, как правило, гарантированно получает один голос. Однако, будучи лишь одной девятой частью влияния, и оставаясь в самонадеянном спокойствии как признанный преемник, он нередко оказывался в ситуации, когда все восемь курфюрстов были подкуплены, и взойти на трон не удавалось. Таких примеров было множество.
«Пока что не подтверждена кончина императора Альфреда»
«Однако раз его имя не значится в списке на обмен пленными — разве не следует исходить из того, что он уже скончался?»
«Возможно, он всё ещё скрывается в лесу со своей свитой.»
Граф-наместник Дивер, хотя, будучи человеком своего положения, и обязан был держаться именно так, не проявил ни малейшей снисходительности.
Может быть, он до сих пор сидит в лесу со своими ближайшими рыцарями.
На первый взгляд, это звучит правдоподобно.
Но если начать рассуждать так, получится, что жена пропавшего без вести мужа никогда не сможет повторно выйти замуж, — и выборы императора не состоятся сколько угодно долго.
«Армия Шиярты уже захватила Реформ. Необходимо как можно скорее провести выборы и возвести на трон нового императора», — сказала Андже.
Эти доводы должны были обладать определённой убедительностью.
На прошлых выборах королевство Кильхина ещё было в добром здравии и только что одержало блестящую победу в битве при Марсенассе, имевши значительный военный запас.
На этот раз нет десяти лет на то, чтобы тянуть с выборами, как в прошлый раз.
«Тем не менее это преждевременно», — снова сказал граф-наместник Дивер.
«В настоящее время от посланника республики Альбио требуется подтверждение судьбы Его Величества Альфреда. Если он действительно погиб, надлежит вернуть хотя бы тело — таковы приличия. Не лучше ли дождаться ответа, прежде чем предпринимать шаги?»
Андже нашла себя в затруднении.
Эта информация была ему неизвестна, и логика была безупречна.
«...А что, если они проигнорируют запрос? Вы, граф-наместник Дивер, сами сказали — что, если он, скажем, ушёл в леса Беловольчьего полуострова и тихо скончался там? Как это проверить? Вы предлагаете ждать ответа три, четыре года?»
«Об этом пока рано думать. С момента предъявления требования посланнику Альбио прошло ещё не две недели. Полтора месяца на доставку, полтора месяца на ответ, и ещё примерно два с половиной месяца — и вот тогда, если тело будет возвращено, можно будет завершить государственные похороны и лишь после этого начинать рассуждать о дальнейшем.»
«Чёрт...»
Андже не могла подобрать слов.
Прошло около десяти секунд, прежде чем маркиз Визитархольм произнёс:
«Если обратиться к истории, — народ шярт никогда не вторгался в регион Тирельме и никогда к этому не стремился».
Андже наполнила голову вопросительными знаками.
О чём говорит этот старик?
Совсем спятил?
«Не обязательно стремиться»
— Она просто хотела похвастаться знаниями из библиотеки, гниющей в её мозгу?
Андже решила принять такое объяснение.
В данном случае «регион Тирельме» обозначал территорию так называемого провинциального Тирельме — то же самое, что и «такая-то область».
«Если вы хотите вкусить мучений калтирской кампании — пожалуйста. Но если женщина не ударила, это не значит, что мужчина не ударит. Шияртское королевство теперь находится под властью Юри Хоу».
Андже сказала это и поднялась со своего места.
«Что случилось?» — спросил князь Виви-Орландорф.
«Давайте распустим собрание. Как сказал граф Дивар, сейчас правильно подождать ответа от противной стороны. Позвольте мне уйти».
Андже развернулась к выходу и, пройдя два шага, обернулась.
Решила, что стоит сказать ещё одно.
«Позвольте мне кое-что заметить. Если вы считаете, что победа Юри Хоу — случайность, вы глубоко ошибаетесь. Когда королева была убита и королевская власть свергнута, он был всего лишь сыном провинциального помещика. А через три месяца он покорил всю страну и за месяц уничтожил армию в сто двадцать тысяч. И первой на пути этой армии стоит наша Тирельмская теократическая империя. Хорошенько обдумайте это».
＊＊＊＊＊
Это случилось спустя два месяца, в один из дней.
Андже в одной из комнат нанятого ею дома в пригороде Андаля занималась текущими делами.
Она писала письма, встречалась с людьми, принимала приглашения или сама их рассылала, обедала и вела беседы.
Она охотно посещала светские приемы, общалась с различными людьми, рассказывала о событиях войны.
Таким образом Андже наращивало свой круг сторонников.
Многие уже относились к ней как к будущей императрице.
Основной темой для обсуждения по-прежнему оставалась судьба пленных.
Прошло уже пять месяцев с тех пор, как закончилась война, и во Фрушском королевстве обмен пленными в целом завершился успешно – многие из знати вернулись домой.
Но из Тирельмского Божественного Империи не вернулся ни один человек.
Ходили объяснения, что их увезли на север для освоения новых земель, и дорога занимает время, однако реальность такова, что многие испытывали тревогу.
Фрушское королевство ещё далеко, так что это можно было пережить, но Тирельмская Империя непосредственно граничит с Шияртским королевством.
Если учитывать это, то возвращение их военных сил напрямую связано с усилением военного потенциала здесь.
Вот они, верно, и придумывают всевозможные причины, лишь бы не возвращать их.
А вдруг там свирепствует эпидемия, и все они погибли?
Ходили самые разные слухи.
На фоне всего этого Андже написала личное письмо одному из графов, с которым познакомилась на приеме, и теперь пыталась организовать с ним ужин.
Раздался стук в дверь, и послышался голос одного из слуг.
«Андже, из королевского замка Андаля прибыл Леонар».
«Проводите».
Так пройшло некоторое время, и дверь открылась.
«Добро пожаловать, граф Леонар ДиВар».
«Анжелика, вы живёте в таком скромном доме...»
Леонар нахмурившись вздохнул.
Леонар был молодым сыном имперского графа ДиВар.
В этом году ему исполнится двадцать два.
Он выполняет поручения подобно посыльному, но почему-то стал сторонником Анжелики и не скрывает этого.
Поступки его как у верного слуги, он даже говорит о желании принести присягу подданства, но пока это остаётся нерешённым.
На деле он намеренно держал дистанцию, ведь нельзя было определить, истинна ли его преданность или ложна.
«Даже основатель государства Леон Сакрамента был рыбаком в рыбацкой деревне. Жить в таком доме — тоже в духе традиций».
На самом деле в столице империи снять жильё было бы слишком дорого.
Нельзя же предоставить знатному юноше, к тому же не на поле боя, общую казарму — придётся выделять отдельные комнаты приближённым слугам, да ещё и подумать об охране. Для всего этого нужен дом соответствующего размера.
На окраине с огородом лучше — если враги приблизятся, сразу заметно, а дом побогаче, как у зажиточного крестьянина, даёт больше комнат и удобнее.
«Впрочем, это скоро закончится. Будут проводиться выборы императора».
Леонар подал ей свиток, нарочито раздув его значение.
Это был пергамент, перевязанный шнурком и опечатанный сургучом.
Анжелика приняла его, сломала печать и, раскручивая, заглянула внутрь.
Действительно, там было написано, что через месяц состоится голосование курфюрстов.
По сути, это было приглашение на Избирательное собрание, но суть от этого не менялась.
Других соперников, кроме Анжелики, не было, и в стране царствовала атмосфера полного единства вокруг неё.
Если избрать кого-то другого из желания выказать оригинальность, то с угрозой Юри Хоу справиться будет невозможно — это очевиднее, чем огонь на ладони.
Андже был уверен, что курфюрст изберёт именно его.
— Подтвердилась ли кончина брата?
— Да, это между нами, но...
Леонар в узком кабинете сделал несколько шагов к Андже.
— Ну?
— Была доставлена одежда, в которой был облачён Альфред. На груди — след от копья...
Леонар плавно провёл пальцем по левой стороне груди, ближе к центру. Там, вероятно, была разрез, оставленный копьём.
— Была пропитана высохшей кровью. Кончина несомненна.
— Понятно...
Андже вдруг ощутил, будто с плеч свалилась тяжёлая ноша. Считая, что брат-император мёртв, он говорил это другим, но где-то в глубине души всё ещё допускал возможность, что тот жив. Так вот, мёртв.
— Было ли ещё что-нибудь? Письма?
— Трудно сказать... Я ведь лишь подслушал разговор отца, так что до деталей...
— Ясно.
— Вероятно, останки начнут перевозить только после того, как они обретут вид кости?
— Разумеется.
Даже если тело и перевозить — везти разложившийся труп было бы крайне неприятно.
В случае, если возвращение тела невозможно до начала разложения, его подвергают остеологии и возвращают уже кости — в Тирельме это время от времени практиковалось.
— Так брат-император покинул этот мир...
Андже испытывал смешанное чувство — и облегчения, и скорби.
— Леонар, сегодня увольнись. Мне нужно немного помолиться.
— Как прикажете. Примите мои соболезнования.
Леонар отдал формальную дань уважения и вышел из комнаты.
Андже закрыл глаза, мысленно вознеся молитву об упокоении души.