«Доложил,» — Деларо, мужчина, завершил отчёт о разведке.
«Хм…»
Эпитафия, с необычайно серьёзным выражением лица, глубоко утопая в кресле, погрузилась в размышления.
Андже тоже бурно мыслила.
Мост взят, и на передовую выходят сразу две рыжеволосые принцессы.
Не они ли те самые, которых мы так упорно искали и наконец нашли?
Хотя это были разведчицы и угрозы они не представляли, сам факт их присутствия на передовой, замеченных разведчицами и доложенный таким образом… вызывает странное чувство.
Конечно, им могли просто выйти наружу, чтобы привлечь внимание наших разведчиков.
В результате такого рискованного подхода отряд Деларо потерял шестерых, и только двое, включая его самого, вернулись.
Тем не менее, они вернулись, а значит, разведка была успешной, но факт остаётся фактом: они глубоко вторглись в зону засады — киллзону.
Для того чтобы заманить в киллзону, использовали рыжеволовых принцесс.
Такая причина кажется возможной, но не совсем убедительной.
Разве они не главные приоритетные объекты для защиты со стороны противника?
Тогда почему они находятся на нашей стороне после падения моста? Какой в этом смысл?
Не понятно.
Наверняка есть какая-то причина, но внятного объяснения на ум не приходит.
«Может, они хотят воодушевить слабых солдат и заставить их сражаться с нами открыто?..» — Эпитафия предположила один из возможных ответов.
Кажется слишком простым решением, но как объяснение ситуации — в этом есть определённая логика.
Однако Деларо докладывал, что у противника, даже если много — не более сотни.
Если враги — не длинноухие, то им едва ли известны наши силы, и такая тактика вполне вероятна.
То есть они хотят, чтобы мы ощутили смерть и вышли в лобовой бой.
Но на этот раз длинноухие, снова бросали горящее оружие на маре, выжигая нашу логистику.
Это нанесло удар и без того шатким поставкам, и и без того тяжёлая ситуация стала ещё хуже.
Вражеская сторона, несомненно, использует гигантских орлов для слежки за нами.
Учитывая это, можно ли верить, что они не знают наших боевых сил?
Если соотношение — тысяча к сотне, то даже с самоубийственной такикой сброса моста — это невыгодный бой.
Способен ли был сделать такой вывод тот, кто инсценировал бегство — Юри Хоу?
Однако,
«Это вполне возможно»
— в итоге согласилась Анжелика, последовав за Эпитафией.
Вообще-то, нет гарантий, что войском командует именно Юри Хоу.
Может, произошла какая-то непредвиденная ситуация, и вместо неё ведёт златовласая принцесса.
Анжелика тоже не могла придумать иной причины, по которой в данном случае мост был бы разрушен по собственной воле, кроме той, что указала Эпитафия.
Родина близка, и солдаты, желающие бежать, слабы.
Потому что в их решении умереть закрадываются сомнения, и они начинают ценить жизнь и немедленно убегать.
Это один из уроков отца.
Уничтожив мост, создаёшь положение, при котором избежать прямого столкновения с врагом невозможно — такой приём может подействовать как стимул для робеющих солдат.
Этот эффект несомненно существует в реальности. Присутствие королевы на передовой, да ещё и командующей, поднимет боевой дух.
«Анжелика, не могли бы вы объяснить мне географию в районе того моста?»
«Конечно. Я могу описать примерную обстановку, вас это устроит?»
«Безусловно.»
Карты в голове Анже тоже не были абсолютно точными. Если только лорд не проявлял к картографии особого рвения, они зачастую оказывались довольно приблизительными. Анже быстро набросала схему на имевшемся у неё куске пергамента.
«Стрелкой обозначено течение реки.»
«Итак, факт: помимо нынешней дороги, здесь проходят ещё два пути.» — Эпитафия указала пальцем на рисунок.
«Настоящими дорогами являются лишь текущий путь и дорога, ведущая на восток. Северный путь — это скорее тропа, похожая на горную, вероятно, и повозка по ней не пройдёт. Вряд ли это перевальный путь, пронизывающий хребет насквозь.»
Ей казалось, что она видела подобную схему в книге, привезённой с набегом, но воспоминание было смутным. Какое-то особое значение того пути было непонятным. Анже составляла карты, опираясь на различные книги и рассказы шанских рабов, но во время этой экспедиции она часто обнаруживала ошибки. Казавшаяся большой дорогой третья ветка оказывалась лишь лесной тропой для охотников, а на пути внезапно возникали не обозначенные на карте большие дороги — ошибок было много. Однако то, что северный путь не является перевальным через хребет, казалось почти достоверным. Согласно воспоминаниям Анже, здесь, не переправляясь через реку, хребет можно обойти, лишь продвигаясь дальше на север, поднимаясь по подножию. Единственный путь через хребет по долинам, настоящий перевал, должен был находиться гораздо южнее.
«Понятно... Тогда давайте поступим так. К счастью, неприятель уже занял позиции и ждёт нас у дороги возле моста.»
Эпитафия притянул к себе карту, нарисованную Андже, и взял перо в руки.
Окунив его в чернила цвета сурика, он произнёс:
«Теперь развернём корпуса здесь и поступим вот так.»
С-с, с-с — проводя красную линию, он продолжал.
«Что скажете? Таким образом мы сможем уничтожить всех демонов одним ударом.»
«Так вот как он поступит.»
— подумала Андже.
Если бы существовал путь для отступления, то даже прорвав фронт тысячным войском, значительная часть врага всё равно ускользнула бы.
При скудном снабжении нам было бы сложно преследовать их куда бы то ни было.
Но если перекрыть эту артерию, бегство станет значительно затруднительным.
Вот чего добивалась Эпитафия.
Для тех, кто занимается практическими делами, такая операция — хлопотливая и утомительная штука, но она рациональна.
Однако проблем в ней тоже немало.
«Прошу графиню Анжелику взять на себя роль прикрытия на этих двух направлениях.»
Одна из проблем — это отсутствие связи, поскольку операция проводится на удалении.
Однако это компенсируется тем, что командующих двое… то есть присутствие Андже.
«Как будем поддерживать связь?»
«Вот этим.»
Эпитафия вытащил из обоза стрелу причудливой формы.
«Это кабура-я из Драконьей Империи.»
Вместо наконечника на стреле кабурая крепится свисток — однако в войске кла такое оружие обычно не применяется. Для подачи сигналов на поле боя используют рог.
— В таких лесах приказы плохо слышны. А вот это — раздастся, уверена.
И правда, кабурая, гудящая в воздухе, может быть слышна даже через лесную чащу. Впрочем, никаких операций на расстоянии в десятки километров не предполагалось — скорее всего, всё укладывалось в радиус слышимости.
— Значит, как только наши подразделения завершат развёртывание, мы выпускаем кабураю, и по её звуку все атакуют одновременно. Верно?
— Именно так. Использовать оружие неверных — нечто предосудительное, однако для охоты на демонов оно более чем уместно.
Эпитафия как всегда вымолвила это, не сбрасывая с лица жутковатой улыбки.
— Ну… верно.
Несмотря на всю свою нерелигиозность, Андже никак не мог привыкнуть к мировоззрению Эпитафии — точнее, к его картине мира. Совещание на поле боя — это нечто чистое, где преследуется лишь расчёт тактики. Презрение, порождённое нетерпимостью, здесь не нужно. Создавалось ощущение, что в военную стратегию вмешалась какая-то примесь — что-то нечистое, постороннее.
— Значит, вы берёте это на себя?
— Разумеется, беру.
Пауза.
— Однако моих солдат — всего пятьдесят человек. Чтобы гарантированно не упустить врага, необходимо выставить заслоны и в лесу, и — на всякий случай — у северной тропы. Для этого прошу предоставить около трёхсот бойцов из Ордена Самоотверженных Рыцарей.
— Ясно. Если дело обстоит именно так, солдады будут предоставлены.
Хорошо.
Так окружение становится полным.
«Тогда я пойду накормлю солдат.»
Андже встал со своего места.
Он сам чувствовал, как голова кипит от возбуждения и полна решимости.
Хотя роль совсем не из приятных, мурашки по коже не покидали его.
Для Андже это тоже был боевое крещение.
Не подавление бандитов, а настоящая первая война.