Оглянувшись, я увидел стоявшего там мужчину.
Это был человек, от которого любой — мужчина ли, женщина ли — хоть раз да оторопеет.
Длинные, мягко ниспадающие золотистые волосы. Острые чёрные глаза, напоминающие взгляд хищной птицы.
Поразительные, красивые черты лица. Вокруг него витала аура почти что священной андрогинности.
Молодой человек, словно высеченный безупречным скульптором.
Одетый в алый плащ и ослепительно-белые таинственные доспехи, он стоял неподвижно — и сам был как картина.
Вот какой он был.
Его звали Альвельд фон Рутеберт.
Первоклассный искатель. Его называют «Разрушитель Краха».
Альвельд пристально взглянул на меня и тихо рассмеялся.
— Крушение!
— Баниш!
Реликвия столкнулась с Реликвией, и по пространству разнёсся тяжёлый металлический звон.
— Поднаторел, Уоф.
— Сразу за дело, значит, Альвельд фон Рутеберт…
Я впился в него взглядом.
Альвельд на это и внимания не обратил.
— В первый раз мы тоже встретились в этом месте, Уоф.
— Так ли?
Вот оно и было.
Тут столько похожих закоулков и переулков, что один от другого не отличишь.
— Кстати, те, кого ты прикончил, — это члены клана Кунхант.
— Все?
— Ага.
— Это... не слишком ли паршивый состав?
— Верно.
Альвельд кивнул, будто речь шла о ком-то совершенно постороннем.
Ну ты... По сути, ты их кланмейстер, верно?
— Вы вроде совершенно ими не интересуетесь, а между тем знаете, что они члены клана.
— Просто мне доложили, вот и всё.
— Доложили?
— Кунхант ослаб, и часть мелких служак разнуздались вовсю.
— Понятно...
Значит, он всё-таки признаёт, что клан ослаб.
— Особенно банда Боббигга — по рассказам, их жестокость не знала границ. Учиняли зверства под именем Кунханта, поэтому я и отправился за ними лично, чтобы прикончить.
— Получается, я забрал добычу первым.
— Неважно. Пустяк.
Главное — чтобы работа была сделана. Расчётливость... или жестокость?
Как всегда.
«Что собираетесь делать с Кунхантом дальше?»
«Нынешний Кунхант — разбухшая уродливая свинья. Ему нужно похудеть. Начнём с того, чтобы выпустить гной.»
«Думаю, корни довольно глубокие.»
«Прежде всего мы устранили главный гной — дом Барзлайт.»
«...Разве он не был главным спонсором?»
«Уоф, ты никогда не задавался подобным вопросом?»
«Каким именно?»
«Арвельд фон Рутберт — глава клана, но репутация... и качество членов просто ужасны. Ты никогда такого не замечал?»
«...Честно — замечал.»
Он сам это говорит.
Я озадачён, но в то же время понимаю — это не самолюбование.
Одна вещь мне казалась странной. С тех пор как я узнал этого человека, она только усилилась.
«Хоть он и глава клана, по факту — лишь номинальный титул. Из-за связей семьи он просто одолжил имя, практически не участвуя в делах. Единственные — его доверенное лицо Фокатт и подчинённые.»
Фокатт. Один из тех четверых, кому Арвельд поклялся в верности.
Так называемые Четыре Небесных Царя. Говорят, мастера своего дела.
Из них я встречал лишь одного.
«Я знаю, что он большую часть времени проводил в данже и редко оттуда возвращался.»
«Он искатель. Само собой. Но в итоге это лишь подогрело его самомнение.»
«Его?»
«Второй сын дома Барзлайт — Иван Барзлайт.»
— Он и был зачинщиком?
— Был как из учебника — нелепец, получивший власть.
Заметив прошедшее время в его словах, спрашиваю.
— Вы его убили?
— ...Это была несчастная случайность.
— Понятно.
Больше говорить не о чём.
— Уоф. Есть просьба.
— Какая?
Альвельд просит о услуге?
Немного настораживаюсь. Этому мужчине нельзя расслабляться.
— Хочу наладить связи с домом Тасан. Сможешь выступить посредником? Слышал, ты с ними близок.
— Ну, если просто поговорить — это я могу.
Что-то подобное — запросто.
Но следующие его слова приводят меня в изумление.
— И ещё: мне интересен данж, который строят в Хайзене.
— ...Вы об этом знаете?
В Хайзене это пока не объявлено публично.
И Зензэра, и Гоуро держат рот на замке.
— Прости, но источник информации я не раскрою.
Моя настороженность достигла предела.
Этранже неизвестен окружающим?
Его не должны знать.
Раз у него восприятие-затемнение, стража его должна быть крепче, чем у прочих.
«Понял. Когда приедешь в Хайзен — свяжись со мной.»
«С удовольствием жду.»
«Слушай, можно один вопрос?»
«Какой?»
«Арвельд — способен ли он достичь«Настоящего обожествления»?»
«О? Откуда тебе это известно?»
Атмосфера изменилась.
Подобно тихой ряби, незаметно притягивающей к себе, от него шло давление.
Я улыбнулся и ответил.
«Источник оставлю при себе.»
На мгновение Арвельд распахнул глаза — и поразился.
А потом тихо усмехнулся.
«Понятно. Ну да, так и есть. Позволь поведать кое-что. Я знал, что за«Мнимым обожествлением»есть нечто большее. Но даже зацепки, чтобы туда добраться, найти не мог. Однако, Уоф. В бою с тобой я уловил первую искру. Пока грубо, но однажды я доведу это до совершенства.»
«Почему ты так стремишься к силе?»
Арвельд преследовал силу жадно, хитро и расчётливо.
Это была одержимость. Он тихо рассмеялся.
«Есть цель.»
«…Можно спросить?»
Мне показалось, что его чёрные глаза засветились глубоким мутным мерцанием.
Он слегка кивает.
«Убить одного монстра класса Реликвия.»
«Реликвия…»
Высший ранг монстров. Одна такая тварь способна без труда перерезать целое государство — их даже называют богами.
«Этого монстра зовут Кун.»
«Кунхант — ты ведь про это?»
«Клан был создан только для этого. Но я… из-за моей глупости он сильно ушёл от замысла. Так что верну его к изначальному виду. Охота на Куна. Теперь клан будет существовать только ради этого.»
Слова Альвельда прозвучали как декларация.
По крайней мере, для меня так.
Если кому и под силу — то ему.
В ту самую ночь, за полночь.
Внезапно открыв глаза, я оказался в загадочном белом пространстве, окутанном туманом под ночным небом.
«……………»
Я одиноко стоял посреди этого таинственного пространства.
Хм. Если использовать Этрэнже, сюда, может, можно попасть?
А, раньше я не замечал, но если приглядеться — здесь есть колонны.
Тонкие чёрные цилиндры расставлены через равные промежутки. Нет, я их вообще не замечал.
Ну, то что я заметил — это уже кое-что.
Однако ж, пришла как раз в этот момент, значит.
Смотрите-ка, явилась.
Волосы бледно-зелёного цвета с чёрными прядями. Одно глазо скрыто за волосами, а из волос торчат чёрные кошачьи ушки.
На ней небрежно надето белое полупрозрачное ночное платье, и два чёрных хвоста разной длины покачивались из стороны в сторону.
Красавица из кошачьей расы.
Она приближалась медленно — вернее, шла, шатаясь, как после удачной выпивки.
— З-з-з-з… му-му-му… ещё… хочу спать… З-з-з-з…
Кто это!?