Я на мгновение потерял дар речи. Это было абсурдом. Даже при обеспечении видимости попасть из требушета было трудно. А камни, выпущенные наугад, всё равно проглатывались туманом и тьмой — невозможно было даже проверить, летят ли они куда-то. Поведение противника было непонятным.
— Это ночью? Видимость практически нулевая. А вдруг от этого обстрела пострадали наши подразделения?
Может быть, у Имперской армии есть способ пробиться сквозь ночной туман и подтвердить попадание? Тогда ситуация полностью меняется. Мы не можем ответить на их осадное оружие, а они спокойно методично бьют по нам. Мы так старательно укрепляли позиции, готовясь к удару рыцарского отряда, а теперь, возможно, придётся бежать, уворачиваясь от камней, так и не применив укреплений…
Генерал Зепар развеял мои сомнения.
— На правом фланге у нас пока нет потерь. Все, сохраняйте самообладание и ждите приказа.
Генерал Зепар затем неоднократно повторял: не теряйте самообладания, не покидайте позиций. Похоже, он решил, что враг обстреливает нас с целью дезориентировать. Ну, я и сам был согласен с этим мнением. Какой-то иной цели врага я пока не видел.
У Лауры было другое мнение. Она запутала прядь белокурых волос вокруг пальца и заговорила:
— Не может быть, чтобы требушеты использовались без явной цели.
— Но какой смысл в обстреле, который всё равно не попадает?
— Нужно взглянуть с другой стороны. Может быть, им плевать на попадание. Думаю, Имперская армия именно так и рассуждает.
Она имела в виду, что камни, которые продолжают сыпаться издалека, предназначены не для прямого урона. Я почувствовал заразительную серьезность Лауры и с пониженным голосом спросил:
— …Тогда не для поражения?
— По мнению девушки, цель врага — ограничить наши передвижения. Пусть вероятность попадания ничтожна, камни всё равно сыплются. Наши войска инстинктивно прижимаются. Смело перемещаться они не могут. По какой-то причине Имперская армия стремится удержать нас на текущих позициях.
Я провёл ладонью по лбу. Предположение Лауры казалось правдоподобным. И хотя сама она не знала причину, мне она была сразу ясна. Лаура просто не имела опыта масштабных войн на уровне корпусов, поэтому не могла этого понять. У меня разболелась голова.
— Имперская армия сейчас начнёт генеральное наступление.
— О? Откуда ты это знаешь?
Это была базовая стратегия. Ограниченными атаками по всему фронту связывают противника. Затем выбирают один участок фронта и концентрируют там основные силы. Если этот участок прорывается, а резервов нет — всё кончено.
И, к несчастью… «участком фронта», который выбрала Имперская армия, было именно то место, где находились мы.
Причина была очевидна. Только на правом фланге камни не летели напрямую. Это означало, что уже сейчас имперские войска перемещаются именно туда. Пусть даже меткость имперских требушетов дойдёт до божественного уровня — они всё равно не станут забрасывать камнями районы, где перемещаются их же войска. Похоже, вчера днём Имперская армия провела наблюдение за нашими позициями и выяснила, что правый фланг — самый уязвимый.
Я немедленно доложил вышестоящему штабу. Главаря Зепара мой вывод встревожил. Он, словно погрузившись в размышления, затянул концовку фразы.
— Правое крыло станет самым жарким участком боя. Как и желал Господин Легионер…
Около пяти часов утра. На все подразделения, расположенные на правом крыле, была объявлена боевая тревога. Вокруг царила тьма, и даже монстры с ночным зрением не могли разглядеть ничего за сотню метров сквозь туман. Императорская армия считала, что самое время для атаки.
Тридцать големов, десять фей. Двенадцать Рыцарей Смерти.
Итого пятьдесят два монстра — вот моя рота. Големы и феи все до единого достигли десятого уровня — предела для низших монстров. Они были сильнее большинства средне-низших монстров. А к ним добавлялись Рыцари Смерти пятидесятого уровня. Если классифицировать по человеческим меркам, у меня были и пехота, и лучники, и элитная конница. Числом я мог гордиться! Впрочем, на этом тёмном, как сажа, и чумном поле боя численное превосходство вовсе не гарантировало преимущества.
Но главное было в другом — как именно неприятель решит атаковать. Пойдёт ли он по классической схеме, выставив вперёд пехоту, или бросит вперёд кавалерию, надеясь на стремительный натиск? Если пехота — шансы были на моей стороне. Если конница… Перед позициями я велел вырыть ямы и вбить сотни кольев, но, если честно, я не верил, что это остановит кавалерийскую атаку. Придётся делать вид, что сопротивляешься, а самим использовать туман как прикрытие и отступать. Нужно будет объединиться с соседними подразделениями и разбить врага совместно.
— Демон-скакун засёк противника.
Штаб доложил о данных разведки. Ход сражения развивался именно так, как предсказывали Лаура и я. Императорская армия начала многократное наступление на правое крыло — намеревалась обрушиться на него целиком. Разгромить правый фланг нашей армии, а затем поочерёдно прорваться через левый фланг и центр. Вот их замысел.
Согласно донесениям, императорская армия задействовала пехоту и кавалерию. Это означало, что атака не ограничится мелким набегом. Бой предстоял жестокий — и для врага, и для нас. Холмы Аустерлица омоются кровью не к месту и напоят высохшие зимой и весной кустарники.
Я ждал, стиснув зубы. Сквозь тишину по-прежнему каждые несколько минут громыхали камни, сотрясая землю.
Сколько времени прошло? Из топи чёрного тумана что-то вылетело. Не одно — десяток с лишним. Они свистели, рассекая воздух, и падали в мою сторону. Одна из них вонзилась прямо передо мной. Стрела.
«……»
«……»
Мы с Лаурой машинально переглянулись. На обоих наших лицах застыло полное недоумение. Дело было не в самой стреле. Издалека — на расстоянии, превышающем сто метров — громко раздавался топот копыт. Стрелы и топот конницы. Это означало ровно одно. Лаура скривила губы и процедила:
— …Разве это не конница?
Неприятель применял конных лучников.
Императорская армия, вернее, в данном случае — Верховный Главнокомандующий, маркграф фон Розенберг. Тактика маркграфа была настолько неожиданной, что Лаура на мгновение потеряла самообладание.
— Конных ночью!
То, что катапульты сковывают наш центр и правый фланг, ещё можно было понять. Но конных лучников — об этом и представить было невозможно. И причина была более чем очевидна. Чтобы конные лучники залпом обрушили стрелы на неприятеля и тут же развернулись обратно, необходима была безупречная координация между всадниками.
При стрельбе и повороте малейшая ошибка грозила столкновением со своими. Нужно было не только выдерживать расстояние между всадниками, но и — поскольку верховая стрельба сама по себе малоточна — в один миг выпускать максимальное количество стрел, чтобы хоть как-то поразить врага. Стрелять поодиночке с седла — бессмысленно, приходилось компенсировать это массовым залпом.
Короче говоря, верховая стрельба из лука и без того плохо поддавалась освоению, а применять её в масштабе подразделения было и подавно непростой задачей. ... Но сейчас на поле боя царила чёртова тьма — достаточно было малейшего отклонения, чтобы устроить серьёзное столкновение со своими. И в таких условиях пускать в ход конных лучников — лучших из лучших? Безумие.
Проблема заключалась в том, что это безумие прекрасно действовало против нас.
— Да ладно, этим безумцам что, не жалко стрел?...
— Скорее всего, это не стрелы за свой счёт, а выделенные рыцарским орденом. Я не слышал, чтобы в Габсбургской империи готовили конных лучников отдельной специализацией. Полагаю, это оруженосная конница ордена фон Розенберга.
Лаура и я вели разговор, прячась за укрытиями. В ожидании конной атаки наше подразделение обустроило позиции как можно надёжнее. Разумеется, укрытий от стрел было расставлено множество — от реквизированных в поместье гружёных повозок до дверей, снятых с петель в деревнях, через которые мы проходили, маршируя из Брантенбурга сюда.
В этом мире, где жители постоянно жили под угрозой монстров, входные двери делались толстыми и крепкими, а в случае необходимости прекрасно служили щитом. Благодаря осторожности местных жителей наше подразделение практически не пострадало, несмотря на непрерывный обстрел конными лучниками. Если считать ущербом две стрелы, застрявшие в големах, — тогда да, потери имелись. Для големов с физическим сопротивлением минус пятьдесят процентов стрелы были не более чем укусами комаров.
К слову, физическое сопротивление Рыцарей Смерти составляло аж минус семьдесят процентов. Феи же были величиной с бобовое зерно, так что попасть в них стрелой было невозможно, даже очень стараясь. Таким образом, наше подразделение, пусть и совсем не намеренно, оказалось практически полностью защищённым от стрельбы. Однако.
— ...Не могу пошевелиться.
Лаура вздохнула. Вот в чём и заключалась проблема: нужно было прятаться за укрытиями и сидеть без движения.
Наше подразделение могло в какой-то степени двигаться, поскольку обладало высокой физической устойчивостью, но у остальных дела обстояли иначе. В большинстве подразделений основную боевую мощь составляли орки и гоблины. У орков и гоблинов не было ни малейшей физической устойчивости. Когда стрелы сыпались градом, как сейчас, им оставалось лишь тихо сидеть за укрытиями.
Конные лучники обстреливали не только наше подразделение, но и весь правый фланг, что означало почти полную блокировку маневренности правого фланга.
Намерение имперской армии было ясно: они хотели двигаться свободно, держа нас намертво на месте. Согласно разведывательным данным боевых коней, имперские войска сосредоточивали пехоту против участка правого фланга. Пока конные лучники сковывали наши войска, вынужденные обороняться, противник намеревался уничтожить часть правого фланга.
Я вздохнул.
— Вот это настоящий фон Розенберг. Простая, но предельно эффективная тактика.
Первый удар — катапульты, второй — конные лучники.
Всё работало по единому принципу. Катапульты непрерывным обстрелом сковывают центр и левый фланг войска Повелителя демонов. Конные лучники блокируют весь правый фланг. И наконец, основные силы бросаются на часть правого фланга... Буквально воспроизводился базовый принцип военного искусства: «Сохрани мобильность своим — уничтожь мобильность врагу».
Сложность была в том, что, даже поняв тактику имперской армии, мы не могли толком ничего предпринять. Хотелось бы что-то сделать, да нужно хотя бы иметь возможность пошевелиться! Чёрт возьми. Противник с десятикратной осторожностью медленно продвигал пехоту сквозь туман, а мы просто прятались за деревянными дверями и вздыхали.
— Как насчёт запросить подкрепление у командира легиона?
— Скорее всего, в этом откажут.
Я покачал головой.
— Барбатос хочет, чтобы наш правый фланг привлек как можно больше войск противника. Если мы начнём перебрасывать силы из центра или левого фланга ради удержания правого, это будет равносильно тому, чтобы поставить телегу впереди лошади.
Время на исходе. Если так пойдёт дальше, какая-то часть правого фланга будет безнадёжно прорвана. Просить подкрепление снаружи мы не можем, а части правого фланга не в состоянии свободно перемещаться.
В итоге у моего отряда оставался лишь один выбор. И выбор этот был проклятым.
— Наш отряд самостоятельно разгромит конных лучников.
— …Вы уверены? Ваши войска понесут потери.
— Я бы и рад сохранить свои силы, но ничего не поделаешь. Если мы останемся бездеятельными, противная пехота прорвётся, и тогда нас загонят в мешок и уничтожат.
Без преувеличения, это был самый досадный из противников. Барон фон Розенберг определённо был выше рангом, чем Курц Шляймахер из Чёрной крепости. Курц тоже был таков, но фон Розенберга — этого человека нужно было уничтожить ради моего собственного будущего. Я застегнул доспех и произнёс:
— Готовься, Лаура. Похоже, сегодня ночью на Аустерлицком балу наш отряд будет главной надеждой.
Лаура кивнула. Её взгляд блуждал где-то в стороне — она была погружена в собственные мысли. О чём она думала? Испытывала ли она сожаление от того, что впервые выходит на крупное сражение? Или же чувствовала иронию в том, что, будучи членом Альянса Полумесяца — врага человечества — ей теперь приходится сражаться с имперской армией? Мне так и осталось неизвестно.
============================ Послесловие автора ============================
Обзор обстановки на Аустерлицком направлении:
Левый фланг имперской армии начал атаку на правый фланг армии Повелителя демонов. Тем временем, используя преимущество возвышенности, имперские войска сосредоточенно обстреливают центр и левый фланг армии Повелителя демонов. На правом фланге армии Повелителя демонов рассредоточена конница из числа оруженосцев рыцарских орденов, применяющая тактику конных лучников.