— Здравствуй, брат.
Анжелика, одетая по-мужски, чтобы её не унижали, по его указанию отправилась в рабочий кабинет Альфреда.
Грудь она не перевязывала, но внизу носила не юбку, а брюки.
— Ты. Что это за слова были? — Альфред был раздражён.
Так было всегда.
Его, верно, раздражало само её присутствие.
Убить её — она в этом замке не ест и не пьёт ничего, что ей предложат, — а Альфред не мог открыто её заколоть.
Для него было бы крайне неудобным ходом слух о том, что он испугался и убил младшую на десять лет сестру.
Его бы сочли трусом, а образ брата-убийцы и без того дурен.
Если и убивать, то так, чтобы можно было с полным правом заявить: мол, это не имеет ко мне никакого отношения.
В этом смысле последний крестовый поход был лучшей возможностью.
Поле битвы далеко от владений, и на войне всякое случается.
Но, в конечном счёте, дело не было сделано.
— Это факт. Подрывная работа и вызов мятежа — это точно, но насколько она была успешной, представляется сомнительным.
— Неужели это большая проблема? Нет, не проблема.
Видимо, он хвастался тем, что подавляет числом.
Но как обстояло дело в Тирлмеэ во времена Раздробленности?
В битве с армией империи Карлгньон он выставил семьдесят процентов превосходства в живой силе, но всё равно был раздавлен.
Превосходство в численности — это магическое слово. Оно обманывает глупцов, не знающих войны, и расслабляет их.
Стоит внимательно присмотреться к людям, чтобы понять.
Сытый, здоровый работник, даже рубящий дерево, с силой наносит удары тяжёлым топором.
А вот голодный, изголодавшийся работник, лишь замахнувшись топором, уже шатается.
По существу, они оба — одно и то же лицо.
Численность и боеспособность — не вещи, которые можно выразить пропорциональностью.
Численность — это цифра, боеспособность же — понятие невидимое.
«Это проблема. Там есть как минимум один выдающийся человек. В смутные времена такие люди выдвигаются на первый план. Глупые головы могут умнеть. Нельзя утверждать, что они ослаблены».
У Шиярты есть такой человек, как Юри Хоу.
Андже хорошо изучила его после предыдущей войны.
Среди католических стран лучше всех Юри Хоу знает Союз Юфос.
У Юри Хоу есть собственный торговый флот, не зависимый (по-видимому) от Дома Хоу, и он торгует с Республикой Альбио.
Союз Юфос находится в враждебных отношениях с Республикой Альбио и, разумеется, посылал туда немало шпионов.
Именно через Республику Альбио и поступают сведения о личности Юри Хоу.
Андже, будучи связана с виноторговлей, часто ездила в Союз Юфос и, посещая светские мероприятия, обменивалась информацией.
Поскольку из налогов Альтимы было невозможно содержать собственную шпионскую сеть, она и полагалась на информацию, полученную при общении.
«Выдающиеся люди есть в каждой стране. Но это ведь всё равно отсталая армия шанов. Какие бы уловки они ни применяли, крестоносцам нечего бояться».
«Я бы не стала так утверждать. На прошлых крестовых походах именно этот человек дал им отпор. Он уничтожил все запасы снабжения Папской области и убил дракона».
«Поэтому-то...»
Альфред произнёс раздражённо:
«Это дурная привычка женщин — цепляться за одну деталь, не желая видеть целое. Допустим, такой человек есть и он обладает качествами, чтобы подавить гражданскую войну и стать владыкой. Но крестоносцы не будут так долго ждать. Они начнут войну в течение полугода. То, о чём ты говоришь, — не такая уж большая проблема».
Возможно, это и так.
Андже, быть может, слишком много думала о Юри Хоу, тревожась из-за поражения.
Но Альфред никогда не сражался с Юри Хоу.
Эпитафия Палаццо отправился на ту войну, вкусил сокрушительное поражение и вёл затяжной отступательный бой, — и в итоге Альфред получил столицу Реформ и королеву, извлёк наибольшую возможную выгоду.
Это был блестящий успех.
Но он не сражался с Юри Хоу.
Увиди он тот магический военный талант воочию, его мнение тоже, несомненно, изменилось бы.
«Просто лучше быть начеку — вот и всё.»
Но нет особой необходимости искренне передавать свои сомнения.
Как и говорил Альфред, утверждение о том, что Юри Хоу набирает силы, — лишь одно из предположений, которые Андже придумала сама.
Талантлив он или гений, человек не всесилен.
Умирать приходится внезапно.
Одно из жизненных правил Андже, преподанных ей смертью отца.
Если Эпитафия Палаццо возглавлял заговор, он, должно быть, ненавидел Юри Хоу и, конечно, пытался бы устранить его в первую очередь.
Возможно, он уже был мёртв.
«Сколько лет этому твоему исключительному человеку?»
«Около двадцати.»
«Ха, что может сделать двадцатилетний мальчишка. Жаль, но он родился слишком поздно.»
Андже подумала, что это намёк на неё саму.
Из-за позднего рождения Андже оказалась за пределами борьбы за престол.
При разнице в десять лет даже надежда на то, что Альфред по старости уступит трон, остаётся несбыточной.
«Возможно, вы и правы. Впрочем, я лишь исполнил свой долг подданного, предупредив вас. Не придавайте этому значения.»
«Тогда уж не начинай сначала. Я и не просил твоего мнения.»
«Анжелика, у тебя что-нибудь есть на уме?» — кем это было сказано на прошлом совете? Андже помнила каждое слово.
«Прошу прощения.»
Но спорить с ним не имело никакого смысла.
Андже смиренно поклонилась.
«Тебе поступило предложение о браке из Юфосской федерации. Снова. Пора тебе замуж, уезжай.»
Вот цена, которую пришлось заплатить за информацию.
Андже, хотя и неприятно это признавать самой, была хороша собой. Молодые люди, путающие дружелюбие с чем-то большим, нередко делали ей предложения на светских мероприятиях.
«Я отказываюсь.»
«Чёрт... Тогда исчезни. Ты мне на глаза не попадайся.»
«Тогда я пойду.»
Андже слегка поклонилась и развернулась.
«Постой.»
Голос раздался за спиной.
Она обернулась — Альфред швырнул ей с противоположной стороны рабочего стола листок бумаги.
В воздухе он вспыхнул и, замедляя полёт, приземлился у её ног.
«Ответ на отказ напиши сам. Надоело.»
«Хорошо, так и поступлю.»
Андже наклонилась и подняла лист пергамента.
Во время подъёма что-то коснулось её плеча.
Меч, лежавший рядом, оказался на её плече.
«Брат, хватит шутить.»
Андже поднялась, не снимая с плеча лезвие меча.
Старший брат-король протягивал обнажённый меч.
...
Если бы Альфред провёл мечом в сторону, острое лезвие разрезало бы шею Андже.
Тогда всё было бы кончено.
Но Андже прочитала, что Альфред не станет этого делать.
Альфред и так достаточно дурно слышал из-за позора во время борьбы за трон.
Убийство следующего брата ещё как-то понимали. Ведь тот был соперником в борьбе за трон.
Но убийство ещё совсем молодого брата было оплошностью.
Брат был на пять лет младше Андже, и на момент убийства ему было двенадцать.
Разумеется, у него не было никаких амбиций, и он не претендовал на трон.
Позор убийцы трусливого младшего брата до сих пор не смыт.
Кроме того, Андже, хотя это и самохвальство, славится как справедливый владелец и любима народом.
Поскольку она скрывает когти, слухов о её претензиях на трон нет.
По крайней мере, убивать в кабинете было бы невозможно.
«……Хм»
В конце концов Альфред опустил меч.
«Тогда прошу прощения»
Андже развернулся на каблуках и покинул комнату.
Он закрыл дверь, прошел мимо стоявшего на страже рыцаря-эскорта и некоторое время шел по коридору.
Тогда к нему присоединился его доверенный подчиненный Гюстав, который поджидал их в нескольких шагах.
«Андже, все было в порядке?»
Спросил он с тревогой в голосе.
Для него это место было близко к логову врага.
«Все в порядке. Он продемонстрировал силу, не более»
Андже был уверен, что у Альфреда душевное расстройство.
Это, вероятно, устроено для того, кто убил собственную семью, чтобы взойти на трон.
Проще говоря, Альфред не мог успокоиться, ожидая, что его в любой момент убьёт Андже.
Раз он сам на это был способен, значит, и Анжелика может сделать то же самое.
Хотя Андже никогда не посылал к Альфреду убийц, в голове Альфреда давно уже шла непрерывная война тайных убийств и заговоров.
Деталей болезни он не знал, но то, что Альфред чрезмерно переживал, не отравлено ли в еду что-нибудь подсунули, было несомненным.
Говорят, уже много лет он ел только остывшую еду.
А ведь прошло уже почти три года с тех пор, как Альфред взошёл на престол, и ни разу — ни разу! — дегустатор не упал замертво от яда.
«Возможно, стоит вернуться?»
«Обойдём город и вернёмся домой. Здесь неуютно.»
Хотелось поскорее уйти отсюда.
＊＊＊＊＊
Говоря «обойдём город», впрочем, особых дел не предвиделось.
Раз виноделие — основа края, зашёл в лавку и закупил несколько вин хорошей репутации, сложил в повозку.
В Альтиме не нашлось бы магазина, где можно заказать нарядный костюм — пришлось бы заезжать к портному, если бы понадобилось, но на этот раз в том не было нужды.
Оставался разве что заскочить в привычную книжную лавку.
Едва переступив порог, он повстречал хозяина — старика в трещином на линзах очках для чтения.
«О, Анжелика, как давно не заходили!»
Слова этого дряхлого старца расслабили его.
Этот хозяин, знал ли он о прошлом Андже или нет, обращался с ней как с обычной покупательницей.
Для Андже в этом было облегчение.
«Давненько не был. Что-нибудь интересное завезли?»
«На шанском языке. Книжки-однодневки держу наготове.»
Хозяин скрылся в дальней комнате и вскоре вернулся.
«Вот эта, и вот эта.»
На прилавок поставили два связки по пять книг каждая, перевязанных бечёвкой.
Прочитав названия на корешках, он нашёл среди них немало любопытного.
«Золотой за обе, сойдёт?»
«Да, конечно.»
Андже положила одну золотую монету на прилавок.
Книги на шанском языке обычно попадали к специализированным перекупщикам и там разбирались по частям.
Пергамент можно повторно использовать, стерев буквы, так что существовали торговцы, которые собирали ловкопалых бедняков и заставляли их соскабливать письмо.
Старый текст слегка проступал, так что для Священного Кодекса это не годилось, но в качестве записной книжки купца вполне сойдёт.
Десять книг за одну золотую монету — дёшево по сравнению с книгами на телорском языке, но по сравнению с тем, за сколько перекупщики скупают их оптом, всё равно дорого.
«Спасибо. Обращусь ещё.»
Она подняла руку, подозвав подчинённого, и один из рыцарей, поджидавших за дверью, шагнул внутрь и без труда унёс две связки книг.
«А есть ещё какие-нибудь хорошие книги?»
«Ну, у Анджелики Священный Кодекс наверняка уже есть?»
«Конечно, есть, но…»
Как бы ни была бедна Альтима, в замке наверняка имелась хотя бы одна книга Священного Кодекса.
Ведь она всё-таки местная владетельница.
«Тогда… не могу особенно рекомендовать, но в последнее время появились вот такие книги.»
Магазинщик вынул из-за прилавка одну книгу.
Простенькая, без всякой выделки, со сдержанным цветом обложки, на которой крупно было написано «Священный Кодекс», а внизу мельче — «На телорском языке, с переводом и комментариями».
«Сделана она из растительной бумаги, так что стоит недорого — вот и рекомендую.»
«Хм.»
Может быть, она дешёвая именно потому, что без всякого украшения.
Андже не была коллекционером Священных Кодексов, да и книга столь невзрачная никак не выделится на книжной полке — так что желания покупать у неё не возникло.
Тем не менее, хранить Священное Писание дома — это тоже проявление веры, так что его распространение по цене, доступной простолюдинам, казалось благим делом.
— Сколько стоит?
— Предлагаем за семь серебряных монет.
Семь серебряных монет. Учитывая, что рукописные экземпляры Священного Писания на пергаменте нередко стоили и по сотне серебряных, это была более чем доступная цена.
— Не слишком ли дёшево? Это б/у, что ли?
— Нет, совершенно новый. Вот, посмотрите.
Хозяин лавки наугад открыл книгу примерно посередине и листнул.
Действительно — ни выцветания, ни следов обращения. Книга была новой.
На первой странице лишь начальная буква была богато украшена, а далее следовал ровный ряд текста.
По сравнению с обычными священными книгами выглядело скромно.
Однако все буквы, кроме заглавной, были странно одинаковыми — словно оттиснутые штампом.
Похоже, книга печаталась каким-то способом в целях экономии труда, подобным гравюрной печати, но форма букв была слишком ровной, уж слишком одинаковой.
Несмотря на это, книга не выглядела отталкивающе — напротив, текст был чёткий, без размазывания, удобный для чтения, но вот сам факт, что одна и та же буква повторялась снова и снова, словно отпечатанная штампом, вызывал какое-то смутное чувство тревоги.
Страница была разделена горизонтальной линией примерно на нижней трети, и под ней помещалось пояснение.
Священное Писание с комментариями — я такого раньше не видел.
Обычно толкование давал священнослужитель устно.
И это тоже было в новинку.
— Можно немного почитать?
— Разумеется, пожалуйста.
Андже, не убирая книгу со стойки, провела взглядом по строкам.
Быстро заметила, что перевод совершенно отличается от того, что хранится в библиотеке.
Конечно, пергаментная Библия в Арти́ме — это утвержденное издание, и оно не считается плохим переводом.
Но этот перевод был безмерно прекрасен.
Поэтичный, но без рассеянности в смысле, с собственной ритмичностью и рифмой он плавно двигался вперед.
Лишенный чопорности, он передавал притягательность сцен и притч, не искажая сути.
Хотя содержание не отличалось от утвержденного издания, в нём была такая гладкость, что, зачитав вслух, его можно было бы превратить в песню.
Неужели это работа женщины?
— Это... не утвержденное издание, — произнесла она.
— Верно. Ну, утвержденные издания, как известно, разрешено создавать только в монастырях, и, видимо, создатель хотел это обойти.
Вполне вероятно.
Почти все Библии, распространяемые в мире, изготовлены монахами как часть их обязанности.
Среди монашеских трудов есть и переписывание священных книг.
Это позволяет учиться и трудиться одновременно, а ещё приносит доход монастырю — работа на три фронта.
В сельских монастырях можно заниматься и выращиванием винограда для вина и ликеров, но у городских монастырей нет полей, так что переписывание — почти единственное занятие.
Среди монахов есть и те, кто приобрел славу искусных создателей, и такие Библии ценятся выше благодаря имени переписчика.
В особо выдающихся экземплярах роскошно оформлены не только начальные буквы на страницах, но и расписаны миниатюры красками.
— Нет, нет, но это... не написано слабым любителем.
— Судя по репутации, перевод хорош. Я не знаю тоттский язык, так что о качестве перевода судить сложно.
— И я не знаю тоттского.
Тотский язык — это древний язык, на котором написаны оригинальные тексты Священного Писания; его грамматика крайне запутанна и трудна для понимания.
Несколько десятилетий назад, из-за чрезмерной сложности, его изучение даже среди духовенства перестали рекомендовать.
Язык настолько сложный.
— Ну, это объяснение тоже весьма поучительно, так что если бюджет позволяет — не пожалеете, купив. Гораздо понятнее, чем проповедь в церкви.
— Понятно... Что ж, примерно семь серебряных монет — возьму, пожалуй.
Андже достала из кошелька семь серебряных монет и положила на прилавок.
— Спасибо за покупку, — сказал владелец лавки.
Андже, решив проверить обложку на всякий случай, снова раскрыла закрытую книгу.
Оглавление начиналось сразу же, и нигде не было указано ни год, ни место издания.
Под оглавлением любезно была отведена специальная рамка с надписью «Проклятие книгокрада», что заставило её тихо усмехнуться.
«Проклятие книгокрада» (книжное проклятие) обычно размещается на первой странице после обложки и предназначается для наложения проклятия на похитителя книги.
В сказочных книгах подобное проклятие в самом начале создавало бы мрачное впечатление, поэтому его помещают в выходных данных.
По сути, это что-то вроде мелкой досады для воришки.
Обычно там написано что-то вроде: «Тот, кто украдёт сию книгу, кто возьмёт взаймы и не вернёт, кто купит, зная, что она украдена, — да будет проклят! Пусть тысячи гвоздей будут вбиты в его плоть, пусть кровь льётся из тысячи ран, и пусть он умрёт».
Конечно, напечатанный текст вряд ли обладал бы какой-либо проклинающей силой.
Ведь настоящее проклятие должно быть написано от руки — так что если кому нужно, пусть пишет сам.
Её позабавило, что для этого специально была оставлена рамка.
Подумав, что, может быть, проклятие как раз и находится на обороте, она перевернула страницу — и в самом деле, оно там было.
Год издания: 2020
Издательство — монастырь Херет на острове Ларгоранко.
Ответственный за перевод — Католика Патера Вичита.
— вот что написано на последней странице.
Это тоже казалось забавным.
Раз уж это подпольное издание, честно там писать вряд ли можно было, но ирония тут подчёркнутая.
Когда говоришь о Ларгоранко, первое, что приходит на ум, — тесная связь с Католикой Вичитой.
В старину там существовало нечто вроде школы — Ларгоранский монастырь, а теперь на этом месте, славящемся связью со святыми, стоит знаменитая Ларгоранская церковь.
Обычная церковь в северной части полуострова Кусуру, к острову отношения не имеет.
Я и не знал, что мирское имя Католики Вичиты было Патера, — тоже забавно.
Святой завоеватель Патера — святой эпохи Великого Скитания, который пытался отплыть на корабле к Южному материку, чтобы нести туда проповедь, и считается покровителем моряков и жертв политических преследований.
Крестное имя Патера подходит многим, принявшим младенческое крещение, но если посмотреть на жизнь Католики Вичиты, имя это подходило ей не очень.
— Должно быть, интересное чтение. Ладно, если снова будут книги на шанском языке, прибереги для меня.
Андже закрыл книгу и прижал её к боку.
Дел больше нет. Пора возвращаться в Артиму.
— Так точно, как скажете. Заходите ещё.
Хозяин лавки, не торопясь, произнёс это, сидя на стуле.