В тот день я взял выходной и отправился в тот самый онсен.
Раз пришёл после долгого перерыва, взглянув наружу, я подумал, что впечатление от пейзажа изменилось.
Мерзлые горы стояли словно камень, но слегка оттаяли, словно не решаясь, пытаясь выпустить новые побеги.
Такое ощущение было.
Приход весны — прекрасная вещь.
Однако удовольствие от онсена уменьшается.
Наслаждение растопить холодные, онемевшие от мороза конечности в горячей воде, после полёта на королевском грифоне, не заменишь ничем.
«Юри, ты как-то расстроен?» — спросила Кэрол.
Она была одета так же, как и я — в халат для помещений, волосы собраны, и, сидя в кресле для одного человека, она выглядела расслабленно.
Она глубоко откинулась на спинку и босыми ногами оперлась на подставку для ног, похожую на пуф.
«Задумался о чём-то сложном»
«О чём, например?»
«Как жаль, что кайф от прыжка в горячую воду после мороза в разгар зимы станет недоступен летом»
«В этом нет ни капли сложности» — сказала Кэрол с лёгкой улыбкой.
«Теперь, когда ты напомнил, согласен»
В некотором роде это даже поэтично.
«Похоже, приход сюда расслабляет тебе мозги»
«Может быть. Проблемы-то постоянно на мне».
Несмотря на то что по сравнению с началом проблем, заставляющих по-настоящему ломать голову, стало меньше, в королевстве от тебя требуют одно решение за другим.
Катастрофических ошибок, вроде бы, допустить нельзя, но всё равно каждый день утомляет морально.
— Здесь хорошо. Правда душа отдыхает.
— Ага. Что нравится — никто не стучится.
Можно не думать о работе — это действительно снимает напряжение. Впрочем, пока меня здесь нет, вполне могло случиться что-нибудь неладное, так что идеально было бы, если бы время вовне остановилось вовсе, но увы.
— Мне нравится, что я могу владеть тобой целиком.
Что он теперь скажет?
Я перестал смотреть в окно и повернулся к Кэрол — тот смотрел на меня с хитрой ухмылкой.
От него как-то веяло чем-то царственным, почти королевским.
— Да я ведь и так твой целиком.
— Сердцем — может быть. А вот временем — нет.
— Ну, это...
— Я хочу владеть и твоим временем тоже.
Кэрол опустил ноги с оттоманки и встал с кушетки.
Обнял меня — голый, без единой нитки на теле.
Сплёл ноги с моими, и всё его мягкое тело прижалось ко мне вплотную.
— И временем, и телом. Как тебе?
— Отлично. Пойдём в спальню.
Кэрол, похоже, совсем не имеет толерантности к аномалиям.
Была пора, когда я так думал, но это было полное заблуждение.
Люди не такие, какими кажутся.
Кэрол, оказывается, испытывала сексуальное возбуждение от того, чтобы облизывать мои раны, полученные в Кильхине, и теперь с блаженным выражением лица лизала мне ступни.
Когда Кэрол тщательно облизывает щекотливую подошву — по телу пробегает мурашка за мурашкой.
Однако, если говорить честно, помимо самого контекста ситуации, ощущения были не такими уж приятными.
Есть места, которые доставляют гораздо больше удовольствия, когда их лижут.
«Пфх… а-ах, ах…»
«Хватит, давай на этом остановимся.»
«Э?.. Прекратишь?»
«Солнышко ещё не село.»
На улице было ещё светло.
Начавшее заходить солнце тонким лучом освещало окно сбоку.
Спальня, спроектированная так, чтобы в неё попадал утренний свет, не освещалась закатным солнцем, и виднелась лишь настолько, чтобы можно было разобрать лицо Кэрол, но за окном ещё царило оранжевое сияние.
«Понятно… ну, ночь ещё впереди.»
Сексуальное чудовище какое-то…
Мы ведь уже раз сделали это…
«Давай ополоснёмся и немного отдохнём.»
«Да, давай.»
Оставив Кэрол, он прошёл в закрытую часть бани, устроенную в полуоткрытом стиле, и слегка облил себя водой, смывая грязь.
Вытерев влагу полотенцем, снова накинул домашнюю одежду.
Направившись в гостиную, опустил тело в лежак.
«Ааа...»
Вздохнув и расслабив тело, он ощутил, словно медленно погружается в топкое болото.
Рабочие задачи всплывали одна за другой, словно пузыри, но он намеренно сдувал их.
Если углубиться в размышления, настроение праздничного дня будет окончательно испорчено.
Но в голову лезли только мысли о работе.
Открыв глаза, он увидел луну — чуть утратившую полноту после полной — парящую в небе, которое медленно погружалось в темноту под лучами заходящего солнца.
В ещё посиневшем небе луна казалась как-то неуместно.
Как только угаснет солнечный свет и прервётся сияние атмосферы, вместе с мерцанием звёзд луна начнёт сиять, словно главная звезда ночи.
«Н-ну, можно сесть?» — сказала Кэрол, появившаяся с опозданием.
Ну и нравится же она мне, эта девчонка.
«Можно.»
Как только он ответил, Кэрол села на него и легла спиной вниз.
Подогнув ноги, она положила голову ему на грудь.
Лежак, каким бы умельцем он ни был сделан, — дорогой на вид, — даже не дрогнул под весом двоих.
«Фух...»
Кэрол выдохнула, наконец успокоившись.
«Как-то сегодня ты особенно настойчива.»
«…Может, я немного скучал.»
С Кэролом я не виделся почти полтора месяца.
«Скучал от безделья?»
Когда я так поддразнил его, Кэрол сжал кулак и шлёпнул меня по боку.
У Кэрола, как и у меня, лекций было настолько мало, что он точно так же тосковал от праздности.
«…Ну, правда, от скуки я страдаю больше, чем раньше.»
Ведь это факт. За что меня шлёпнули-то?
«Впрочем, в повседневной жизни мало что изменилось. Из общежития Белого Клёна я выехал, а в общежитии ни тебя, ни Мяро больше нет.»
«Понятно.»
Чем он занимается обычно?
Чтением, помогая в королевском замке?
«Я тоже в последнее время стал занятее.»
«Может, ты и забыл, но ты и раньше всегда был занятым человеком. Если на востоке ведьма — ты туда лезешь ругаться, если на западе беженцы — ты их зазываешь к себе…»
Нет подождите…
Я так делал?
«Неужели?»
«Делал. Лекций ты посещал меньше всех, а выглядел занятым больше всех.»
Так ли это было…
Перед тем как основать компанию, было довольно много свободного времени.
«Слушай, а что ты собираешься делать после выпуска из академии? Будешь вести дела Дома Хоу и параллельно заниматься компанией?»
Это...
Мне правда непонятно, что делать...
Всерьёз думаю — а что, собственно, делать?
Было бы здорово, если бы до решения о выпуске или недовыпуске я успел оформить акционерное общество, но чувствую, что если затеять что-то вроде эмиссии акций, какая-нибудь ведьма непременно захочет откусить свой кусок — поэтому ничего не вышло.
Таких коммерческих обычаев здесь к тому же просто не существует.
«Надо бы уже подумать о том, как устроить свою жизнь.»
«Ты ведь вступишь в Дом Хоу, верно?»
«Ну... похоже, не остаётся выбора. Голова от всего этого раскалывается.»
Справлюсь ли я с общением с лордами?
Одна мысль об этом уже вызывает мигрень.
Я плохо запоминаю имена людей...
«...Слушай, а может, ты женишься на мне?»
...Женюсь?
«Если ты всё равно вступаешь в Дом Хоу, то вступить в королевскую семью — то же самое, не так ли? Вообще станет гораздо проще.»
«Хм-м...»
Так я что, стану принц-консорт?
Но, учитывая, что я регулярно занимаюсь чем-то подобным, отказаться будет неловко.
«Став принц-консортом, я в итоге всё равно буду с тобой ссориться. Я ведь устрою настоящий хаос.»
Вообще, воспринимаемый мир Кэрол был совершенно другим. Мне лично сословный строй не совсем по душе. Идея наделения кого-то привилегиями и передачи этих привилегий по наследству кажется мне крайне несправедливой. Это совершенно иное дело, чем унаследовать состояние в семье богача. Думаю ли я, что, оказавшись на вершине, смогу безучастно смотреть на такую искажённую социальную структуру, где кто-то всегда обделён? Нет, я бы попытался её исправить. Вот в таких вещах нам, наверное, и предстояло бы ссориться.
— Ссориться? Почему бы и нет. Супружеские ссоры.
— Это ещё почему?
— Не перерастёт в что-то серьёзное. Ты в глубине души всё равно не делаешь того, что противоречит здравому смыслу.
Хм, не уверен. Я продвигаю то, что считаю правильным, но соответствует ли это здравому смыслу — это уже вопрос иной. Это вопрос общественных норм. И, например, не платить магусам откат — с точки зрения их мира как раз и является поведением, выходящим за рамки здравого смысла.
— Кто ж это разберёт? Я не воплощение нравственности.
— …М-м, тогда, если доходит до ссоры, я уступлю.
Представить, как ты уступаешь, не могу.
— Даже если ты уступишь, будет же ещё Её Величество.
— Мать?.. Не знаю, можно ли говорить, но в последнее время она ведёт себя странно.
Так вот как.
— Она постоянно вызывает к себе Киэна… Видимо, его безопасность её по-прежнему очень беспокоит.
«Киэн Лубэ? Что именно ты ему спрашиваешь?»
«Всё как обычно — «всё в порядке?», «крепость построена?» — вот такого рода вещи...»
Ну, что-то в этом духе.
«Киэн Лубэ? А что именно ты у него спрашиваешь?»
«Ну, всё как обычно — «как дела?», «крепость построена?» — вот такие вещи.»
……Хм.
И что, спрашивать это имеет какой-то смысл?
Ведь он и так делает всё сам, без всяких вопросов?
В конце концов, главный специалист, который больше всех ломает над этим голову — это сам Киэн Лубэ.
«Мама не заканчивала Академию рыцарей, так что объяснения Киэна ей, похоже, непонятны. Поэтому она иногда приглашает на совещания старших офицеров Стражи… но это, кажется, бесполезно.»
Если говорить прямо — она просто мешает Киэну.
Это как ребёнок, который засыпает маму, готовящую ужин, вопросами «а когда еда-а-а?».
«Лучше бы она прекратила. Ведь Киэн больше всех над этим думает — она только вызовет у него раздражение. Если бы в Страже нашёлся хотя бы гений-стратег, раз в сто лет появляющийся — тогда да, дело другое.»
«Это ты прав… но она, кажется, очень тревожится.»
Ну… я тоже могу это понять.
Вообще-то, работа королевской семьи всегда была чем-то вроде баланса между ведьминым миром и миром рыцарей.
А ещё — опираясь на благородство крови, она правила, мягко удерживая ненавязчивое почтение всех вокруг.
Вот этой-то вечной нестабильностью она, наверное, привыкла не владеть.
«Поможет ли, если я включусь?»
«Когда я достигну совершеннолетия, она, вероятно, отречётся от престола и проведёт коронацию. Ты станешь королевским супругом и сможешь распоряжаться.»
«Как так, она так хочет уйти? Ваше величество?»
«Ага… ну, мама просто устала.»
Устала, говоришь…
Устаёт — это проблема.
«А ты не говорил мне что-нибудь вроде того, что хочешь отречься от престола в мою пользу, не считая женитьбы на мне?»
«Хехе, нет, такого не было. Я не хочу бросать свои обязанности. Просто Юри считаю достойным кандидатом, и если бы можно было передать ему ответственность, я бы с радостью это сделал. Но, похоже, я ещё не дорос до этого уровня.»
Да неужели.
Что касается этого — родители, как правило, не склонны оценивать своих детей выше себя, так что тут не пожалуешься.
Впрочем, королевская семья, значит.
В любом случае, кораблей у нас пока что только четырнадцать, и если придётся мобилизовать торговые суда — а все, кроме наших, — все остальные лодочки крошечные… А если и бежать когда-нибудь, варианта не сражаться, похоже, не будет.
Приехали.
«И ещё кое-что… Мне надо кое-что сказать Юри, заранее…»
Кэрол произнесла это, лёжа у меня на груди.
«Что?»
«Слушай, дело не в том, чтобы ты на мне женился. Если не хочешь — не надо, я не обижусь…»
Кэрол шевельнулась и перекинула ногу через моё тело, сев сверху.
«У меня вот… не приходит то самое.»
«То самое?»
Меня обдало дурным предчувствием.
«Месячные…»
Ой.
Аааа…
«Так вот оно как. С каких пор?»
«Примерно с позапрошлого месяца...»
«Понятнооо...»
Значит, почти подтверждено.
Я думал, он будет потрясён гораздо сильнее.
Почему-то у меня самого растягивается улыбка.
Что это значит.
Я... рад?
Я радуюсь?
Он не смутится, не станет испытывать вражду или взвизгнуть «и-и-и!»
Я правда рад...
Я ожидал, что это будет гораздо неприятнее.
«Какое счастливье, прямо скажем.»
«Ты правда так считаешь?»
Кэрол смотрела на меня снизу вверх встревоженным взглядом.
Красное закатное солнце уже село, и небо потемнело совсем.
«Искренне так считаю. Я чувствую себя счастливым.»
«Правда?.. Правда?!»
Видимо, она очень за меня волновалась, потому что Кэрол, сияя от радости, бросилась мне на шею.
«Спасибо. Как хорошо, просто невыразимо хорошо!»
Кэрол, обнимая меня руками, закинутыми у меня на шее, сказала:
— Ты, наверное, думал, что я чудовище, требующее аборта?
— В смысле?
— Ну, хотя я и старалась в основном держаться вдали от публики, мы всё-таки занимались этим делом. Я и знала, что в итоге так и выйдет.
— Я отец, значит... Не чувствую этого как-то.
— А я мать...! Тоже не чувствую!
Кэрол говорила как-то странно взволнованно и даже расплакалась.
— Ну что ж... Значит, поженимся?
— А?
— Похоже, мне пришла пора нести ответственность. Жениться будет практичнее во многих отношениях.
Когда я так сказал, Кэрол разомкнула обвившие меня руки, приподнялась и посмотрела на меня.
— Правда? Это не шутка... Да?
— Да, не шутка.
После этих слов Кэрол начала щипать себя за щёку.
— Ты думаешь, что видишь сон?
Когда тебя так неожиданно радуют, и сам начинаешь чувствовать некую гордость.
— Давай поженимся. Нет, выходи за меня, Кэрол.
По-мужски, пожалуй, стоит именно предложить руку и сердце.
— Конечно! В моей жизни ещё не было такой радости!
На шезлонге мы с Кэрол снова обнялись.