Да, это была церковь, ставшая входом в Гробницу Смерти.
Но выцветшей она не была. Прекрасная, словно только что построенная.
А с вершины колокольни на крыше церкви исходил красный свет.
Мы все поняли. В той церкви находится Король Смерти.
Нет, не так. Не так было.
К холму, ведущему к церкви, был проложен мост. Мост через высохшую реку.
Посередине этого моста стоял рыцарь.
В этом зрелище было что-то знакомое.
Только вот рыцарь был не в чёрных доспехах — его облик был чем-то неописуемо странным.
Доспехи были чёрно-белые, но все узоры и украшения на них закручивались в вихри, описывали дуги и искривлялись.
Рога на шлеме закручивались спиралью, а лицевая часть была выкручена в жутковатую воронку.
Воистину странная фигура. Жёлтый плащ развевался на ветру.
Он стоял неподвижно, вогнав двуручный меч в землю и обхватив руками навершие.
— Кто это вообще?
Агаро выразил отвращение. И правда, вид был неприятный.
Первый раз в жизни я видел столь странное и жуткое полное облачение.
— Э-э... этот странный рыцарь... он невероятный...
Джуси сказала это, дрожа от страха. Такой Джуси я видел впервые.
Странный рыцарь поднял своё закрученное жуткое лицо, и раздался голос.
Я — Король Смерти
Низкий, спокойный голос. Раздался он от странного рыцаря.
Назвавшись так, он поднял огромный меч. Странный чёрный клинок, причудливо искривлённый от рукояти до самого кончика.
— А? Да кто ты вообще такой?
Агаро поднял «Пламенный Язык».
— Король Смерти!?
Вот он, Король Смерти.
— Ну-ну, Король Смерти. А ведьма тут тоже есть, ладно?
«Неразумные смертные. Явитесь. Мои порабощённые воины. Красные марионетки.»
Десятки красных вихрей закружились у земли и обрели облик людей.
У каждого в руках было оружие, сотканное из красного ветра.
— Ну что ж, народ. Давайте-ка выиграем немного времени, ладно?
— Хорошо.
— Да-да, поняла.
— И ещё, ещё — Агаро, Король Смерти — на тебя, ладно?
— ...Сколько продержаться?
— Ну, ну, как получится, ладно?
— Безумные требования... ну да ладно, попробую как-нибудь.
Агаро взмахнул «Пламенным Языком» и стремительно бросился к Королю Смерти.
Клинки скрестились, и началась ожесточённая схватка.
Оба двигались с невидимой глазу скоростью, размахивая мечами и уворачиваясь — настоящий танец клинков и тел.
Лишь звук ударяющихся клинков разносился в пустоту.
— Уан-уа-уан, смертельный пинок «Расщепление мозгового ствола»!
Джуиси с пугающим названием приёма пнул красноветрового человека. Красную Марионетку отбросило прочь.
Я сражался с Красной Марионеткой, применяя «Баниш» и нож, который мне дал Агаро.
Мы тоже не просто стояли и смотрели. Вдвоём уже повалили штук десять, но ещё оставалось немало.
Красные Марионетки были не так уж сильны, но оружие из красного ветра пугало.
Агаро сражался с Королём Смерти, а мы — с Красными Марионетками.
Воспользовавшись этой паузой, ведьма вытащила из подсумка посох.
Жуткий посох — ветхий ржавый железный прут, обвитый пульсирующим чёрным плющом.
Такого я раньше никогда не видел. Неужели это оопарт ведьмы?
— Ну, давно не танцевала. Линь.
Ведьма запела и трижды стукнула посохом оземь.
Раскачала его в сторону, закрутила, топнула ногой и начертала круг.
— Шар. Джар. Шарра-шарра. Джарра-джарра. Пой. Воспой. Пролей гимн. Усни. Усни. О, исток великой реки! О, глубина бездны! О, чёрное, глубокое море тьмы! Шар-шар. Шарра. Шарра. Шар-шар. Джар-джар. Джарра-джарра. Шарра. Шарра. Джар. Шар. Джар. Джар. Джарра-джарра!
Ведьма танцевала. Пела. Двигалась. Пела.
Топала ногами, подняла лисьи уши, взмахнула тремя хвостами и посохом выводила буквы по кругу.
Это напомнило мне танец Пакиры, который я однажды видел.
Неужели это Реликвия с ограничением?!
— Пой. Пролей гимн. Усни. Усни. Глубина бездны! О, исток великой реки! О, чёрное, глубокое море тьмы! Шар-джар. Шарра-джарра. Шарра-джарра. Шарра-джарра. Шар-шар. Джар-джар. Шар. Джар. Шар-джар. Шарра-джарра. О, чёрное, глубокое море тьмы! Наполни бездну до краёв! — «Гиннунгагап, Скрытый Владыка»!
Когда ведьма завершила свой ритуал, раздался глухой тяжёлый плеск.
В тот же миг закричал Джуиси.
— Э-э, э-э, Господин Уоф! Что-то приближается!
— Что значит «что-то»... Аааа!
Джуиси силком дёрнул меня — и я спрыгнул вниз. Прыгучесть у него отменная.
Кстати, собаки ведь отлично прыгают.
Однажды собака моих родителей напугала кота, сидевшего на заборе.
— Ой, что это было?!
Когда и Агаро отошёл в сторону, земля вся почернела.
«Что за чёрт…»
Что-то вроде чёрного болота кругом расползалось по земле.
Не успевшие уйти Короли Смерти погружались в чёрную землю, а армия красных марионеток тонула следом.
— Уааа, что это?!
С потолка что-то чёрное и тяжёлое сыпалось дождём — но исключительно в этот круг.
Оно размазывало Королей Смерти и армию красных марионеток чёрным и втягивало в чёрную землю.
— М-м, м-м. Давно не пользовалась, так что точность хромает.
Ведьма слегка недовольно скривилась.
Осторожно поглядывая на тонущих Королей Смерти и армию красных марионеток, я обратился к ведьме.
— Это Реликвия с ограничением?
— Ну конечно, конечно. Это Реликвия с ограничением, называется «Гиннунгагап, Скрытый Владыка». М-м, м-м.
Песнь Священных Слов
— Может, одну из двух частей танца перепутала. Два «шара» надо было или «джарара»?
— Эй! Если собираешься применять — предупреждай заранее! Меня чуть не зацепило!
Агаро пожаловался. Ведьма слабо усмехнулась.
— Прости-прости. Если бы я предупредила, нас бы заметили.
— Э-э, э-э... Они полностью... ушли под воду.
Король Смерти и армия красных марионеток исчезли. А потом и чёрное что-то растворилось.
Вот и всё? Подозрительно легко. Пустяково.
— Э-э... Значит... вы их победили?
— Как там?
Мы посмотрели на ведьму. Ведьма рассмеялась.
Лицо её сияло улыбкой. У меня похолодело.
— М-м-м... Похоже, похоже... Прости, похоже, у меня не вышло.
— Что?!
Треск!... Послышался какой-то странный звук.
— Что это?!
В следующее мгновение налетел ветер. Сильный. Глаза невозможно было открыть — я машинально зажмурился.
На ветру донёсся голос.
«Я — Ветер Смерти. Ветер, зовущий смерть. Ветер, несущий смерть. Ветер смывает смерть.»
— Вот он где!
Агаро оценил ситуацию и ударил «Пламенным Языком». Пламя уничтожения сожгло ветер дотла.
В тот же миг ветер стих. Лишь воцарилась тишина — и тот явился.
«Я — Хаган, Король Ветра Смерти.»
Там стоял скелет в жёлтых одеяниях.
Того странного шлема не было — вместо него череп был увенчан короной.
Концы обесцвеченной золотой короны были закручены в спираль.
Череп был расколот по диагонали — неровная трещина, словно его разрубили мечом.
Сквозь трещины в черепе и пустые глазницы проступал мутный красный шар.
Обе руки были окутаны красным ветром. Ветер цвета крови извивался вокруг них.
«...Хаган...»
Кажется, он где-то уже слышал это имя.
«О-хо-хо, Хаган, Король Смерти. Похоже, «Скрытый Повелитель Гиннунгагапа» вам не пришёлся по душе?»
«Ты чего, на провокации время найдётся?»
Некогда было. Хаган ответил на провокацию ведьмы.
«Какая дерзость. Глупая ведьма. Да станем мы оба жертвами смерти.»
Хаган слегка взмахнул рукой.
Красный ветер, обвивавший его руки, обратился в сверкающий клинок и обрушился на них.
Ветер не касался цветов — лишь пронёсся сквозь них — а белые лепестки уже вянули.
«Заткнись!»
Агаро вытянул «Пламенный Язык» и полоснул поперёк.
Волна истребляющего пламени столкнулась с красным ветром и разлетелась на части.
— Гуаааа!
— Кяа!
Удар подбросил меня и Джушии.
Мы врезались в землю и покатились. Сильно приложило.
С трудом различал, как ведьма и Агаро как-то умудрялись устоять на ногах.
— Ой-ой, а вот это у меня про запас, —
Ведьма что-то швырнула в сторону Харгана.
Его остановил красный ветер, и флакон разбился, не долетев до Харгана.
В тот же миг красный ветер рассеялся, и жидкость обрушилась на Харгана.
— Ннуооооооооооооооооооо!!
Король смерти Харган извивался в муках.
Может, и сработает. Харган корчится от боли и кричит.
— Эй. Действует. Что ты там бросила?
— Хо-хо. Хо-хо. Эликсирчик, —
— Да ты чег-го?! Это уж чересчур даже для «про запас»-а?!
Агаро был в шоке.
То, что швырнула ведьма, — наверное, тот самый маленький флакон, который я дал ей перед расследованием.
На самом деле такие же флаконы я отдал и Агаро, и Джушии.
Похоже, Агаро так и не заметил.
Но победы нет.
Харган страдает, но серьёзного урона, похоже, не получает.
Впрочем, это не главное. Почему я не могу встать? Даже лицо не поднять, лёжа ничком.
То же и с Джушии — она лежит на животе позади меня.
— Э-э, Господин Уоф. Вы в порядке?
— В порядке, но тело не слушается.
— Э-э, у меня то же самое. Даже пальцем шевельнуть не могу...
— А Агаро и остальные могут двигаться. Почему?
Почему? Это не похоже на паралич.
Даже еда кажется безвкусной. Вот такая беспомощность. Вообще нет сил.
Почему? Не знаю.
Тем временем Агаро отбрасывает красный ветер испепеляющим пламенем «Пламенного Языка».
Харган выглядит невозмутимым, но Агаро с трудом справляется.
Его оттесняют. С каждым порывом красного ветра земля высыхает на глазах.
Ведьма наблюдала со стороны. При такой близости ей непросто действовать.
Но, казалось, всё время выжидала подходящий момент.
— Фу-фу-фу-фу-фу-фу-фу…… Неразумные. Как же вы неразумны. Люди не меняются. Нелепы и несовершенны.
— Заткнись. Не болтай, скелет.
— Между прочим, «Харган» — это ведь имя главы деревни той секты, да?
— Именно так…… когда-то я был главой деревни.
А, точно. Я знал только имя деревенского старосты.
— Кстати, слышал я кое-что. Если уничтожили на большой операции — пусть остаются уничтоженными. Что за чёрт, стал он Королём мертвецов?
Логика Агаро. И правда — деревенский староста из сектантской деревни стал королём. Какое возвышение.
Харган отреагировал на слово «большая операция» и забормотал что-то под нос.
«Большая операция... Арлхазад Абрамилин... Артур Абрамилин... Тувэрбу Тасан... Александр Хандзакэ...»
— Уоф, у-у. Э-эй, Тувэрбу?
Предок Дзюси, значит. А ещё и Александр-то... У него оказывается была фамилия.
Подождите, а Хандзакэ — вроде бы было прозвищем... исполинской саламандры.
Значит, Артур — это имя сына с фамилией Абрамилин. Умершего сына. Понятно.
Ведьма ответила бодро.
— Ага-ага. Старик Абрамилин — ещё упёрто жив и уродливо жив. Александр тоже живой-преживой.
«Так ли? Тогда будет радость — когда-нибудь его убить.»
Харган презрительно хмыкнул.
— Вот зачем эта скелетня так шумит!
Агаро обрушил удар — «Пламенный Язык» вспыхнул мертвенно-белым пламенем.
В ярости он размахивал мечом грубо и бессистемно, наваливаясь всей силой, будто пытался обрушить клинок на врага.
Харган же парировал удар красным ветром и отбросил его. Агаро отступил. Фыркнул.
«Глупцы. Да ещё и неопытны, и слабы. А их всего четверо. Всего лишь четверо проникли в самую глубину моей гробницы мёртвых. Какая нелепость. Глупцы. Идите. Мои рабы. Красные марионетки.»
Красный ветер снова обрёл человеческую форму. Но не целое войско — всего три фигуры.
И на сей раз они держали в руках копья из красного ветра.
И вот он прижал остриё мне к спине и Джуиси — к шее.
Ведьму тоже сковал лезвием красного ветра.
— Ты жаааалкий!!! Трус, трусищееее!!!
Агаро взбесился. Ведьма тоже нахмурилась.
Только вот смущённо глядела она на меня. Мол, ну разбирайся.
«Трусость? Это не захват заложников. Это казнь.»
Так дело плохо. Меня убьют.
Нужно хоть на мгновение создать брешь. А... вон оно где.
— Хаган. Вы знали, что Гробница мёртвых была запечатана?
«Мне известно. Как и то, что я ничего не мог с этим поделать. И что с того?»
— Её распечатал я.
— Что?!
— Ваф?
— О-хо-хо, всё рассказал, значит?
«Как и ожидалось, глупец. Кто поверит в такую ложь? Распечатать гробницу — значит победить нежить, сотворённую неразумным отпрыском Алхазарда. Победить её неспособен... даже я, Король мёртвых.»
— Тогда покажу вам.
«Охо. Молодой глупец. Что именно?»
Я решил, что пора. Если не сейчас, то когда.
— А-а-а, ладно уж. Если не здесь, то где.
Я стал«Дженерас»… нет, не стал.
Но прежде Агаро, ворча что-то недовольно, достал кое-что из подсумка.
Маленький зловещий рог. Оберег? Он тут же проглотил его.
А, вспомнил. Кажется, это проглотил Пиэс — один из наёмников Кунханта.
Да, точно, это была Амальтея. Легендарная Реликвия, наделяющая Фауна бесконечной силой. Не может быть.
— Грааааааааааааааааааа!
Агаро внезапно вскрикнул, упал на колени, вздернул голову к небу и задохнулся от боли.
Его рыжие волосы начали расти, чёрный рог разбух и разделился на четыре ответвления.
— Э-э, ну, э...
— Ой-ой, ну и ну, какой же плохой ход ты сделал, Агаро-Разящий Меч.
— А?
Агаро. Только не это. Только не это, а он всё равно.
Хаган смеялся всем телом. Всем телом, всем телом. Всем своим телом.
«Глупец. Какой же ты глупец. Пить Амальтею — ты что, сдурел? Да, этот проклятый рог, верно, наделит тебя огромной силой. Бесконечной силой. И тогда, быть может, ты сможешь одолеть меня, этого царя смерти. Но лишь это. Нет ничего проще, чем охотиться на зверя, утратившего разум. Глупец. Какой же ты безнадёжный глупец. Человеческая душа не способна вынести бесконечную силу.»
Последние слова были наполнены не насмешкой, а скорбью.
Верно. Досадно, но Хаган был прав. Пиэс не выдержал.
Не только Пиэс. Никто бы не выдержал.
Душа человека — не божество. В ней невозможно вместить бесконечную энергию.
Агаро. Как бы там ни было, это уже слишком. Что ты наделал... Может, эликсир поможет?
Но сначала надо хотя бы начать двигаться! Почему я не могу пошевелиться?!
— ...———Вот зачем вы тут всё время трындите. Разящий. Меч.
В тот же миг три красные марионетки окутались чёрным пламенем.
―――――――――――――――――
Спасибо.
Я опубликовал небольшое обновление в заметках о ходе работы.
Загляните, если хотите.