Слух о том, что кронпринц ударил принцессу так, как обращаются с горничной, мгновенно разнёсся по всему дворцу.
Императорский дворец Габсбургской империи был мал. Придворный сад вмещал от силы тысячу человек, что для империи с её территориями и престижем было ниже всякого достоинства. Действующий император неоднократно пытался расширить дворец. Однако аристократы отказывались вкладывать средства в поддержание императорского величия, а казна двора не была достаточно состоятельной, чтобы в одиночку потянуть масштабное строительство.
Абсолютная монархия рухнула.……Принцесса Элизавета остановила шаг. Она замерла в мраморной галерее, блестевшей как стекло, и уставилась через колонны на открывавшийся пейзаж. Над городом садилось закатное солнце. По всем переулкам проникала густая, золотисто-жёлтая сумеречная мгла. Мир вокруг словно перестал быть самим собой — тихий, бесконечно ленивый, он открывался за занавесом закатного света.
Принцесса Элизавета прошептала.
«Говорят, есть то, что, смеркаясь, сияет ярче......Видимо, империя к таким не относится.»
Ещё полтора века назад эта страна гордилась абсолютным могуществом, а теперь исчезала. Империя гибела самым отвратительным образом. Она намеренно спровоцировала кронпринца Рудольфа, но не думала, что он окажется столь нетерпеливым. Глупый мужчина. Этому слуху не суждено было принести ему ни малейшей пользы.
Вся империя узнала: принцесса желала выступить с войском, но кронпринц Рудольф решительно отказал. Тем самым была закрыта возможность распространения слухов вроде «принцесса намеренно не выслала войско, чтобы кронпринц проиграл».
Империи требовались масштабные хирургические меры. Нужно вырезать лишнее, решительно вырвать гнилые участки. Возможно, чрезмерное вмешательство убьёт самого пациента. А прежде всего — пятьдесят тысяч солдат, мобилизованных в армию маркграфа-кронпринца... если они погибнут... это тоже бремя, которое придётся нести врачу. Семнадцатилетняя принцесса размышляла об этом, глядя вниз на залитый закатом город.
Имперская армия выступила. — Новость потрясла Равнинную фракцию. Двадцать тысяч регулярных войск, двадцать тысяч наёмников, десять тысяч солдат маркграфа — пятьдесят тысяч воинов в общей сложности — двинулись в направлении земель Бранденбурга. Едва разведка донесла об этом, легат Барбатос немедленно собрал военный совет.
В совещательном зале лорда собрались девятнадцать Повелителей демонов из Шестого легиона. Никто не был напуган числом в пятьдесят тысяч. Настроение было таково: то, что должно было прийти, пришло. Несколько человек, включая Белет, были явно возбуждены. Мы стояли с бокалами в руках, в которые Барбатос наливала вино один за другим.
Барбатос улыбнулась и заговорила.
«Аппетайзер пропустим, сразу к основному блюду. Когда хозяин предлагает роскошный ужин, неприлично отказываться. Осадные бои не нужны. Одним сражением покончим со всем.»
На этот раз без мелких стратегических совещаний обошлось. Шестой легион намеревался силами восемнадцати тысяч полностью уничтожить пятидесятитысячную армию противника. Выгодное поле боя было заранее определено, и строй войск полностью готов. Шестой легион был разделён на отряд Барбатоса, отряд Белет, отряд Зепар и другие — для перехвата противника. Я, разумеется, числился в отряде командира Зепар.
«Товарищи. Как вы думаете, чего требует армия?»
Произнесла Барбатос с горделивым видом.
«Армия нуждается в победе. Абсолютной победе. Подавляющей победе. Товарищи, я не хочу обычной победы. Не хочу тех жалких сражений, где в одном месте победили, а в другом проиграли. Полной, решительной победы!»
Воскликнула она.
«Победу, после которой они больше не посмеют на нас взглянуть! Я хочу видеть, как конечности имперских людей будут растерзаны, языки отрезаны, а внутренности выпадут наружу. Я хочу видеть, как кровь пятидесятитысячной имперской армии окрасит горы, реки и деревья в красный. Я хочу, чтобы это сражение убедило человеческий род в том, что демоны никогда не могут быть побеждены. Товарищи — могу я рассчитывать на ваши неотступные шаги и непоколебимую волю?»
Кто-то крикнул: «Нам крови!» Ему вторили Повелители демонов. Я тоже громко подхватил. Нам крови! Нам крови! Нам крови!…….
«Хорошо.»
Барбатос подняла правую руку.
«Товарищи! Ваш командир корпуса всегда будет стоять в первых рядах. Когда ваши боевые порядки рухнут и копыта рыцарских коней сотрясут мир, когда перед вашими глазами встанет отчаяние и вы подумаете об отступлении — именно там я, Барбатос, буду стоять. Когда будет отдан приказ вперёд и вы посмотрите вдаль — именно там я, Барбатос, буду бежать!»
Она осушила бокал залпом. Остальные восемнадцать повелителей демонов тоже пустили вино в горло. Наступила короткая пауза молчания. Барбатос, осушив бокал до дна, швырнула стеклянный кубок на пол. Осколки разлетелись во все стороны.
«За победу!»
Выступление началось.
Четыре дня спустя шестой корпус Альянса Полумесяца прибыл в холмистую местность Аустерлица. Это была ключевая точка на пути из северных земель Габсбургской империи к столице. Если бы экспедиционный корпус принца-маркграфа проигнорировал этот рубеж и прошёл мимо, мы смогли бы немедленно ворваться в столицу. Для Габсбургской империи это был стратегический пункт, который необходимо удерживать любой ценой.
Даже во время марша мы продолжали прислушиваться к передвижениям неприятеля. Мы выяснили, какие генералы стоят во вражеских рядах и как распределены их подразделения. Согласно данным, номинальным главнокомандующим противника был принц Рудольф фон Габсбург, однако реальное управление войсками держал в своих руках маркграф Фриц фон Розенберг. Когда первоклассная разведывательная информация досталась слишком легко, руководство шестого корпуса, напротив, заподозрило подвох. Не подброшена ли ложная информация для отвлекающего манёвра?
«Это не ложная информация.»
«Откуда ты знаешь?»
В ответ на вопрос Зепара я привёл ряд объяснений.
Я знал, что эта информация была намеренно получена при молчаливом согласии Третьей принцессы. Через торговый дом Кункуска добытые сведения указывали, что в столичном высшем обществе сейчас бурлит один скандал — принц избил принцессу. Светские личности обсуждали, как могла произойти подобная неразбериха, и, мобилизовав всю свою дворянскую осведомлённость, выяснили, что причиной конфликта стало участие в экспедиционном корпусе. В процессе расследования список генералов, входящих в корпус, стал ходить по рукам. Таким образом, этот список генералов прошёл через проверку габсбургского светского общества.
Вероятно, принцесса Элизавета специально спровоцировала инцидент. Целью было передать нам информацию… Как всегда, её методы были коварны.
«Командование войсками находится в руках пограничной армии, а не центральной. Без сомнения, генералы центральной армии недовольны этим. Маркграф фон Розенберг — в любом случае побеждённый полководец, тот самый, кто без боя уступил нам свои владения. Почему же бесполезный проигравший полководец берёт на себя роль главнокомандующего? ..Генералы центральной армии вряд ли станут признавать командование фон Розенберга.»
На карте, расстеленной на столе, стояли глиняные фигурки, похожие на шахматные фигуры. Каждая из них символизировала вражеское подразделение. Я разделил их на две стороны — центральную и пограничную армии.
«Здесь ещё остаётся переменной отряд наёмников численностью в двадцать тысяч. Это люди, нанятые принцем. Даже если командование формально находится у маркграфа фон Розенберга, по первому желанию принца они будут действовать по указанию своего работодателя. Двадцать тысяч центральной армии плюс двадцать тысяч наёмников — итого сорок тысяч. Пограничная армия численностью всего в десять тысяч, взявшая на себя командование, явно проигрывает в силе. Генералы центральной армии при удобном случае попытаются убедить принца и отобрать командование у фон Розенберга.»
Барбатос хмыкнула.
«Итого — разномастная банда, у которой даже командование неустойчиво.»
Моя роль на этом была исчерпана. Разбор обстановки противника и его объяснение — это ещё можно было считать моей задачей, но как именно использовать ситуацию для достижения тактической победы, я понятия не имел. Это было уделом Барбатос и прочих старших повелителей демонов. Они ведь были испытанными воинами, прошедшими через бесчисленное множество битв.
Барбатос заговорила.
«Используем раскол противника. Маркраф фон Розенберг, пока его командование ещё не пошатнулось, наверняка захочет поскорее одержать победу, обрушив подавляющее наступление. Бросится, как жеребец в брачный сезон. Как только завидит самое слабое место в наших рядах, тут же стянет туда основные силы. Поэтому...»
Она сдвинула фигурки на карте. Фигурки, обозначавшие войска союзников.
«Мы уступим противнику выгодную возвышенность. Эту, центральную, — намеренно оставим её без внимания.»
В районе Аустерлица в самом центре располагалась возвышенность. На карте она была подписана как возвышенность Фрацен. Зепар сглотнул и обратился к Барбатос.
«Ваше превосходительство, если мы отдали возвышенность, рыцарский орден противника сможет действовать без ограничений.»
В эту эпоху рыцарский орден был группой чудовищ, превосходящей всякое воображение. В изначальном мире их тоже считали чем-то вроде крайнего оружия, но здесь к боевой мощи рыцарей добавлялась ещё и аура. Обычные воины были совершенно бессильны против них. Поэтому войны в этом мире всегда вращались вокруг рыцарских орденов.
Если возвышенность перейдёт к противнику, рыцарский орден, разумеется, сможет атаковать гораздо успешнее, чем поднимаясь в гору. Более того, он сможет обозреть все подразделения на поле боя и обеспечить более слаженное взаимодействие между ними. Поэтому для нашего войска Повелителей демонов захват возвышенности имел первостепенное значение.
«Знаю. Пусть покуражатся — я намеренно дам им для этого свободу.»
Однако Барбатос отвергла очевидное тактическое решение. Она стала осязать пальцем рельеф на карте, объясняя свой замысел. Там, куда указывал её палец, располагались озёра.
«Я сражалась в этих местах и двести лет назад, и пятьсот. Хорошо их знаю. В округе много озёров, так что каждое утро стоит густой туман. Я намерена начать битву на рассвете и закончить к полудню. Из-за плохой видимости рыцарские ублюдки не смогут двигаться свободно.»
«Но, ваше превосходительство. Обратная сторона медали: если сражение затянется, рыцарский орден сможет действовать без ограничений.»
«Вот я и говорю, малой. Мы закончим к полудню.»
Барбатос расплылась в широкой улыбке.
«Доверьтесь мне — так же, как я доверяю вам. Ручаюсь: этот Аустерлиц станет могилой для императорской армии.»
На протяжении всего совещания Барбатос неизменно отстаивала свою позицию. Некоторые Повелители демонов предупреждали о чрезмерном риске, но когда Белет и Зепар поддержали её, чаша весов резко склонилась в её сторону. В итоге наш 6-й корпус договорился не выставлять войска на возвышенность Фрацен.
«Разделим армию на три части: центр, левый и правый фланги. Центр беру на себя я, Барбатос. Левый фланг поручу Белету. А правый — Зепару. Исход этого сражения зависит ни от чего иного, как от правого фланга.»
Барбатос посмотрела на Зепара.
«Зепар. На правый фланг я выставлю минимальные силы.»
Командир Зепар медленно кивнул.
«Понятно. Значит, я буду приманкой.»
«А-а, надо показать этим человечищам самое уязвимое место. Только так их хуи встанут колом и они кинутся напролом. Зепар, твоя задача — сохранить штабной лагерь в целости до самого конца боя. Ни при каких обстоятельствах не дай этим ублюдкам пробиться в задницу.»
Зепар отдал воинское приветствие.
«Владыка, я смертью защищу правый фланг.»
«Дорогие товарищи! Наш бой решится одним ударом. Это ставка, от которой зависит всё. Ошибки не будут прощены. Все вы — с гордостью Повелителя демонов — вступайте в бой.»
Мы все отдали воинское приветствие. Барбатос ответил и отсалютовал.
Два дня спустя в район Аустерлица прибыла императорская армия.
Они, как и следовало ожидать, заняли Пратценские высоты. Пойдёт ли битва по замыслу Барбатоса, или же всё сложится по самому банальному сценарию — у меня не хватало тактического зрения, чтобы это оценить. Даже Лаура сомневалась в тактике Барбатоса. Что поделаешь — оставалось только верить.
Я вместе с командиром Зепаром встал на правом фланге, имея при себе Рыцарей Смерти. Чувствовалось, что впереди ждёт тяжёлый бой…….