— Зайду, разрешите? Я принесла напитки.
Горничная поставила поднос с двумя видами вина, стеклянными бокалами и сервизом для чая.
— Благодарю. Можно не оставаться.
Когда я это сказал, горничная, собиравшаяся налить напитки в бокал и чашку, выразила удивление взглядом.
— Дальше я справлюсь сам.
Когда я повторил это, она покорно ответила «тогда прошу прощения» и вышла из комнаты.
— Заметно, — сказал Кафф.
— Стало быть, уши обострились.
— После возвращения с поля боя речь совсем другая, — пошутил Харол.
— В общем, да. Давайте, пейте, — говорю я, наливая себе чай в чашку.
— Солидное вино, как ни крути, — сказал Кафф, рассматривая две бутылки на столе.
— Ага.
Харол неожиданно просто согласился.
Кафф и Харол уставились на бутылки.
Мне вино пока безразлично, так что разбираюсь в сортах отнюдь не хорошо.
Стеклянные бутылки сами по себе довольно дорогие, так что уж сам факт продажи в бутылке говорит о немалой стоимости, но вдобавок к тому это, похоже, и вовсе необыкновенное вино?
—Раз уж выпала такая возможность, не мешает выпить это.
—Верно.
Кэрол взял одну из бутылок и быстро разлил содержимое поровну в два стакана.
Совсем немного.
—Хорошее вино?
—По ценности оно дороже вот этого… Но это то самое вино, которое варили в Кильхине. Теперь такой возможности больше не будет.
—А-а…
Так что, пока есть шанс, стоит выпить.
—Ну что ж, поднимем бокалы? Хоть и не совсем уместно сейчас.
Из-за того, что один из присутствующих держал в руках чашку для чая.
—Тогда — за безопасное возвращение председателя.
Кэрол произнёс это без какого-то особенного напряжения, ведя тост.
—За это!
—«За это!»
Произнеся тост, Кэрол и Харол легко коснулись своих стаканов чашкой. Тинь, тинь.
Глоток чая оказался самым обычным, тем самым, что часто пьют после еды.
Кэрол и Харол осушили свои стаканы до дна одним глотком, не столько желая выпить, сколько желая соблюсти формальность праздничного тоста.
Но так у них больше не осталось питья.
Я перевернул две чашки из сервиза, перевёрнутые вверх дном, и налил в них чай.
«Ну вот, разговор оборвался на самом интересном.»
Кафф, похоже, заинтересовался продолжением, и жестом предложил мне рассказать дальше.
«Да. Эта страна обречена. Три из Пяти великих домов уже струсили, а политикой заправляют ведьмы... Как ни скручивай, выкрутиться будет крайне сложно.»
Внутренние и внешние бедствия уже зашкаливали, а придумать способ полностью перестроить саму страну я никак не мог.
«Непонятно, когда снова ударят крестоносцы, но если повезёт — то не раньше чем через пять лет.»
«...Тогда Дом Хоу планирует в будущем целиком перебраться на Новый континент?»
«Такая возможность весьма вероятна... Скорее, этот вариант наиболее реален. В любом случае, когда придёт крах, никак не обойтись без заблаговременных приготовлений. К тому же, если об этом прослышат по всем фронтам, обязательно кто-нибудь полезет поперёк, и на Новом континенте получится лишь копия этой страны. А тогда весь смысл пропадает.»
«Ну это верно...»
«Получишь прибыль или нет — сейчас это вторичное. Деньги важны, но если ты сам в безопасности, любая сумма бессмысленна. Тот, кто заработал сто миллионов руган, а через пять лет стал рабом, — глупее того, кто потратил те же сто миллионов руган, чтобы этого избежать. Вот как я считаю.»
Ведь собственность — это нечто не приросшее к душе, и если захотеть, её можно отобрать когда угодно.
Одной ночью можно потерять всё.
Подготовка к защите от посягательств — не лишняя трата.
«...Ладно, я понял, что ты хочешь сказать.»
Похоже, его удалось как-то убедить.
Кафф кивнул.
«Хорошо. Деловые вопросы закрыты... Теперь предстоит немало работы.»
Во-первых, нужно попросить Харола доставить следующим кораблём людей для колонизации.
Людей в избытке, так что проблем с количеством нет, но выбирать всё равно придётся.
Начало — это самое важное.
Везти кого попало тоже нельзя.
Я давно уже об этом думал — если легкомысленно тащить с собой выходцев из Кильхины, которые там подались, на той стороне стремительно взойдут ростки независимости.
Если они как следует окрепнут и появится лозунг вроде «Это вторая Кильхина. Шияртинская дрянь, вон отсюда!» — последствия будут ужасны.
Плохо то, что как остаток королевского дома, Теруру ещё жива.
Насколько глубоко в выходцах из Кильхины сидит почитание королевской крови, я не совсем понимаю, но сам факт, что символ продолжает существовать, — это пусть небольшая, но опора для духа.
В общем-то, это неплохо, но для меня — немалый фактор риска.
Разборки внутри команды в такой момент могут стать смертельными.
— Ладно. Я завтра поеду в Суоми с деньгами. Беднякам-морякам надо помочь. Пусть их хотя бы быстро отпустят к женщинам.
Можно бы и публичный дом весь арендовать.
— Иди, помоги им. На тебя надеюсь.
Это вырвалось само собой.
Приходится надеяться — он на такой важной должности, а замены ему нет. Это тоже риск, но сейчас Харола заменить нечем.
— А ты что будешь делать? Если сегодня свободен, может, соберём парней из конторы, устроим пир? Расскажи нам про дорогу, — сказал Кафф.
— Нет, я жду Её Величества. Мне пора.
Как я это сказал, оба замерли.
— Ты про королеву? Ты тут время теряешь? — сказал Харол.
— Какого чёрта? Ты готов?
Кафф нахмурился с удивлённым видом.
Казалось, он считал это чем-то серьёзным.
Хотя с исторической точки зрения одно лишь известие об открытии нового континента куда весомее пары аудиенций с королевой, на мой взгляд.
Для потомков-историков протокол сегодняшнего совещания стал бы чем-то, за что они готовы отдать сто тысяч лугов, пожалуй.
А что там королева сегодня сказала — едва ли кого-то из них заинтересует.
Не верится, что сегодня состоится встреча, способная серьёзно покачнуть ход истории.
«Нет, можно и до ужина успеть. Срочного донесения нет.»
До ужина — это я сам придумал, так что лучше бы, конечно, до этого, но ничего не попишешь.
«Само собой, не заставляй королеву злиться. То, что наши патенты громыхают без задержек и что мы в последнее время побеждаем в судебных разбирательствах по бумагоправам — всё это благодаря её заступничеству.»
Неожиданно, но Кафф, похоже, испытывал к королеве изрядное чувство преданности.
Лицо у него было серьёзное.
Хотя если честно, мне кажется, скорее я имею перед ней некоторые обязательства.
Ведь по поводу нынешней экспедиции он выслушал довольно безрассудные требования.
К счастью, я не остался инвалидом, но так вполне могло бы и случиться.
Спокойно мог и умереть.
«Не переживай. Пока у нас хорошие отношения.»
Что ж, экспедиция вышла опасной из-за изменившихся обстоятельств, а не по вине королевы.
Нелишним было бы не выставлять напоказ свои заслуги.
«Раз так — хорошо...»
«Банкет устроим потом. Мне ещё нужно обойти всех с визитами вежливости.»
«Надо бы вам поскорее встретиться с Лили. Когда пришло сообщение о его исчезновении, вы выглядели совсем неспокойно.»
«Да, да, понял, понял.»
«Хорошо. Всё, можно? Харол, пошли.»
«Верно.»
Харол, видимо, мучился жаждой — едва я налил ему в чашку чая, он осушил её залпом.
Кафф, увидев, как Харол пьёт, словно вспомнил о собственной жажде и точно так же выпил чай до дна.
Примерно так это и выглядело — как будто крепкий дистиллят промыл горло после долгого молчания.
«Ну, всё.»
Кафф вышел первым, а Харол за ним ловко прикрыл дверь.