Галла Годвин в тот день вернулся в свою канцелярию в крепости Королевского Острова с усталым выражением лица.
Пять дней назад произошло столкновение, и столица, втянутая в смуту, теперь была на пике хаоса.
Галла Годвин в этом зазоре в полной мере вкусил горечь среднего звена.
Начальника, которого можно было назвать только подкупленным. Младших коллег, извергающих свою недовольство.
Подчиненных, выдающих чудовищный экстремизм.
Оказавшийся между такими людьми и раздавливаемый ими — вот была роль Галлы.
Из-за этого небо уже полностью потемнело. Галла снял рукоять лампы с крюка, свисающего с потолка темной комнаты.
Он был истощен, но в свой дом в северном районе столицы вернуться не мог. Потому что шла война.
Кроме того, в казармах не было спальни для Галлы. Потому что был дом.
Поэтому Галле оставалось только спать в канцелярии.
Посередине длинного дивана для приемов была проклятая подлокотника.
Если бы ее не было, он бы мог спать на диване, но вместо этого Галле пришлось расстелить спальный мешок на твердом полу.
Он снял верх военной формы, сложил его пополам и повесил на диван, и когда его рука потянулась к ремню для военных штанов...
— Эй.
— Ух!
В комнате кто-то был.
Услышав, откуда донесся голос, Галла увидел женщину, стоящую у входной двери.
Он рефлекторно напрягся.
— Подожди, это же Королевский меч. Я пришла поговорить.
Королевский меч.
Тем не менее, не заметить присутствия человека и быть готовым стянуть штаны — нужно же быть порядком вымотанным. Так подумала Гарра.
Слегка смущаясь, она вернула расстёгнутый ремень на место.
— Королевский меч... Кому он сейчас служит?
— Её высочеству Кэролин.
— Так значит... Он всё-то жив.
Надевая поверх военную форму верхнюю одежду, которую только что бросила на диван, она почувствовала на ладони песчанистую шершавость пыли.
За последние дни всё это перемешалось с пылью.
Как-то не захотелось снова просовывать руки в рукава, и Гарра осталась в одной рубашке, сев на диван.
— О чём ты хочешь поговорить? Слушаю.
Для Гарры королевский меч был фигурой редкой, но близкой.
Коллега из другого отдела — вот именно такое ощущение, по положению стояли рядом.
— Скажу прямо. Перейди на нашу сторону.
Тирето, слегка прислонившись к стене, произнёс:
— ...Хм.
— Переход — звучит странно? Просто встань по праву сторону.
— А какая сторона правильная? Королева Калья — она что, подделка?
Гарра произнесла это, сама считая глупость и бессмыслицу.
— Королевский меч признал правильного хозяина. Калью, говорят, признала ведьма — но какая из них ближе к воле Его Величества Симонея, тут и спорить не стоит.
— Ну что ж...
Галла устал.
Подобные правильные речи он наслушался от упрямых подчинённых до тошноты.
За последние пять дней он услышал их раз сто, если не больше.
А если прибавить то, что долетало до его ушей мимоходом во время ходьбы, то и вовсе под тысячу.
— Люк Хоу мёртв. Его убили, а ты считаешь, что так и должно быть?
— Конечно, нет. Но у военного есть границы, которые он не вправе переступать.
Это было незыблемым правилом, впаянным в душу Галлы. Сверху вниз: приказ начальства — закон для подчинённых. Абсолютное правило военной машины, и в число этих приказов, разумеется, входят и те, что звучат как «умри».
Раз так — наказание за нарушение этого правила тоже должно быть максимальным, то есть смертным.
Боевые действия Первой армии в основном сводились к подавлению разбойников и прочим пустякам, так что перевес сил в пользу наших был подавляющим. Дезертирство перед лицом врага случалось редко, но полностью отсутствовать не могло.
Галла сам когда-то казнил молодого солдата, сбежавшего с поля боя.
И вот теперь он собирается нарушить правила сам?
Впрочем, всё это была лишь красивая вывеска на поверхности его души.
Глубже, в самом корне сознания, правила ему привила повседневная несправедливость приказов женщины-начальницы.
Какими бы глупыми ни казались ей приказы — подчиняться. Даже если он прав, перед приказом нужно сгибаться. Даже когда от его решения зависела жизнь и смерть подчинённых.
Десятилетиями повторяя это изо дня в день, Галла научился сдаваться. Он принял как аксиому, что в армии дисциплина абсолютна, и создал в своём сознании механизм, не дававший душе шевелиться.
Даже если перед друзьями и подчинёнными он вёл себя непринуждённо, Галла был именно таким человеком.
«Против Метины Аркхорс не посмеешь возразить?» — язвительно сказал Тирето.
«Ну да. Ты что, от меня этого ждёшь?» — ответил Галла, и Тирето оторвался от стены, подойдя ближе к Галле.
Он неторопливо схватил пиджак, лежавший на диване, и сдернул с груди часть кавалерийского знака.
Громогласно бросив его на землю, Тирето растоптал его ногой.
«Что ты делаешь?!»
Гордость рыцаря была попрана внезапно, и Галла вскипев от возмущения, вскочил и бросился на Тирето.
Тирето не стал уклоняться — молча позволил схватить себя за грудь.
«Рыцарем ты не являешься, а значит, не имеешь права это носить.»
Тирето, продолжая топтать знак, необычным образом сжал толстую руку Галлы.
Когда большим пальцем, с силой, какой нельзя было ожидать от женщины, надавили на определённую точку на его предплечье, по толстому рукаву Галлы пронзительно пронеслась острая боль.
Рука сама собой разжалась, и хватка на груди Тирето ослабла.
«Когда ты вступал в гвардию, кому ты посвятил своё копьё? Метине Аркхорс? Нет, конечно. Ты посвятил его перед престолом Его Величества Симонея, Его Величеству. Забыв об этом и следуя Метине, зная, что это против воли покойного короля, ты — не рыцарь.»
«Угх...»
Галла стиснул зубы.
Он не смог возразить.
Меч короля — это рыцарь, который покорялся абсолютной преданностью королю.
Они выбирались не по крови. Большинство из них были сиротами, прошли через жестокие испытания, уносившие немало жизней, прежде чем оказались здесь.
Если прикажет королева — убьёт и младенца, а на работе не побрезгует отдать тело мужчине. И всё же сердца этих женщин исполнены гордости.
Потому что они присягнули на верность королеве.
В отличие от Галлы, которая сейчас терзается сомнениями.
Даже убивая младенцев или занимаясь проституцией, они сохраняют уверенность в преданности королеве.
Поэтому они и могут быть горды.
Галла была другой.
Поэтому она не смогла возразить: «Но я тоже верна клятве, данных моему копью в день, когда я посвятил себя королеве».
Галла чувствовала, что стала не рыцарем, а лишь одним из жалких слуг ведьмы.
Отмахиваясь от неприятных мыслей, она покачала головой и снова села на диван.
«Зачем ты пришёл ко мне?.. Первая армия всё равно не выступит. Подчинённые не слушаются приказов».
Галла посмотрела на несколько листков, лежавших на столе между двумя двухместными диванами.
Они находились прямо под подвешенным фонарем, в тени от источника света, и было темно, но они определённо были там.
В королевском городе, вероятно, не осталось никого, кто не знал бы содержания этих бумаг.
Даже неграмотные люди знали об этом понаслышке.
Из-за того, что эти листки были разбросаны с неба, прежде сдерживаемые подчинённые пришли в ярость, и теперь их становится невозможно обуздать.
«Почему мы тогда не действовали?.. Когда вторая армия ворвалась во дворец и королеву вот-вот должны были убить, мы лишь наблюдали со стороны. Кем мы тогда были? Рыцарями королевы? Или кто мы вообще?»
Некоторые солдаты, поверив в содержание листков, кричали так, будто готовы пролить кровавые слёзы.
И, должно быть, кричат до сих пор.
Нынче, к примеру, один из младших офицеров принёс бумагу с подписями нескольких человек и явился в штаб Первого армейского корпуса с предложением собрать небольшой отряд и ворваться туда, чтобы перерезать ведьминых пособников. Я серьёзно подумал запихнуть его в тюрьму, но если сделать это — в виде реакции действительно вспыхнет мятеж. В таком состоянии о каком-то управлении армией и речи быть не может.
«Второй корпус ещё до начала боя утратил боевой дух. Не знаю, правда это или ложь, но кавалерийский орден Евклиха, вышедший в тыл, был разбит одним старым рыцарем из Дома Хоу, который привёз с собой голову командира ордена. Выжившие разносят слухи об ужасе Дома Хоу. С такими настроями они проигрывают ещё до того, как начинают сражаться.»
С точки зрения Галлы, в случае войны он неизбежно победит, и необходимости переходить на сторону противника у него попросту нет. Тут не просто меры предосторожности нужны. Будет ли леву ставить страховку, когда он охотится на раненого кролика? Бой между Домом Хоу и Вторым корпусом станет односторонней резнёй. У Дома Хоу нет шансов проиграть.
«Юри-ку...» — начал было Галла, но осёкся. Тот уже достиг возраста выпуска из Рыцарского ордена и, вероятно, стал главой Дома Хоу. «Господин Юри, вы слишком всё усложняете. Мне не нужны чьи-то руки, чтобы победить в этой войне.»
«Юри считает, что через несколько месяцев сюда придут крестоносцы. Ведьмы, говорят, продают им нашу страну.»
«...Ч-то?»
Всё мышление Галлы остановилось, и он остолбенел.
«Даже если все планы ведьмы удастся исполнить, — даже если Юри и принц Кэрол будут отравлены в королевском замке, а Калья, став марионеткой ведьмы, займёт трон, — ведьме это ничего не даст. При императрице Симоней страна смогла бы выступить единым фронтом против крестоносцев, но при власти Кальи даже это невозможно. Учитывая, что крестоносцы могут прийти через несколько лет, это будет всего лишь захват власти, за которым видна лишь гибель. Следовательно, если ведьма заключила договор с крестоносцами, обещав продать им страну в обмен на гарантию собственной безопасности, — только тогда всё ложится воедино.»
Голова Галла стала абсолютно белой. Просветление вернулось в уставший, затуманенный разум, и начавшая с усилием работать голова разболелась. Но он не мог прекратить думать.
Он размышлял минут десять. За всё это время Тирето не издал ни звука, лишь терпеливо ожидая.
Да.
Всевозможные факторы переплетаются, и однозначного ответа дать невозможно, но когда тебе предлагают такую версию,ишь ложится, что в планах ведьмы действительно было что-то странное. Если всё так, как рассказывают, то страна погибнет. Не получается ли, что мы, по сути, тащим повозку предателя родины, продавшего страну?
— Юри, похоже, хочет заполучить Вторую армию целой и невредимой, чтобы воевать с этим крестовым походом, — негромко сказал Тирето, заметив, что у Гарры сформировалось определённое мнение.
— Разумеется, он намерен полностью заменить всех командиров. Подставит вместо них людей из Дома Хоу и, потыкав их палочкой несколько месяцев, рассчитывает, что они станут хоть сколь-нибудь пригодными к делу.
— Ясно. Первая армию остаётся на месте. Если они попытаются сдвинуться, мы энергично помешаем.
Услышав слова Гарры, Тирето тяжело вздохнул.
— Понятно. Юри говорил, что тот человек был другом вашего отца, а значит, он должен оказать нам поддержку. Что они, дескать, вместе скрестили копья перед королевой. Видимо, он просчитался.
Тирето произнёс заведомую ложь. Из уст Юри не выпало ни одного такого слова. Это была спешно состроенная ложь, воображение, подпитанное информацией от Мяро.
— Прошу не заблуждаться. Я тоже предприму действия, но гарантировать, что мне действительно удастся взять под контроль Первую армию, не могу. А если я здесь обещаю, а потом провалюсь? Стратегия Юри рухнет.
— Таким образом, единственное, в чём можно быть уверенным — это то, что армию не удастся заставить выступить?
— Ну, да. Вот это, по крайней мере, я могу гарантировать наверняка.
— Ясно. Передам. Раз уж ты не намерен предавать, я сообщу тебе план Юри. Внимательно слушай.
И Тирето начал излагать этот план.