Спустившись на виллу дома Хоу и выйдя из «Белого Тумана», я увидел, как ко мне подбежала Лили.
— Ну как? Получилось?
С утра она помогала мне с изготовлением огнемётных бочек.
— Да. Должно взорваться почти всё.
— Ура~ — Лили вздохнула с облегчением.
Это была моя идея, так что даже если бы провалилось, виноватой была бы не она...
— Но всё-таки, есть проблема. Без сетки они разобьются.
Раз это оружие, рассчитанное на наличие сетки, то без неё гораздо удобнее окажутся обычные коктейли Молотова.
Что ж, если это бочки, то при падении они гарантированно разобьются целиком, и порох всё равно подожжётся, но горение получится не самым оптимальным.
— Я думал, и всё-таки лучше делать их из металла.
— Да, наверное.
В перспективе.
— Но найти такой металлический контейнер, который не разобьётся при падении с такой высоты... довольно сложно.
Если мы хотим создать зажигательные снаряды, которые одинаково хороши и с сеткой, и без неё, то контейнер должен быть именно таким, который не разобьётся при падении.
Тогда стенки придётся делать толще, он станет тяжелее. Его будет сложнее поднять на грифона, да и количество пороха, необходимое для пробития самого контейнера, тоже возрастёт.
— Контейнер делаем из тонкой жести, а на один край крепим конусообразный утяжелённый железный наконечник. Тогда он в полёте сам повернётся остриём вниз, верно?
А, точно, такой вариант!
Почему я сам до этого не додумался?
— Если падать тяжёлой частью вперёд, то даже тонкий контейнер вряд ли разобьётся. А заодно появится пробивная способность — против корабля может пробить палубу.
«Это хорошая идея.»
Видя всё с высоты полёта, можно было оценить мощность самовоспламеняющейся конструкции — она была впечатляющей, так что, даже если цена вырастет, стоит продолжать разработку в этом направлении.
Ещё одно преимущество самовоспламенения заключается в возможности мгновенно добавить огромную тепловую энергию к жидкости-воспламенителю.
Иными словами, источником тепла является не загоревшаяся ткань, а порох, выделяющий колоссальное количество тепла, поэтому жидкость вовсе не обязательно должна быть легко воспламеняемым, как бензин, и легко поджигаться искрой.
Сырой нефтью, может, и было бы сложно пользоваться, но отпадёт необходимость в роскоши — использовать при перегонке только лучшую фракцию.
«Ну, когда речь заходит о массовом производстве, за один-два дня это не осилишь...»
«Всё в порядке. Даже если это не успеет к этой битве. Достаточно будет разработать после победы.»
«Правда? Ну, в победу я не сомневаюсь, ведь это Юри.»
«Итак, сколько бочек уже готово?»
Бочки с зажигательной смесью увозили по мере готовности, так что было сброшено всего сорок две штуки.
Слишком мало.
«Пока сделано тридцать. Ещё около семидесяти можно, похоже, собрать в городах помимо столицы. Но больше, кажется, уже не получится — придётся делать новые.»
«Ну, размер-то нестандартный.»
Естественно, на грифона нельзя погрузить большие бочки для выдержки алкоголя, какие используются в заводах по перегонке.
Бочки размером от десяти до двадцати литров, которые ещё можно уместить на грифоне, — это нишевый товар, а не массовый; в столичных бочечных мастерских в наличии оказалось лишь сорок две таких штуки.
Богатей покупает бочки на пятьсот литров, а крестьянину, которому добираться до лавки больше одного-двух дней, нужно везти домой бочку в сто литров.
Городской пьяница, привыкший ходить за выпивкой регулярно и даже для домашних запасов покупает виноградное вино в глиняных кувшинах.
Десяти-двадцатилитровые бочки оказываются «ни в косоворот, ни в подол» — спрос на них невелик.
Сейчас, когда бутылки стремительно вытесняют другой посудой, спрос на них ещё меньше.
«Ну что ж, прикажем грифонам потаскать их в столицу в свободное время. А взрывчатку подготовьте, пожалуйста. Чтобы, как только перельём нефть из зажигательных бутылок, можно было сразу использовать.»
— Ну давай. Может, ещё и смешать жидкости разных типов, кроме лёгкой нефтяной, стоит, да?
— Да, если получится, было бы отлично. Пока хотя бы одной лёгкой нефтяной жидкости хватит.
— Сделаю~. Кстати, я на самом деле кое-что уже заготовила заранее. Держи.
Лили-старшая, произнеся это, вытащила из-за спины какой-то предмет.
Чёрный цилиндрический объект с торчащим из него фитилём.
— Ааа… вот это хорошо.
— С лёгкой нефтяной жидкостью, может, и ладно, но я подумала — а вдруг с сырую нефтью намокнет, и будет худо. С этим делом несколько часов протянет, верно?
Как было видно с первого взгляда, это заряд для бочки,꒦ промазанный битумом. Битум — это густая тягучая жидкость, остающаяся в самом конце процесса дистилляции нефти, которая при комнатной температуре затвердевает. Вероятно, расплавили битум в железном котле или чём-то подобном, а потом просто обмакнули туда фитиль. Поскольку поверхность частично затвердевает, обращаться с этим куда удобнее, чем с набитым в бумагу сыпучим зарядом.
— А он не взорвался?
— Вещество-то плавится при чуть больше ста градусах. А порох под трёхсотню и не взрывается, так что всё нормально.
— Если проконтролировать температуру не удастся, получится страшная авария. Мне правда тревожно.
Расплавленный битум — он при ста градусах или при трёхсот — по внешнему виду никак не определить. Если перегреть и выронить в битум, разогретый до трёхсот, расплавленная масса бурно разлетится во все стороны. Работник, разумеется, не останется целым — это запросто может привести к смертельному исходу. Даже если не погибнет, ожоги будут ужасными.
— Э-э… ну… я стараюсь аккуратнее обращаться с порохом…
— Мне-то, который это всё делает, наверное, не стоит говорить, но пожалуйста, будьте осторожны. Когда макаете заряд в порох — сначала потушите источник тепла, потом протестируйте на малом количестве, и только потом приступайте к работе. Собственно, лучше вообще не делайте этого сами.
— Ладно, сделаю так. Если что-то случится — будет очень плохо.
Нет, но всё равно неприятно получается, если ранен...
— Тогда я пойду, у меня дела не ждут.
Лили-сенпей, словно обрывая разговор, сказала это и добавила:
— Ну, до встречи.
— ...И ушла обратно к дому.
Странно. Что случилось?
— Глава.
— Ах!
Меня неожиданно окликнули.
— Это ты, Соим?
Наверняка не подслушивал, но, видно, стоял в тени деревьев, пока мы разговаривали.
Может, из-за тех юных болтунов он не решался выйти.
— Здравия желаю. Я прибыл по вашему приказу.
Он театрально поклонился.
Какому приказу, зачем ты так?
— Ты в порядке? Набрался сил?
Соим очень разочаровался, когда в сражении с ведьмой ему не дали возможности проявить себя в ожидаемой отчаянной битве, и уехал обратно в дом Хао на поправку. Я думал, он уже ушёл на покой, но, видимо, вернулся.
— Ведьмина армия меня порядком разочаровала, но я снова хочу взяться за копьё. Я был бы рад присоединиться хоть к концу боевого строя.
— Ты уверен? Можно ведь и на покое остаться. Ты совершил подвиг, которым не нужно стыдиться.
Среди воинских кругов он стал настолько известен, что, по слухам, получил какую-то дурацкую прозвищную кличку.
Ну, хватит уже.
Война не решается одним солдатом, и если он доволен, пусть лучше отдыхает — так спокойнее на душе.
«Нет, мой правнук меня наставил. Так я и решил вновь взяться за дело.»
«А что он тебе сказал?»
«Что выжить — значит, небо говорит: роль твоя ещё не окончена.»
Разве это не значит, что роль дедушки, присматривающего за внуками и правнуками, ещё не отыграна?
С нынешним главой дома Хоу я встречался на днях — это точно так.
Я ведь переживал, не спятил ли дедуля.
«И вот я осознал, что достойный соперник, подобающий финалу моей, Соима, жизни — это крестоносцы. И потому обрёл новые силы.»
Похоже, он сделал совсем другой вывод.
«Если уж говорить прямо, ведьмино войско было лишь разогревом.»
«М-м...»
Хоть он и мой учитель, от этого у меня голова раскалывается.
«Простите за дерзость, но я подслушал ваш разговор. Неужели эта битва будет лёгкой победой?»
Он выглядел каким-то озабоченным.
Будет лёгкой победой — и это проблема...?
«Да какое там. У противника человек десять тысяч. А может, и двенадцать.»
Если бы удалось полностью уничтожить вражеское снабжение, победа досталась бы без боя, но, к сожалению, зажигательные бомы кончились.
Мы старательно жгли всё, что могли, чтобы выбить у них логистику, но и они приняли меры — снабжение разбили на мелкие партии и расставили на значительном расстоянии друг от друга.
Это нечто совершенно иное, чем сети, — проблема совсем иного рода, которую гораздо сложнее решить. На сей раз не произошло повторения прошлого, когда взрывчатка, спрятанная среди гор грузов, вызвала цепную реакцию. Вероятно, весь запас пороха сейчас хранится в палатках. Корабль удалось потопить, но продовольствие подвозится обозами из городов-государств Иисуса. Это чрезвычайно длинная и тонкая линия снабжения, с небольшими объёмами, и полностью её перекрыть сложно. Тысячи лошадей непрерывно курсируют туда-сюда, и даже если десяток-другой из них сжечь с помощью зажигательных бомб, толку будет немного. На мосту Гот уже установлен новый аварийный деревянный понтон. Низкодонные суда, заготовленные выше по течению, подожгли и направили на таран, и удалось разрушить мост один раз, но теперь, кажется, ремонт уже завершён. Впрочем, такая тонкая линия снабжения вряд ли способна прокормить сто двадцать тысяч человек, но какое-то подспорье всё же будет.
— А-а… Значит, то, что вы сказали раньше, было лишь для успокоения дам?
— Любой полководец обязан так поступать. Зачем напрасно сеять панику.
Дмитрию и военному руководству я не стану говорить утешительные слова, но с остальными лучше поддерживать спокойствие. Особенно с Лили-сенпей, о которой уже пошёл слух, что она близка ко мне. Если она будет выглядеть невозмутимо, окружающие подумают, что всё в порядке.
— Понимаю. Я, Соим, искренне восхищаюсь.
Соим снова склонил голову, выражая смущённое уважение.
— Так, ты хочешь воевать?
— Безусловно.
Отлично, тогда у меня есть для тебя идеальное предложение.
— У меня есть план собрать отряд из отличных кавалеристов, выходцев из Кильхины. Конница Боффа и Нозы почти не используется, так что отряды какэдори просто простаивают.
Для кавалерии нужна решимость нестись на позиции, окутанные пороховым дымом, не заботясь о смерти от артиллерийского или ружейного огня. Использовать для этого можно лишь закалённых в муштре бойцов, а не тех, кого только словами можно подбодрить.
«Особо отличившихся назначу около пятидцати всадников. Как тебе возглавить этот отряд?»
«Безмерная честь для меня. Непременно оправдаю ваши ожидания.»
Соим засиял глазами и обратился ко мне с напыщенным воинским приветствием.
Похоже, был невообразимо рад.
«Задача этого подразделения — разгромить вражеских лёгких кавалерийских разведчиков, идущих впереди основной армии. В него включим одного дельного рыцаря из дома Бох, хорошо знающего местность.»
«Понятно. То есть замедлить их.»
Когда основные силы армии отправляются в поход, впереди высылаются лёгкие разведывательные кавалерийские подразделения, устраняющие угрозу засад.
Если эти разведчики не возвращаются или натыкаются на противника, главная армия вынуждена постоянно реагировать и то и дело задерживается на марше.
Соим человек военный — разбираться в подобных каскадных последствиях ему и так не нужно объяснять.
«Между Митаром и этой большой дорогой полно мест, где путь проходит сквозь леса. Там, используя знание местности, отрежешь противнику отход и уничтожишь разведчиков целиком. Но если противник высылает крупную разведывательную группу — не связывайся.»
«Так точно. Принято. Подобные задачи мне уже приходилось решать.»
Приходилось, значит.
Как говорят — с годами мастера находим… Длинная военная биография — не просто слова.
«Если враг озвереет и ускорит наступление, нанесём удар засадой из примерно тысячи пехотинцев. Подходящее подразделение уже подготовлено, поддерживай постоянную связь.»
«Великолепно.»
«Военная кампания продлится около месяца, может быть — это тебя не напугает? Если лучше решить всё одной решающей битвой — так и сделаем.»
«Я, Соим, отлично умею напрягаться и расслабляться вовремя. Месяц — пустяк. Правда, хотелось бы получить нескольких более способных унтер-офицеров в подчинение.»
«Хорошо. Обсудим.»
Хотя все в Кильхине, похоже, уже прославленные бойцы, так что вряд ли в этом есть особая нужда.
«Тогда пойдём в кабинет — составлю назначение.»
«Понял». Я направился к гостевому домику на территории поместья.