В Гидрангии есть несколько природных парков.
Природы вокруг хоть отбавляй, но монстры, разбойники и воры — угроза постоянная.
Особенно глубоко в восточном лесу обитает ведьма.
Поэтому природные парки здесь в чести.
Есть памятники героям, есть фонтаны-памятники героям. А скульптурная композиция «Геройский сонм» — того стоит.
В этом природном парке есть площадь для отдыха.
Несмотря на трогательное название, площадь огромная, и праздники тут часто устраивают.
На площади стояло бесчисленное множество треугольных палаток и круглых коттеджей.
Были и немаленькие тенты. Полноценный лагерь.
Мужчины и женщины в единообразных доспехах тренировались, проверяли запасы — работали.
Среди искателей они — самый что ни на есть еретический отряд. «Рыцарский орден искателей».
По виду и по существу — настоящий рыцарский орден.
Среди них немало бывших рыцарей и выходцев из рыцарских семей.
Среди этого ордена был один человек — в поварском облике.
Мускулистый мужчина в толстой чёрной бандане.
На открытом воздухе, в обстановке далёкой от идеальной, он что-то готовил, напевая под нос.
— Хм-хм-хм-хм-м♪ Хм-хм-хмм♪ ...
Содрал кожу с чёрного, невероятно толстого, извивающегося щупальца, разрезал его и нарубил на куски.
И опустил всё это в кипящий котёл.
] Затем он аккуратно обработал непонятный кусок мяса, отделил жирные части и опустил их в котёл.
Из котла тут же хлынула масса пены. Он неторопливо снимал её — снова, и снова, и снова.
Когда пена перестала появляться, он погасил огонь.
— Хм-хм-хм-хм♪ Хм-хм, хм-хм♪ ...
Затем он насыпал в миску горсть желтков, муку и несколько приправ и быстро взболтал всё вместе.
Перемешивая, он добавил туда густую жидкость и снова взболтал.
— Господин Джефф... Что вы всё это время...
робко спросил повар.
Он перемешал, вымешал, раскатал тесто скалкой до ровной толщины и принялся нарезать.
Не отрываясь, ответил он.
— Ты когда-нибудь ел кракена?
— К-кракена?
— Вкусная штука. Подожди. Сейчас накормлю.
Он вытянул тесто в лапшу, свернул в комок и опустил в другой кипящий котёл, а заодно подготовил миску.
В миску он выложил содержимое котла, а когда лапша была готова, положил её сверху и перемешал.
— Готово. Держи.
Он протянул миску повару.
Это была лапша, вся в чём-то чёрном и липком.
Толстые нити были целиком утоплены в чёрном, и больше никаких ингредиентов не было видно.
— Э-это что...
«Кракен-лапша.»
«……»
Повар растерялся. Визуально это никак не выглядело как еда.
Но перед ним был тот самый Джефф. Повар взял вилку и осторожно откушал.
Его мир взорвался.
«М-МА-А-А-А-А-А?!»
Разум тоже взорвался. Руки не останавливались. Рот не останавливался. Когда опомнился — от лапши не осталось и следа.
Доев, повар поёжился.
Что он всё это время ел?
Этот повар был бывшим профессионалом. Он работал во множестве знаменитых и элитных ресторанов.
Он был уверен в своём мастерстве и создавал блюда, которые подтверждали эту уверенность.
И вот впервые он испугался кулинарии.
Он ничего не понимал в кулинарии.
Может быть, он даже не стоял у порога?
Он увидел это. Глубокую, бесконечную тьму.
Тьму кулинарного совершенства, из которой, однажды шагнув, уже не вернёшься.
Но сам Джефф считал, что просто приготовил что-то вкусное.
— Н-ну, вкусно же?
Он улыбнулся.
«Странный повар» — Джефф.
Ещё несколько человек пали жертвой прелестей кракен-лапши.
А позже за это ещё и отругают — переборщили, мол.
Огромный шатёр в лагере.
Одна женщина стояла, впившись взглядом в лист бумаги, и тяжело вздохнула.
— Что это за штука такая?
Голос её звучал озадаченно.
Длинные волосы, в которых золото переплеталось с серебром. Глаза — горящее золото.
Строгие, прекрасные и мужественные черты лица излучали красоту, которая невольно подавляла.
Если сказать, что она роскошная — верно, но в её красоте была ещё и острота лезвия, способного рассекать.
Она была одета в доспехи — чуть более пышные и иного замысла, чем у остальных.
Неудивительно. Она и была воплощением Ордена искателей.
Глава Ордена искателей — Пиани Монкшуд.
Всё это время она смотрела на
«Вассалов» —
список пожеланий.
Свою подчинённую — девушку Харус Биндвид —
она сделала
вассалом.
Обычно так и поступают — берут кого-то своего пола либо из родни,
делая вассалом.
«И сделали это.»
«Что они, чёрт возьми, думают?»
Под «ними» подразумевались женщины — те, кто выбрал Уофа.
В особенности — половина тех, кого вместе с Пиани называли «Неприступными».
Она знала, что восемь женщин-иска́телей первого ранга, включая её саму, носят титул «Неприступных».
В хорошем смысле это не назовёшь, но она, командор Искательского Ордена, от любви отказалась.
«Уоф. Я знала, что ты ученик ведьмы, но...»
Когда Пиани впервые услышала, что ведьма взяла ученика, она рассмеялась, решив, что это шутка.
Однако оказалось, что всё правда, а когда выяснилось, что речь идёт о представителе противоположного пола, она не поверила своим ушам.
Пиани и ведьму связывали деловые отношения — взаимодействие искателя и заказчика.
Ведьма была постоянным клиентом Искательского Ордена и одним из крупнейших работодателей.
Честно говоря, отрицать, что с ними обращались как с пешками, было нельзя, но при этом отношения с ведьмой оставались дружественными.
Последние несколько месяцев они были в длительном походе по подавлению бандитов Тьмы и не брали заказов от ведьмы.
«Но дело не в этом.»
Она бормотала это. Пиани беспокоило то, что из этого вытекает.
Альвельд, такой же искатель первого ранга, напал на ученика ведьмы.
Ведьма отомстила и разнесла половину штаб-квартиры клана Альвельда.
Одного этого было довольно, чтобы разболелась голова.
До «Грейт Ораундза» рукой подать, а первоклассники — друг с другом разбираются.
Халс вернулся в палатку.
— Глава. Ты уже какое-то время в этом роешься. Чем занимаешься?
— Это список
предпочтений
послушника.
— Можно взглянуть?
— Конечно.
Пиани протянула Халсу список предпочтений.
Она была девочкой с чёрными кошачьими ушами и полуприкрытыми глазами, в которых ещё оставалась детская миловидность — в целом довольно типичный облик.
Нарочито длинный чёрный хвост был поднят строго вверх. Полуприщуренные глаза стали ещё острее.
— Пакира...?
— Что случилось?
— Ничего. Просто я такого списка предпочтений раньше не видел, кажется?
— Именно так.
— Господин Абаромирин тоже выбирает Уофа?
— Это я намеренно проигнорировала.
— Пожалуй, понимаю. А то, что ты также выбрала возвращение Дженераса?
— Это тоже проигнорировала. Не хочу связываться с Эддой.
— Пожалуй, понимаю.
Халс положил листок на стол.
— А-ха-ха-ха-ха-ха-ха!! Помешаю-у-у!
С громким хохотом внутрь вошёл огромный мужчина, раздетый до пояса.
Золотистые волосы, зачёсанные в обратную сторону. Лицо — угловатое, с выступающим подбородком и ослепительной улыбкой.
Мышцы горой, пресс роскошно расписан на шесть кубиков. А вот от пояса вниз — узко и мало.
— Вобан. Вобан-Фортунесс.
— Да-ха-ха-ха-ха-ха-ха!! Йоу. Пиарни. Халс. Как дела? У меня всё огонь. Сегодня мышцы опять горят. Да-ха-ха-ха-ха-ха-ха!!
Вобан расхохотался во всё горло. Халс прищурился ещё глубже.
— Привет, Вобан. По какому делу?
— Особого дела нет!
Вобан отрубил.
Пиарни и Халс сделали такие лица, что словами не передать.
Вобан, не обращая внимания, продолжал хохотать.
Он — «Человек-крепость» Вобан-Фортунесс.
«Сидровая».
— Ч-чёрт возьми...
Опьянение добралось до Агаро, и он рухнул на стол.
В тот же миг всё было решено. Вокруг поднялась суматоха.
— Как всегда, слаб, малыш.
Женщина напротив — с пышными дикими рыжими волосами — взяла в руки бутылку сидра.
По-настоящему алые, вьющиеся и жёсткие, как проволока, — волосы покрывали всю её спину.
Те жёсткие волосы не шевелились даже от ветра.
Выглядела она примерно на тридцать.
Внешность у неё была грубой и дикой, как сама причёска, но из этой первобытности выглядывало красивое, острое лицо.
А больше всего бросалась в глаза разница в цвете её глаз.
Левый был алым, с вертикальными полосами — как у рептилии. Глаз монстра.
Правый — чёрный зрачок. Совершенно обычный глаз.
Одежда была лёгкой, и грудь, которая была слишком большой, неизменно обнажалась через бесстыдно широкий вырез.
На рваных штанах были намотаны цепи, которые тянулись через спину к навершию изогнутого клинка.
А на правой руке была чёрная латная рукавица — от кончиков пальцев до плеча, сплошная, как часть костюма.
На голове торчали маленькие чёрные рога той же фактуры.
— М-малыш... Не называй меня так!
— Малыш и есть малыш. Ну, стал чуточку получше, но всё ещё слабее Арифы. Мой «Пламенный Язык» от тебя заплачет.
— Тьфу... Сука...
Агаро, скрипя зубами от досады, перепился до беспамятства.
Увидев это, она осушила стакан сидра.
«Драконоглазая героиня» — Дрофф-Пламенный Язык.