С опаской и настороженностью зашли внутрь — в поезде было полно сидений.
Вернее, тут были одни сидения. Что за...? Пакира с любопытством потрогала сиденье.
— Мягкое. Значит, на этом сидят...
— Рив. Это правда так, Рив?
«Тут его нет...» — и тут же дверь закрылась.
«Уважаемые пассажиры поезда "Старлайт-Сити Мейн". Отправление в ближайшее время. Займите свободное место или возьмитесь за поручень.»
— Что за... Откуда голос?
— Видать, всё-таки надо сесть.
— Вот именно.
Пакира и Лупинас послушно сели, а Лупинас положила щит на соседнее сиденье.
— Погодите, а где Рив?
— О нём не стоит беспокоиться.
— Он скоро снова откуда-нибудь возьмётся.
Спокойные. Ну да, раз они его знают — значит, не зря.
Я вздохнул и сел.
Поезд неспешно двинулся, и тело уловило вибрацию.
Что за принцип — понятия не имею. Но оно едет.
Машинально я глянул в окно.
Невероятный вид. Город, далеко превосходящий столицу... Тут и нечего добавить.
Пакира и Лупинас тоже любовались великолепным видом из того же окна, и разговор между ними шёл живо.
«……»
Рассеянно глядя на весёлые на вид девчонок, я с горечью осознал, что и сам постарел.
Ну, я правда никогда не думал, что буду исследовать данж вместе с такими молодыми девушками.
Совсем недавно мой старый друг, искатель второго класса, ушёл на пенсию.
Он целился в первый класс, но, когда родился ребёнок, решил уволиться.
Ему как раз предложили работу в Гильдии искателей, так что всё сошлось.
Ну да, ради ребёнка опасную работу продолжать не получится.
Я знал, что он и так собирался уйти вскоре после свадьбы.
Но я также знал, что он не мог отпустить свою мечту о первом классе.
С детства мечтал — и с тех пор как стал искателем, усердно к этому стремился. Это я тоже знал.
Но когда рождается ребёнок — это другое дело.
Когда он взял на руки новорождённого малыша, все сомнения рассеялись — так он рассказывал с улыбкой.
«…………»
Я, кстати, не целился в какой-то там первый класс.
Главное — чтобы было весело и было что выпить. Искательство идеально подошло под эти условия.
Поначалу главное было — прокормиться. Я хотел облегчить жизнь сестре Арифе.
А ещё до этого — если бы учитель... то есть тётя Дороф не нашла меня — кто знает, как бы всё сложилось.
Я тихо усмехнулся.
— Что это за... Ты на барышню и Пакиру уставился... подозрительный тип.
«А? Да нет, не то.»
Прежде чем я успел опомниться, щит Лупинас на соседнем сиденье заговорил со мной.
Это, как ни крути, оно самое.
Из тех говорящих неодушевлённых штук, что иногда попадаются в глубине данжа.
Кажется, было у них какое-то особое название. Забыл.
Если нападёт — не пощажу. А если нет — забью.
«Кстати, никто не заметил, но Госпожа Рив не в поезде.»
«Чего?! Эй. Это что значит?»
«Когда дверь закрылась, она была снаружи. Таращилась.»
«Ты быстрей говори! Лупинас. Пакира. Чрезвычайная ситуация!»
Я окликнул обеих.
Обе опешили, не зная, что делать.
«Точно. Надо связаться.»
«Вот именно!»
Пакира наконец сообразила и связалась.
В тот момент поезд остановился.
Дверь открылась. Э-э... Что делать?
«Рив. Поезд остановился, м-м. На каждой станции? Понятно. А конечная цель — табличка наверху? А, вот она. Значит... м-м. Тогда выходить ещё рано.»
Похоже, здесь выходить не надо.
Я облегчённо выдохнул — и дверь тут же закрылась.
— Фух...
— Как всё прошло?
— Рив, оказывается, зашёл в торговый автомат за напитком и опоздал на поезд.
— Вот как. Главное, что он в порядке.
— Ему объяснили, на какой станции выходить. Договорились встретиться там. Рив, похоже, сел на следующий поезд.
— Ну, главное, что всё обошлось.
В данже разделение с товарищами и потеря — самое страшное, что может случиться.
Несколько остановок — и мы наконец добрались до цели.
Впрочем, может, и без подсказки Рива я бы догадался.
Мы вышли прямо перед гигантской чёрной стеной.
Перед стеной была условная точка встречи, но, ступив на платформу, я ощутил что-то странное.
Я хотел негромко предупредить двоих, но Пакира и Лупинас уже заметили.
Осторожно выйдя из станции, мы увидели перед стеной широкую дорогу.
Дорога была такой ширины, что караванные тяжёлые повозки прошли бы по ней без труда.
— Огромная... Что это такое...
— Какая грандиозная стена...
— Невероятно...
Стена была настолько огромна, что ничего не оставалось, кроме как таращиться вверх. Мы были ошеломлены масштабом.
Я так долго задрал голову, что шея заболела. Вот такая высота и масштаб.
За этой стеной — настоящая цель. По телу самому по себе прошёл озноб.
«О... Воистину органическое живое существо.»
«Истинно, истинно.»
«Воу-хоу! Вот здорово, давно такого не было!»
Мы вздрогнули. Совсем незаметно перед стеной появились три силуэта.
Рост разный. На всех — чёрные мантии с красными полосами и капюшоны.
«Да какого лешего?!»
«Люди?! Здесь есть люди?!»
«Тот тоже был удивлён, но... не похоже на союзников.»
По голосам — мужчина, старик и женщина, видимо.
Посередине — высокий, мужчина. Справа — старик. Слева — женщина.
У мужчины за спиной был огромный меч.
«Ф-хм... Старец Хормисдас. Какая из них — цель?»
«Истинно, истинно.»
«Хи-хоу! Та малышка с милыми ушками, да?»
Стоп. Они на кого-то нацелились?
Туда, куда устремлён их взгляд — Пакира?
«Лупинас! Цель — Пакира!»
«Поня—»
«О-хо-хо!»
«—?!»
Когда я обернулся, самый маленький из них стоял позади Пакиры.
Стоило тому вцепиться в Пакиру, как они оба тонко погрузились в тень и исчезли.
— Реликвия!
Чёрт.
— Пакира!?
— Сю-ю! Подъём-с!
— М-гх-гх!!
Девчонка вернулась на своё место.
Рядом с ней Пакира была связана чем-то вроде чёрных нитей. Тень, что ли.
Я вытащил «Пламенный Язык».
— Хо. Старик Гормидас. Бададильма-девушка. Того парня я беру на себя.
— Как угодно, как угодно.
— То-о! Балтазар, береги себя, ладно?
Ну, конечно. К этому всё и шло.
Самый высокий из стариков вытащил огромный меч за спиной.
— Агаро…
— Не расслабляйтесь. Идут.
— А-а! Старик Гормидас! Мы с этим дебаффом шевелиться не можем, так что ту красивую длинноухую девчонку — на тебя, ладно?
— Как угодно, как угодно.
Старик протянул руку. Это была не рука дряхлого, увядшего человека.
Черно-серебряная металлическая рука. У той женщины раньше тоже была точно такая же.
Эти типы. Все, что ли, в броне ходят?
Из руки старика бесчисленные бледные огоньки с невероятной скоростью устремились к Лупинасу.
Лупинас, в которую целились, подняла щит и приняла удар.
— Лупинас!
— Я в порядке. А вот...
— М-м. Не теряй бдительности, старик.
В тот же миг старик взмахнул огромным мечом прямо перед моим носом.
— Да ты сам-то старик!
Я тоже взмахнул «Пламенным Языком», и наши мечи столкнулись.
Вблизи это был простой, абсолютно чёрный огромный меч.
Никакой затейливой работы на гарде — просто широкий тяжёлый меч.
Но меч был самый необычный.
Потому что лезвие было покрыто чёрной чешуёй, и на вид это никак не было стальным клинком.
По центру лезвия была вмурована жутко светящаяся красным кристалл.
А, вот оно что. Чем-то похоже на меч Рива.
Впрочем, странно. Обычно такие мечи невероятно тяжёлые... а удар оказался лёгким.
Причём подозрительно лёгким. Старик медленно отступил.
— Хо. Мой меч принял, значит, старик.
— Агаро, старик.
— Фф-хм. Моя индивидуальная идентификация — Балтазар. Я один из юнитов Протокола «Трёх Охранных Звёзд» и назначен лидером.
— Любезно. Я искатель первого класса. Агаро, «Разящий Меч».
— Охо. Каждый день я тратил время на устранение сбойных стражей — бесперспективная трата ресурсов без всякого удовлетворения. Но ты, Агаро, «Разящий Меч», — ты кажешься интересным.
— В любом случае ты, похоже, получше того квадратного чёрного паука.
— Фф-хм. Квадратный чёрный паук... А, Кубовый Паук, верно?
Вот это парень. Крепкий. Нереальная, ненормальная сила.
Бросил взгляд в сторону. Лупинас по-прежнему отбивала атаки старика.
Женщина с интересом трогала уши пойманной Пакиры.
Пакира оказалась в заложниках.
Судя по их поведению, причинять ей вред они, казалось, не собирались, но никакой гарантии не было.
Единственное, что мы могли предпринять, — выиграть время до прихода Рива... Но даже на это у нас не было возможности.
По возможности я бы предпочёл захватить их в плен, не прибегая к убийству, но эти противники были не из тех, с кем это удастся.
Что делать.
А-а, ничего не поделаешь.
Как только кто-то оказывается в заложниках, делать нечего.
— ...Тч, ладно. Мы проиграли.
— Фф-хм. Ты подумал, что это из-за заложника?
— Ну да.
— Я не собираюсь заниматься такой скучной вещью.
— А?
Чего несёшь.
— Наш МАСТЕР приказал обеспечить её сохранность. Приказ МАСТЕР для нас — абсолютный код программы.
— Что это значит?
— Клянусь тебе
Доказательством Существования —
я не причиню ей вреда.
— ……Серьёзно?
— Поэтому не стесняйся. Сражайся со мной.
— Серьёзно?
Этот парень. Серьёзно?
— Ра-хо-ой! Балтазар, мы так скучали! Не переживай, дядька с повязкой. Балтазар говорит правду. Для нас МАСТЕР — это абсолют!
— Верно, верно!
Эти двое. Серьёзно?
— О чём вы вообще? Агаро его победит — и вы будете следующими!
Лупинас, продолжая отбивать потоки света щитом, не удержалась от упрёка.
— Му-хо-ой! Ну да, всё именно так.
— Верно, верно!
— Или вы думаете, что сможете победить Агаро?
— Ки-хо-ой! Нет. Я. Слишком слабая.
— Верно, верно!
«Тогда возьмём Пакиру в заложники.»
«Кхи-хо! Этого не будет. Приказ Мастера — обеспечить целостность. Поэтому ранить категорически нельзя.»
«Верно, верно!»
«...Не понимаю.»
Лупинас выразила на лице муку.
Пойманная Пакира выглядела точно так же.
Я тоже не понимал, о чём речь.
Даже приказы настолько строго соблюдаются?
«Хи-хо! Кстати, вот этот дядька с повязкой на глазу — он правда думает, что хрупкий органический организм способен победить Балтазаря, лидера протокола «Три Страж-Звезды»? Вот это для меня куда более непостижимо.»
«Верно, верно!»
«...Победю.»
Лупинас тоже чувствовала силу Балтазаря.
Ну, ничего не остаётся кроме как победить.
«...Ха, хочется выпить.»
Когда всё закончится, напьюсь до отвала.
Я достал Рог Амартии и положил в рот.
Раз уж так — ничего не остаётся, кроме как действовать.
Этот Балтазарь — не настолько прост, чтобы его можно было победить вполсилы.
Полумерами тут не обойтись. Если не сражаться изо всех сил и по-настоящему, проиграешь за считаные мгновения.
Если начнёшь выжидать — убьют мгновенно.
Вот это монстр.
Ага. Вот это монстр.
Вообще-то их полно, но если называть того, кто позволяет себе принимать человеческий облик — это Альверд.
Альверд фон Лойтбельт. Тот ещё класс.
Если бы можно было — я бы с ним не связывался. Вот такой противник.
Но выбирать не приходится.
Прикусываю. Рог Амалтеи.
Реликвия, предназначенная исключительно для моей расы — фаунов. Если фаун её выпьет, обретёт бесконечную силу.
Но человеческое тело не способно выдержать эту бесконечную силу.
Прикусишь и выпьешь — получишь силу, но умрёшь через считаные минуты.
Однако благодаря одному нехорошему трюку я могу выпить и не умереть.
Просто не умру — но цена всё равно есть.
«ГРАААААААААААААААА!!!»
Кричу в небо, подгибаются колени, я падаю на спину и смотрю вверх, корчась от боли.
По всему телу бежит невыносимая боль, будто вот-вот всё лопнет.
Особенно рог — кажется, он сейчас расколется, взорвётся, разлетится на части, и всё просто кончится.
«ГАААААААААААААА!!!»
Волосы удлиняются, чёрные рога растут. Как только я это осознаю, боль исчезает, словно её и не было.
Зрение, сознание — всё становится кристально ясным, все чувства и ощущения обостряются до предела.
Удлиняю и утолщаю «Пламенный Язык» и закидываю его на плечо.
— Прости, что заставил ждать.
— Ух ты! А-а что это там… они и правда такие хрупкие, органические создания…
— Всё верно, всё верно.
— …Агаро.
Балтазар делает шаг назад.
— М-м-м. Какая ужасающая сила. Я ощущаю аномальную энергию, которой не должно быть в этом мире. Предел превышен. Подобная аномалия не случалась со времён Герода. Тогда и я отвечу. Снимаю первую, вторую и третью защиту — отпускаю ограничитель «Фрунтинга».
Сквозь капюшон глаза Балтазара вспыхивают фиолетовым.
Чёрные чешуйки, покрывающие лезвие огромного меча, поднимаются дыбом, красный кристалл в центре разбухает и проступает глазное яблоко.
В тот же миг всё вспыхивает — синим и чёрным пламенем.
«Хм, какое совпадение. Тоже огонь, значит.»
Я беру «Пламенный Язык» обеими руками и принимаю широкую стойку.
— «Пламенный Язык». Стандартный…
«Пламенный Язык» раскалывается надвое, превращаясь в двойной клинок.
—
Драконоборческий Разящий Меч —
режим.
Из раскола двойного клинка вырывается лезвие из красно-чёрного пламени.
Это и есть —
язык пламени дракона —
уничтожающий всё.
— Пойдём, Агаро.
— Иди сюда, Бартазар.
Я был уверен. Битва решается мгновением. Этим ударом всё кончится.
Один шаг.
— Клинок, рассекающий демонов!!!
—
Кагуфа Хору Ларувандард
!!!
Два смертоносных приёма столкнулись.
Они застряли в клинче — и на клинке Бартазара появилась трещина.
В тот же миг равновесие сил мгновенно рухнуло.
Клинок Бартазара разлетелся вдребезги, а вместе с ним левая рука того раздробилась и отлетела.
Но и я не остался невредимым.
Ударная волна обрушилась на меня целиком, я врезался в стену и рухнул.
Поднять сил не осталось, силы подошли к пределу, и я беспомощно потерял сознание.
Когда я очнулся, рядом стоял Рив.
В руке — пустой флакончик. Понял. Использовал.
Как только я поднялся, первой подбежала Лупинас.
Мы стояли перед воротами.
Но ни остальных, ни Пакиры там не было.
Остались только я, Рив и Лупинас.
Прямо на земле, одиноко, валялась левая рука Балтазара.
Совсем ненормальная рука, но мне теперь что до этого. Мне теперь вообще всё равно.
Ааа, чёрт.
Я ударил кулаком в землю.