Кэрол вернулась одновременно с горничной, несущей чайный сервиз.
Войдя в комнату без спросу, она селась на тот же стул, что и раньше.
«Ну вот... Юри, извини»
Казалось, она переживала, но Кэрол вроде бы не сердилась.
Похоже, она больше и не молчала.
«Мне-то ничего, но ты долго молчала»
«Каля начинает злиться, когда я разговариваю с Юри. Я молчала, чтобы не нажить лишних неприятностей»
Понятно.
«Я подумал, что молчишь, потому что хочется начать нотацию»
«Ну... это тоже. Мне не хотелось, чтобы кто-нибудь видел, как мы ссоримся»
Ссора между Кэрол и Каля.
Выглядело это как битва здравого смысла против эмоций — и обещало быть ужасной.
«Каля, кажется, очень тебя любит, Юри. Столь неприятное дело»
Ну, это логично.
Если бы не любила, не просила бы встречаться.
«Проблема в том, что я понятия не имею, в чём тут причина»
Мне всё равно, как ко мне относится Каля, но было бы плохо, если бы королева решила, что я её соблазнил.
«Как ты с ней обычно общаешься?»
— спросила Кэрол.
«Ну...»
Признаваться при Её Величестве — то есть при Королеве — как-то неловко.
Но если нас поймут неправильно, выйдет хуже, так что лучше прояснить.
«Довольно... грубо, если честно. По-простому говоря, он ни разу ко мне ласково не обращался.»
Нет, серьёзно.
Грубо — это ещё мягко сказано. Он бросал и убегал.
Где тут вообще было найти то, что притягивает?
Лицо, что ли...?
«Возможно, именно в этом и было дело, — сказала Королева. — Я так и знала.»
— А? — выдохнул я.
Мазохизм что ли?
— Мама, я тоже так думаю.
— А?
— Кэрол практически никто не общается на равных. Со мной у неё характеры не совпали... А ты обращался с ней как с равной — и она, может быть, сильно к тебе притянулась, — Кэрол говорила так, словно объясняла мне самому.
— Ааа... вот оно что.
Так и есть.
А я уж подумал — мазохизм.
«Обращаться на равных» — что это значит, в сущности?
Я и правда общаюсь с Кэрол на равных.
У Кэрол должно быть несколько друзей, преодолевших разницу в статусе.
Шам, например, официально занимает очень высокое положение, но с Лили-семпай сохраняет равные отношения.
То, что этого нет только у Кальи, вряд ли связано со специфичностью общежития «Широкий Берёзовый Лист».
Характер?
«Я бы не прочь, чтобы Калья подружилась с тобой»
Её Величество выдала совершенно неожиданное.
«Но, если судить по всему, взаимности нет»
И самостоятельно сделала вывод.
«Это невозможно»
Кэрол ответила сама.
Что вообще заставило её отвечать?
«Да, невозможно»
Ну, в общем-то, так оно и есть.
Если уж и заводить отношения, то с инопланетянином, с которым сложно общаться, мне не нужно.
Та ещё заноза в заднице.
«...Ну, чай заварим?»
Её Величество сказала, как бы ставя точку в разговоре.
Встала с кресла и принялась заваривать чай.
То, что королева стоит, а я сижу, казалось неправильным, и рефлексивно я почувствовал, что тоже должен встать, но это тоже было бы странно, а Кэрол сидела спокойно, поэтому я, испытывая лёгкое неудобство, остался сидеть.
Её Величество из нескольких чайных листьев в маленьких контейнерах на чайном сервизе начала аккуратно выбирать разные сорта и закладывать их в большой чайник.
Взяв чайник, она начала наливать кипяток с высоты. Там, где стоял чайник, обнаружилось нечто вроде старой деревянной подставки для кастрюль с изысканной резьбой — не драгоценность, но нечто глубокое, ценное как бытовая антикварная вещица. Наполнив чайник доверху, закрыв крышкой и оставив настаиваться, королева снова села на стул. Как и прежде, её движения были безукоризненными. Хотя она и не делала ничего особенного, в её жестах была та же плавность, что и в чайной церемонии.
— А как насчёт того, что с Кэрол?
— спросила она, словно продолжая обычный разговор. Сдерживая внутреннее волнение, я посмотрел на королеву — в её глазах не было ни намёка на шутку. В них, в отличие от прежнего, читалось нечто иное: она что-то искала. Но я не мог показать своей настороженности.
— С Кэрол... ну... —
— О?
Кэрол удивлённо взглянула на меня. В её взгляде было что-то радостное.
— Но о браке я пока не думал.
— Правда?
Королева медленно водила чайником круговыми движениями.
— Муж королевы — это, наверное, тяжёлое бремя?
Сказав это, она поставила вверх дном стоявшую чашку для чая и начала заваривать из чайника.
Время настаивания, похоже, не требуется особого. Наблюдая за её движениями, я молча сжимаю губы. Ну да, настроение, конечно, подавленное. Её Величество, закончив наливать чай в три фарфоровые чашечки, маленькими щипчиками достала из отдельного флакона кучерявые, тёмного цвета мокрые листья и опустила в каждую чашку щепотку. Какой-то загадочный предмет. «Пожалуйста», — тихо сказала она, поставив чашку на блюдце передо мной. «Благодарю вас». Рассматривая вблизи, я понял, что добавленный предмет представлял собой что-то вроде маринованных молодых побегов. Сквозь прозрачный красновато-коричневый чай они медленно рассыпались, отдавая свой насыщенный цвет. Что-то вроде маринованных вишнёвых листьев? Когда чашки оказались у всех, мы обменялись привычными пожеланиями приятного аппетита и сделали глоток. Солёные на вид побеги обладали сильным вкусом, и, поскольку чай не был перемешан, различия в концентрации давали ощущение продолжения трапезы. Аромат чая, смешиваясь с ними, не мешал, а, наоборот, мягко ласкал вкусовые рецепторы, и его освежающий запах словно омывал рот, полный густых впечатлений от еды. Вкусно. Оказывается, в чае есть и своя особая прелесть, когда его не перемешивают. Чувствую, как на душе становится легче.
«Очень вкусный.»
«Правда? Я рада.»
Похвала чая вызвала у неё искренне радостное выражение.
«Кстати, Юри, что ты собираешься делать дальше?»
«?»
Пришёл непонятный вопрос.
«Я, видишь ли, сейчас чувствую себя очень... смешанно. Потому что случилось и хорошее, и плохое.»
Что за смешанные чувства?
В голосе королевы проскальзывало лёгкое напряжение, и от этого душа, расслабленная чаем, снова покрылась мурашками.
Лёгкое, почти неощутимое, но неприятное чувство, словно перо провело в обратную сторону.
«Плохое — это то, что Кильхина была уничтожена. Честно говоря, я надеялась, что и на этот раз как-нибудь разберёмся. Вот это по-настоящему серьёзная проблема.»
Она, кажется, сама заговорила.
Ну, это и понятно.
Если подумать, то эта королева Симонеи — самая незавидная из всех шияртских монархов.
Она может казаться невозмутимой, но в душе её, должно быть, полно тревоги.
Предыдущие королевы, конечно, тоже сталкивались с кровавыми делами — дворцовые перевороты, посылка войск крестоносцам, — но большинство из них жили там, где война не была ощутимой угрозой.
Если вспомнить, что почти все королевы правили абсолютно мирными государствами, то роль, выпавшая ей, можно назвать худшей за всю историю.
Везение у неё — из рук вон.
Государство, на которое она опирается, горит. Что чувствует король в такой момент?
Однако, когда в прошлый раз его пригласили на чай, кажется, было сказано, что за чаем принято болтать о пустяках, и начались исторические дискуссии.
Ход мысли какой-то резкий, и есть ощущение, что она растеряна. Даже пытаясь казаться собранной, — неужели после падения Кильхины её рассудок неспокоен?
«Хорошее в том, что Юри вернулся»
………А-а.
«Это действительно хорошо. Если бы Юри и Кэрол погибли, я бы, пожалуй, сошла с ума. Потому что тогда уж точно не было бы ничего, что можно сделать.»
Как и ожидалось, сегодня королева говорит очень откровенно.
Можно ли быть настолько прямой?
Того, кто слушает, это даже тревожит.
«Но Юри вернулся с блестящими военными подвигами. Теперь все будут возлагать на него надежды.»
Фу.
Страшно подумать. Какие надежды?
«Он убил дракона, в одиночку защитил Кэрол, прорвался через вражескую оборону, повёл за собой людей, которых едва не поглотили ядовитые когти противника, и привёл с собой Теруру. В конце концов он не бросил народ и, возглавив сто воинов, сразился с тысячной армией и даже победил. Этого более чем достаточно.»
Какие отвратительные слова.
Конечно, если убрать все неудачи и приукрасить всё, что было сделано, и выразить это словами, то и такая обтекаемая фраза получится.
Но на деле он лишь сам расправлялся с последствиями собственных ошибок.
«Это произойдёт само собой, даже если мне не придётся особо это разглашать. Народ обязательно провозгласит Юри героем.»
«Я не герой. Я лишь терпел неудачу за неудачей.»
«То, как ты себя чувствуешь, не имеет значения. Народ, испытывая тревогу, всегда ищет, за кого зацепиться. И такой опорой станет Юри.»
Я не совсем понимаю.
О чём она говорит?
Народ к нему прильнул, и что с того?
Что они для него сделают?
Будут ждать, а он не оправдает — и завывают, что предали?
Подвели, надежда оказалась пустой.
Да какая наглость!
Он ведь не ради чужих безликих лиц живет. Какая обуза.
Начал раздражаться, попил чай.
Как всегда — чай был хорош.
«Я думаю по-своему и действую по-своему. Но ради того, чего хочу я. Не ради исполнения желаний толпы.»
«Но если не сохранить эту страну, все будет впустую. А для этого нужно выиграть войну.»
Ну, конечно, к такому выводу приходишь.
Он уже слышал весть о Новом Свете, и ему видится другой путь, но не зная о нем, он бы тоже решил, что победа в войне — единственный выход.
Воображение Её Величества, верно, рисует идеал: чтобы он, супер-сверхглавнокомандующий, вбил крестоносцев в землю и...
Но от него ждут таких подвигов — а он, если честно, в затруднении.
«Вы так просто говорите.»
«Я понимаю, что это не просто.»
Он правда понимает?
«По моему разумению, для победы в войне потребуются большие жертвы.»
«В битвах жертвы неизбежны.»
Кажется, не понимает.
«Нет, под жертвами я имею в виду гражданскую войну.»
«Гражданскую войну?»
Королева, должно быть, приподняла брови.
Такого поворота мысли она, похоже, не ожидала.
«Пять генеральских домов каждый владеет своей военной силой, и ничего не поделаешь. Мы и так в меньшинстве, а если ещё и будем представлять собой бессвязную толпу, то...»
«Сначала воевать с союзниками, а потом с врагом?»
Не верю своим ушам.
О чём они только думают?
Хотелось бы сказать это прямо.
Но с моей точки зрения, надеяться на победу над огромной армией крестоносцев, не приведя страну к единству, — это и есть нереальная задача.
Сейчас ясно одно: сначала сокруши генеральские дома, уничтожь ведьмины дома, полностью уничтожь существующий порядок и начни всё заново, а потом уже выиграй войну.
Конечно, это не гарантирует победы.
Но в любом случае, при нынешнем положении дел победа невозможна.
Я и не собираюсь так делать, но если уж и пытаться победить, то иначе шансов нет.
Как минимум, для необходимой подготовки это потребуется.
Просить, чтобы мне доверили пятую часть сил и сказали: «Сделай что-нибудь», — это, согласитесь, слишком наглая и эгоистичная просьба.
Если на тебя возлагают надежду, эту надежду невозможно исполнить красивыми мечтами.
«Я такого не говорила. К тому же, армия Дома Хоу ещё не оправилась от ран и не может так воевать.»
Прошло уже десять лет после того, как их разнесло в прошлой войне, и, хотя я знаю, что раны заживают, я подумаю так.
Но в любом случае, воевать сразу с тремя генеральскими домами — это заведомо невозможная задача.
……Да.
Суть в том, что даже если я унаследую Дом Хоу, мое влияние распространяется только на сам Дом Хоу. Как бы мы ни старались, как бы ни готовили армию, если нагрянет крестоносная армия в сто тысяч — нам не устоять.
Если упоминаешь Дом Хоу, это звучит как могущественный лорд с роскошным дворцом в королевской столице, но, по сути, это всё.
Сколько ни старайся, невозможно отбить натиск нескольких государств, объединившихся против страны богаче Шиярты.
— Тогда женись на Кэрол?
Вопрос пришел словно удар.
Я сознательно возложил на сердце тяжелый камень.
Я-я не волнуюсь.
— Тогда ведьможно делать всё, что хочешь со Стражей, разве не так?
Ну, конечно.
Хотя говоря о Страже, есть Первая и Вторая армии, а Вторая, по сути, стала частной армией ведьминых домов, так что с Первой, честно говоря, дела обстоят не так уж великолепно.
— Все равно Кэрол не умеет врать. Я за неё волнуюсь.
Королева смотрела на Кэрол.
Кэрол выглядела так, будто не могла ничего скрыть, — виноватая, словно ребенка, которого поймали на шалости.
А, понял, подумал я интуитивно.
— М-мать, это недоразумение.
К сожалению, это не недоразумение.
— Всё нормально. Если мужчина и женщина, не думающие плохо друг о друге, переживают такой опыт, обычно всё и заканчивается так.
Ну, да.
Но доказательств нет. Всё — предположение.
Думаешь, она, может, и согласится?
«Юри неплохо умеет скрывать свои мысли — как-никак он уже имеет дело с ведьмами.»
«……Нет.»
Похоже, мой покер-фейс тоже не так уж плох.
«Но я думаю, это не такая уж плохая сделка. Ты получишь пост главнокомандующего, и у тебя появится более веский предлог для действий.»
Ну, это я понимаю…
Вообще-то, раз уж есть Новый Свет, меня не так уж сильно заботит исход войны.
Я и так считаю, что шансы невелики, так что куда больше хотелось бы сосредоточиться на управлении коммерческими делами.
А стань я королевским супругом — и об этом не может быть и речи.
«Пожалуйста, не воспринимайте всерьёз мой разговор с тобой.»
Мне не хотелось бы, чтобы подумали, будто Дом Хоу замышляет гражданскую войну, так что лучше заранее оговориться.
«Я не собираюсь выходить замуж за Юри.»
Неожиданно заговорившая Кэрол заявила это.
Что?
Её Величество, приоткрыв рот, с заметным удивлением смотрела на Кэрол.
«Что ты имеешь в виду?»
На её лице читалась досада, лёгкая складка появилась между бровей.
Уж это-то точно было неожиданностью.
«Выбор супруга будет сделан в должное время. Прекратите использовать события во время экспедиции как повод для принуждения Юри к браку.»
А, вот как.
Примерно такие слова он когда-то говорил: мол, для разовых, удобных отношений этого достаточно.
Пусть мать и действовала по собственному решению, но использовать это, чтобы навязать брак, он, вероятно, расценивает как нарушение обещания.
Прямолинейная женщина.
— Эх... мм...
Ее Величество задумчиво опустило голову, закрыв глаза.
Похоже, её мучили различные соображения.
Не похоже, чтобы всё произошло по сценарию «Юри напал» или «Юри соблазнил». Если бы дело обстояло так, то, даже давя на слабости, разговор был бы совсем другим.
Слишком уж прямолинейный характер — тоже головная боль.
Вот что хотелось бы сказать.
— Ну ладно, — Ее Величество произнесла с легким вздохом.
— Это всё-таки зависит от желания самих участников. Принуждение — не лучший выход. Пока я не буду на этом настаивать.
Похоже, на данный момент она оставляет попытки.
— Но, Юри, ты точно в порядке с этим? Кэрол — член королевской семьи, рано или поздно она выйдет замуж и родит детей. Тебе и вправду будет всё равно, даже если это будет не ты?
...От этих слов мне стало тяжело.
— Размышлять — это хорошо, но нерешительность может привести к потере всего. Я верю, что ты не из таких людей, но хорошо подумай.
— ...Приму к сведению.
— Уф.
Её Величество тихонько выдохнула, словно устав от тяжёлой ноши, повисшей на её тонких плечах.
— Давно мы говорим о серьёзных вещах. Чай, кажется, остыл. Может, заварить заново?
Будто желая изменить атмосферу, Королева произнесла это и, позвав слугу, приказала принести свежую горячую воду.