……Эмм.
Рот распахнулся и не закрывался.
Ну ведь это же крошечный гарнизон — человек шестьдесят.
Тысяча на триста?
Нет уж.
— В отношении нас самих мы тоже не собираем особо на них рассчитывать.
— Я не совсем понимаю.
— Это были люди, которых мы в любом случае отправили бы завтра, независимо от того, решите вы идти или нет.
Хм.
— Триста этих солдат — это самые молодые среди простых воинов и рыцарей. Причину, я думаю, вы понимаете.
Самых перспективных молодых людей выпустить из-под удара до того, как начнется бой. Видимо, вот о чем идет речь.
Для кого-то это может показаться лицемерием, но хуже от этого не становится.
На деле-то они же самые неопытные и бесполезные из солдат, вот в чем суть.
Триста — это почти сплошь те, кому нет двадцати, такие зеленые, как мы.
Скорее всего, это не то, что насчитали ثلاثехсот моложе двадцати, а то, что отобрали трехсот самых молодых.
В рыцарской академии Кильхины возрастной порог в двадцать лет, должно быть, все еще в силе, но Реформ взят в окружение, и сейчас никакой выпускной экзамен им не грозит.
Неизвестно, как именно проводится условное окончание, чтобы не бросать студентов прямо в бой, но какое-то обучение они, несомненно, прошли.
Получается, это те, кто еще несколько месяцев назад были курсантами.
— И среди этих трехсот солдат нет ни одного наследника какого-либо генеральского дома.
Наверное, если бы их положение было выше, генеральские семьи сами либо отправили бы их в тыл, либо послали бы драться.
«Тысячное ополчение — позиция примерно такая же. Возрастной диапазон чуть выше, но и здесь… стариков, не способных идти самостоятельно, предполагается оставить.»
От младенцев до тридцати-сорока лет, примерно.
Если в число включены взрослые, послушаются ли они армии из сборища сопливых малахольных?
Вероятно, в этих условиях о доверии говорить не приходится.
Соотношение — три к десяти?
Нет, если учесть, что среди простого люда половина женщины, то грубо три к пяти тоже подойдёт.
Учитывая, что рыцари проходят подготовку и привыкли обращаться с оружием, пропорция три к пяти даёт подавляющее преимущество.
Опасности бунта, похоже, нет.
Нет, вернее, опасности проиграть бунт.
«Припасы… вернее, лошади, продовольствие для людей?»
«Это мы можем обеспечить в полной мере. В замке есть запасы, которых хватило бы на год обороны. Немного выпустить наружу — не проблема.»
Что ж, чем меньше людей — тем меньше потребность замка в продовольствии.
«Сколько бы их ни было, без средств перевозки толку нет. Если заставлять людей нести на себе — и без того черепаший шаг превратится в улиточный.»
«Лошадей и повозок мы приготовим в максимальном объёме.»
Вернее, лошади и повозки в осаде не нужны, значит, их и не жалко.
Ну, лошади — это тоже пища, но раз они хотят использовать их для этого, значит, готовы отдать.
«Понятно… тогда в чём причина, по которой трёхсот воинов недостаточно?»
Из того, что я услышал, даже если проблемы есть — ни одна не является фатальной.
Оставь всё как есть, то есть без нашего участия — разве это не должно пройти успешно?
«Первая причина — отсутствие командира. В конце концов, это отряд, выдернутый из совершенно разнородных групп, собран только молодёжь, совместных учений не проводилось. Если бы вы не явились, пришлось бы вытащить опытного командира из какого-нибудь подходящего подразделения, но тогда это подразделение, разумеется, потребовало бы перестройки из-за отсутствия командира. Либо его вообще пришлось бы расформировать и распределить бойцов по другим частям. А этого мне весьма не хотелось бы.»
Ну, в принципе, я бы, конечно, с радостью отказался от этого.
Но если отказаться от одного подразделения, ситуация легко исправится.
Если я скажу, что не буду этого делать, он так и поступит.
Особой нагрузкой это не покажется.
«Проблема в том, что они совершенно не имеют опыта выполнения таких охранных задач — это вчерашний сборище, которое собрали вчера. Ты, как мне кажется, понимаешь, что это значит».
Смотрящий корпус отбирают из отличников-добровольцев, а затем ещё раз перебирают, но и там хотя бы неделю перед выездом проходят совместную подготовку.
Без этого они не смогли бы даже в минимальной мере согласовать свои действия.
Если солдаты даже лица командира не знают, приказ сражаться с риском для жизни не будет хорошо работать, и командир не сможет оценить, какую нагрузку способны вынести его подчинённые.
Эти триста человек — пёстрая толпа, не связанная через такую подготовку.
«Вы однажды уже выполняли здесь задачу, когда сюда прибыли. То есть, при равном возрасте у вас будет по крайней мере тридцать человек с опытом. Я считаю, что лучше дать одного опытного, а не надеяться, что обучение дойдёт до всех. Конечно, у нас нет возможности выделить тридцать опытных бойцов».
Вот как.
Ну, в общем-то, я понимаю, к чему он ведёт.
Нет, на самом деле не понимаю.
Если подумать, это тоже сборище детей, и, вероятно, он ожидает, что там сформируется что-то вроде отношений старших и младших из спортивных клубов, но кто знает, выдержат ли эти отношения.
…Хотя мне-то нервничать не о чём.
Для них это всё ерунда.
Тысяча гражданских, триста солдат — для них это просто те, кто уходит.
Вряд ли они ещё встретятся, и небольшие колебания в безопасности этого события вряд ли станут для них важным интересом.
Возможно, он предлагает это из чувства обязанности правителя, но если говорить прямо, даже если эти тысяча триста человек будут уничтожены, едва выйдут из замка, и это не станет известно гарнизону Реформы, то это будет всё равно, что ничего не случилось.
Пожалуй, безопасность его дочери для него в сто раз важнее, поэтому он и начал с её.
Честно говоря, лично я считаю, что бросить саму крепость и отступить всей армией в Шиярту — тоже весьма неплохой вариант.
Реформ — крепостной город, и стены у него весьма солидные, так что, вероятно, он рассчитывает продержаться здесь до зимы и переломить ход событий.
Я сам прибыл совсем недавно и тоже пока не до конца разбираюсь в обстановке.
«…Предусмотрена ли какая-либо компенсация?»
Когда я произнёс это, Кэрол посмотрела на меня с нескрываемым удивлением.
Видимо, она была уверена, что речь идёт о безвозмездном труде, и сама мысль о каком-либо вознаграждении ей в голову не приходила.
Но мне стоило бы уточнить заранее.
Одну принцессу приютить на безвозмездной основе — пожалуй, ещё можно стерпеть. Но при столь тяжёлой работе и волонтёрство покажется слишком, и начнутся недовольства.
Какэдори хоть и бегут быстрее, но скорость всего отряда ограничена скоростью гружёных лошадей, так что особым рывком это не назовёшь. А если тащить за собой тысячу пеших, это серьёзная обуза.
До нас всё равно вряд ли догонят, но если браться бесплатно — внутри отряда неизбежно поднимется ропот.
Проще говоря, я не испытываю особой привязанности к безвинным жителям Кильхины, и люди из наблюдательного отряда, вероятно, думают так же.
«Столь ли это необходимо?»
«Люди в отряде, несомненно, сильно тоскуют по дому. А предлагать им сверх того взвалить на себя чужие проблемы — реакция вряд ли будет положительной. Наличие компенсации послужит понятной мотивацией.»
С момента моего возвращения я не общался с людьми из отряда, так что достоверно не знаю, каково настроение на самом деле, но полагаю, тоска по дому у них присутствует. Прежде всего потому, что и я сам хочу вернуться.
Однако это выглядит как последняя просьба королевской семьи.
Мы — по сути, последняя группа, оставшаяся в Реформе, и именно поэтому эта роль выпала на нашу долю.
Отказать в просьбе, звучащей как «последняя воля», — это с точки зрения внешнего имиджа крайне неприглядно.
Имиджем в определённой степени можно управлять, но в Шиярте у меня врагов более чем достаточно. Те, кто противится замыслам этого отряда, с удовольствием используют любой повод, чтобы бросить тень на его достижения.
Князь-консорт посмотрел на королеву.
Если было заранее решено, это одно дело, но, вероятно, он решил, что стоит обсудить.
«Я и так собирался отдать её Теруру, но раз всё так, я доверю её вам».
Королева сделала знак глазами стоявшей в комнате наподобие королевского меча женщине.
«Сюда государственную печать».
«Так точно».
Коротко ответив, женщина-меч быстро вышла из комнаты.
Не через дверь за спиной автора, а через дверь за спиной королевы.
Государственная печать?
Печать Кильхины, то есть королевская печать?
Зачем мне её доверять? Это же проблема.
К тому же, она ведь ещё пригодится, нет?
Если её отдать, больше нельзя будет составлять важные назначения и другие документы.
«Погодите».
Женщина быстро вернулась.
В руках она несла большой деревянный ящик.
Ящик молча поставили перед Кэрол.
Что ж, значит, не передо мной?
Вещь, которой имеют право владеть только члены королевской семьи?
Может, это такая прихоть королевских мечей Кильхины, но настаивать не буду.
Они становятся жуткими, когда злятся.
Принявшего выжидательную позу Кэрола я окинул боковым взглядом, но сам шкатулка выглядела весьма солидно.
Это была деревянная коробка, вся покрытая золотой фольгой и украшенная арабесковой резьбой.
Хотя фольга не была недавно наклеенной — яркий золотой блеск потускнел, а на острых выступах резьбы она и вовсе облетела.
И всё же общий вид её величия не пострадал.
— Можно открыть, — разрешил я Кэролу, который нервно ждал.
— С вашего позволения, открою.
Кэрол положил руку на крышку и раскрыл шкатулку.
Внутри на подушке лежала изумрудная масса, а рядом — плоская печать из золота.
Зелёная вещь оказалась нефритом.
Глубокий изумрудный цвет, словно пронизанный светом.
Цвет, излучающий жизненную силу, — словно молодая зелень, пробудившаяся ранней весной, сжатая в камень.
Она настолько подавляла своим присутствием, что золотая печать рядом, скорее всего из чистого золота, казалась размытой.
Нефрит — вещь не редкая, но прозрачные экземпляры встречаются крайне редко.
Все камни из Шиярты имеют мутный цвет, словно подмешанный молоком.
В кладовой родного дома хранится нефрит и такой же чистоты, но там он круглый, отполированный, вставленный в ручку заколки, и размер камня совершенно иной.
Камень такой же большой и красивый, вероятно, единственный в мире.
Нет, на самом деле их два.
Говорят, изначально был один.
«Имперская печать…»
Кэрол пробормотал, взяв печать в руки.
Когда перевернули сторону, которая лежала на подушке, обнаружилось, что квадратный (судя по первоначальной форме) предмет примерно десять сантиметров в сторону был грубо расколот пополам.
Изначально она была квадратной, но теперь, расколовшись, приобрела форму прямоугольника с соотношением сторон два к одному.
Трещина прошла и через ручку, так что использовать эту печать по назначению теперь практически невозможно.
Вероятно, именно для повседневного пользования рядом с ней и была сделана золотая печать.
У этой есть удобная ручка, прочно закреплённая в центре прямоугольника.
Если моё понимание верно, эту печать использовала императрица Шантинионского великого государства.
Во время Великого раскола, вызванного войной, она была случайно разбита, а по одной из версий — разбита намеренно, и страна разделилась на два царства, основанных самыми могущественными из сестёр: Юрун и Ноа.
С тех пор две половинки печати больше никогда не соединялись.
В Юрунском и Ноаском царствах половинчатая, неполная печать использовалась в качестве государственного знака до самого конца обоих царств.
Обе после падения государств пропали без вести, и о месте их нахождения мне ничего не известно.
Историческая занимательность, известная и полная некой романтики.
Ощущаю некую романтическую глубину.
Для шанов, а вернее, для потомков основателей Шантинионского великого государства, это подлинная драгоценность.
«Эту половину, говорят, держит Шиярта. Когда город падёт, делай с ней что хочешь».
Если бы не упал — значит, вернуть её? Не думаю, что дело дойдёт до этого.
К тому же, у семьи Кэрол оказывается есть вторая половина?
Я и не знал.
Возможно, я просто мало смыслю в этом, но, вероятнее всего, этот факт не афишируется и является тайной.
— Вы уверены? Леди Теруру ведь…
Кэрол произнесла это с беспокойством.
Видимо, она опасалась, что законной владелицей и наследницей должна стать Теруру.
— У неё нет того воинственного духа, что позволяет поднять армию и вернуть себе страну. При подобном предмете она лишь сделает себя несчастной.
И это точно.
Если не собираешься поднимать армию и самому отвоёвывать королевство, то выставлять напоказ царскую печать — верный путь подвергнуть себя опасности.
Попробуй предъявить такое требование моей королеве: «Отдайте мне область ради этого», и, в зависимости от обстоятельств, к тебе могут направить королевский меч, и тебя просто убьют.
Печать лучше передать, взамен получить некое обеспечение, не таить амбиций и спокойно жить — вот что разумнее всего.
— Понятно. Тогда, разрешите мне её принять на хранение.
Кэрол с лёгким стуком закрыла крышку.
— Хорошо.
Королева кивнула.
— Всего лишь это?
— спросил я.
— «Всего лишь»… Что ты имеешь в виду?
Королева посмотрела на меня, слегка прищурившись.
Хотелось бы спросить: «Тебе мало?»
Учитывая ценность царской печати, такой вопрос был бы более чем справедлив.
— Бесспорно, это потрясающий артефакт… но в текущей ситуации его вряд ли будет достаточно.
Скорее всего, изначально он и планировал передать это шийартской королевской семье через Теруру, и, раз уж подвернулся удобный момент, решил заставить нас отработать эту услугу.
«Даже если мы это получим и увезём с собой, после возвращения всё окажется просто в казне замка Сибяку. Для солдат это всё как нечто за облаками — трудно испытать благодарность.»
«Хм-м... тогда что-нибудь другое вас устроит?»
Она слегка раздражена.
Это читается и по лицу, и по голосу.
Ну, я тоже отдаю себе отчёт в ценности этого императорского рубина и его культурном значении, в общем-то. Скорее даже лучше, чем большинство.
«Мы хотели бы принять и рубин, но кроме того, нам хотелось бы получить орден с денежным вознаграждением.»
«Орден...? Такого у нас не приготовлено.»
Орден — это штука разных форм, но не просто бумага, а нечто физическое. Значок или медаль, которую носят на шее или крепят к груди.
Раз уж это нечто осязаемое, нужно придумать дизайн и изготовить. Наверное, он хотел бы вставить реплику, мол, до завтра такую вещь не сделаешь.
«Мы попросили бы лишь выдать один документ, подтверждающий учреждение ордена, и выдать нам денег — сумму, которую жалко выбрасывать. А дальше, после нашего возвращения, мы сами придумаем дизайн, изготовим его и попросим светлейшую принцессу Теруру наградить им.»
«...Если ограничиваться чем-то подобным, то против не возражу.»
С точки зрения королевы это сущая мелочь по сравнению с императорским рубином.
Это всё равно что предложить роскошную виллу, а в ответ услышать — нам хватит и одной полки, пожалуйста.
Но по сути так оно и есть. Если у королевы столько власти и средств, то заплатить шестьдесят человек небольшого отряда за послушание — не такая уж непомерная цена.
«Содержание медали ограничьте лишь теми, кто участвовал в операции по безопасной доставке последнего гражданина. Если покинешь отряд — медали не получишь. Тогда и настроение изменится.»
«Мне и этого достаточно.»
Хорошо.
Согласие получено.
«Остальное, полагаю, излишне уточнять, но прошу оформить документы о передаче мне командования тремястами солдат. На указанных условиях я берусь за охрану принцессы Теруру и тысячи жителей.»
«Хорошо.»
Королева сказала лишь это.
«Денег у меня здесь нет. Всё вывезено и оставлено в Шиярте.»
Ого.
На мгновение в груди закрутились сложные чувства, и показалось, будто на сердце пролили чёрную жидкость, похожую на чернила.
Так вот, активы уже переведены.
Ну и ладно.
Это даже удобнее.
«Поручите это Кэрол. После нашей смерти пусть распорядится этими средствами: направит на помощь бедствующим переселенцам, а оставшееся отдаст дочери.»
Не знаю, какая это сумма, но это жутковато щедрое распоряжение.
Впрочем, если беженцы Кильхины бедствуют, а Теруру живёт в роскоши на наследство Кильхины — её позиция действительно окажется шаткой.
Ну, её точно назовут жадной до денег стервой.
Для Теруру это, может быть, и неприятно, но выбор — передать распоряжение активами королевскому дому Шиярты — не такой уж плохой.
Видимо, родители не слишком верят в способности Теруру.
Полагаю, дело в том, что я считаю для Теруру слишком сложными тонкие политические решения.
Если бы в подобной ситуации оказалась моя тётя Сацуки, она, вероятно, предприняла бы такие меры в отношении Шиярты, но обошлась бы без них со мной.
«...Ты тоже согласен с этим?»
— спросила у меня Королева.
«Разумеется. Мне это выгодно».
«Так и быть».
Сказав это, она с трудом выдохнула, расслабленно опустила плечи и облокотилась на спинку кресла, избавившись от одной из забот и сбросив бремя с плеч.
«Теперь можешь уйти. Отдыхай».
Даже эти слова прозвучали как-то вяло.
«Так и быть. Тогда позвольте откланяться».
Сказал я, хотя мог лишь сидеть — в инвалидном кресле, которым сам не мог управлять.
Королева в упор посмотрела на меня, на мгновение удивлённо приподняла брови и, кажется, сразу поняла ситуацию.
«Ах, точно. Доставьте его в покои для гостей».
Она повысила голос, и двое, похоже, из королевской стражи, подошли со спины.
＊＊＊
Как только они взялись за руки кресла,
«Стой».
И тут королева по какой-то причине отдала приказ об отмене.
«У меня был последний вопрос»
Какой?
«Что ты собираешься делать в дальнейшем?»
Что собираешься делать — ты же сама сказала мне идти работать. Разве не об этом речь?
«Это довольно... общий вопрос. Вы имеете в виду после завершения задания?»
«Да. После выпуска из академии. Что ты считаешь своим долгом исполнить?»
Типа — чем займёшься в качестве дела всей жизни? Трудно понять, как отвечать.
Может, правильный ответ — « хочу убивать как можно больше крацев и строить горы из трупов »? Нет, это же не собеседование на работу, необязательно выискивать тот ответ, который хочет услышать собеседник.
«Я хотел бы построить дом у озера, с которого видны горы, и жить там спокойно с любимым человеком. На домашнюю прислугу нанять помощницу. Разводить цветы, рыбачить, читать книги — просто жить размеренно, без нужд, в мирной обстановке. Вот что мне хотелось бы.»
Честно высказал своё желание.
Было столько всего — слава и войны отошли на второй план, и из груди вырвалась лишь тоска по отдыху.
А как бы это выглядело в реальности? Скорее всего, он быстро заскучал бы и ушёл.
Значит, ответ неверный? Нет — он действительно хочет провести старость именно так, так что ложью это не будет.
Однако откуда-то из глубины души его коснулось лёгкое чувство вины, и...
«Ну, это, конечно, мечта, несбыточная...» — добавила она.
«.......»
Королева на мгновение смотрела раздражённо.
Будто хотела что-то сказать, но передумала, замолчала, подбирая слова.
Видимо, не ذلك она хотела услышать.
А потом лицо её как бы растаяло.
«Тяжело вздохнув...» — нет, это не был вздох, просто она выпустила воздух из лёгких, и по щеке её, без всякого видимого повода, скатилась одна слеза.
«Хорошо. Теперь можете идти.»
Несмотря на слезу, голос её не дрожал и странным образом оставался ровным.
«Ваше Величество, впредь всё остальное предоставьте нам. Позвольте нам, хотя и не вполне достойно, но со всей преданностью продолжить ваше дело.»
Когда Кэрол произнесла положенную по такому случаю фразу, королева промолчала, лишь кивнула.
Инвалидное кресло развернулось, и теперь её лицо было уже не видно.