Кабинет опустел. Стало прохладнее — будто температура упала на градус.
За окном раздался громкий хохот. Я приоткрыл стеклянную форточку и выглянул вниз — во внутреннем дворе замка старший брат мой, Белет, обхватив бочонок, устраивал маленькое застолье с несколькими Повелителями демонов. Белет, почувствовав мой взгляд, помахал рукой. Я тоже улыбнулся и помахал в ответ.
За стенами замка раскинулся бесконечно ленивый пейзаж: низкие холмы с пихтовыми рощами и красная глина, утопающие в полуденном солнечном свете. Я набрал в рот глоток виски и долго смотрел в окно. В природе словно застыло некое ощущение вечности. Смех застолья тянул эту вечность, растягивая её.
«Полководец Паймон предаст мир демонов. Будет нападать на своих. Разве Нейтральная фракция или независимые Повелители демонов не возмутятся — и не только Равнинная фракция?»
«Если найти обоснование — всё просто. Демоны уже две тысячи лет терпят неудачи в походах. Есть немало тех, кто сомневается в Альянсе Полумесяца. Нет, есть немало тех, кто сомневается в самом существовании Повелителей демонов.»
Ивар Лодброк была тому ярким примером. Владелица торгового дома Кункуска и истинный прародитель-вампир, она глубоко разочаровалась в Повелителях демонов. В итоге Ивар предала армию Повелителей демонов и вступила в наёмный отряд под предводительством героя. Неужели только она одна утратила веру в Повелителей демонов?
«Если нет шанса на успех — зачем устраивать походы? С каждым провалом Альянса Полумесяца гибнут тысячи орков, огров и представителей других рас. Неужели Повелители демонов бросаются в авантюру, ставя на кон жизни демонов?.. Безусловно, такое беспокойство существует.»
То, что Горная фракция обогнала Равнинную и стала главной силой в армии Повелителей демонов, не было случайностью. Взлёт Горной фракции отражал настроения в обществе демонов. Вместо того чтобы бессмысленно тратить жизни демонов и военные ресурсы, лучше договориться с людьми и ужиться — сторонники такого умеренного подхода на данный момент были на подъёме.
«И вот в такой обстановке Равнинная фракция и Третья принцесса заключают союз. Равнинная фракция решительно принимает предложение Третьей принцессы о перемирии, а Третья принцесса признаёт территории, занятые армией Повелителей демонов в пределах Габсбургской империи. Понимаете, что это значит? Теперь армия Повелителей демонов, хотя и не покорила континент, непременно закрепится на определённых территориях.»
Бесперспективное покорение континента — или гарантированное завладение территориями?
Ответ на вопрос, какой из двух вариантов предпочтительнее для общества демонов, был очевиден. Общество демонов устало от двухтысячелетних походов. Если можно получить осязаемый результат прямо сейчас, охотно восхвалят мудрое решение Паймона. «Повелитель демонов, завоевавший прочную выгоду вместо пыльных лозунгов.» Вот так будут прославлять Паймона.
Я улыбнулся.
«Это первый подвиг за двухтысячелетнюю историю Альянса Полумесяца. Вот почему Паймон так опасен. Паймон не сражался, проливая кровь. Это делала наша Равнинная фракция. Но Паймон, всего лишь заключив тайную сделку с Третьей принцессой, присвоил все заслуги себе. Война — это хитрость. Один язык страшнее ста кулаков.»
«...Полководец Барбатос не будет просто сидеть сложа руки.»
Я покачал головой.
«А если не будет сидеть сложа руки — что же он предпримет? Лора, мы когда-то обсуждали три фактора войны — небо, землю и человека. Шестой корпус по сравнению с Первым уступает во всех трёх.»
«Прежде всего — правота. У Шестого корпуса есть лишь древнее-предревнее основание — покорение континента. А у Первого корпуса есть основание, согласно которому цель — привести демонов на континент — действительно может быть достигнута. Если первое — лишь пустой лозунг, то второе сочетает лозунг с реальной выгодой.»
«Далее — стратегическое положение. Если события развернутся по сценарию Паймона, Шестой корпус окажется зажат со всех сторон — войсками Первого корпуса и Третьей принцессы. Чем неблагоприятнее будет ход войны, тем быстрее подданные поколеблют верность. И чтобы угодить будущему хозяину этих земель, они повсюду поднимут бунты. С трёх сторон окружение, а изнутри — раздор. Выиграть невозможно.»
«И наконец — людской потенциал. У Равнинной фракции, Шестого корпуса, восемнадцать тысяч бойцов. После сражения с имперской армией пограничного графа-наследника их число резко сократится. Между тем Горная фракция — самая могущественная сила в армии Повелителей демонов — Первый корпус располагает тридцатью тысячами. И к ним добавятся войска Третьей принцессы. Равнинную фракцию принудят сражаться с числом, в три-четыре раза превосходящим их собственное.»
Результат очевиден.
«Окружат и уничтожат…»
Лора вздохнула. Я кивнул.
«Если глава корпуса откажется от перемирия и вступит в бой насмерть, это вызовет волну критики со стороны демонов. Типа, он упустил идеальную возможность приобрести территорию на континенте ради мелочных принципов.»
Паймон в этом случае прольёт слёзы и произнесёт что-нибудь вроде: «Нам придётся сражаться с собственными братьями — горе и печаль великие, но во имя великой цели мы должны идти вперёд. Ради мечты мира демонов примем трагедию, товарищи…»
И в итоге Равнинная фракция будет полностью уничтожена. Горная фракция захватит северные земли Габсбургской империи. Горная фракция станет поистине единственной могущественной силой в армии Повелителя демонов. Тогда Нейтральная фракция и одинокие демоны тоже не смогут уклониться от лидерства Горной фракции.
Паймон, занимая девятый ранг, фактически возглавит армию Повелителя демонов. Абсолютная гегемония Горной фракции — вот его цель… Если не считать слабости в чрезмерном доверии к своим людям, Паймон был весьма способным деятелем.
«Серьёзная ситуация, не правда ли?»
Лора произнесла это с некоторой тревогой.
«Нас вот-вот захватят врасплох. Какой у вас план?»
«Что ж, давайте аплодируем хитроумному плану Паймона.»
«…Господин.»
Лора прищурилась и уставилась на меня. А я ведь был абсолютно серьёзен.
Победить в войне, не вступая в сражения — воистину великолепный стратагем. Его стиль совершенно не похож на Барбатоса, который верит, что война — это просто совокупность битв. Честно говоря, мне больше нравился подход Паймона, нежели Барбатоса. Подход, суть которого — коварство, тайность, безмолвие и беспощадный удар в спину.
О нет, взгляд Лоры стал зловещим. Похоже, наигрываться пора. Я улыбнулся и заговорил.
«У нашего Шестого корпуса остаётся лишь один выход — принять перемирие принцессы как оно есть. Немедленно прекратить войну с войсками Габсбургской империи. Мы перехватим тот самый повод, который Паймон хотел получить.»
«Хм.»
Лора начала закручивать прядь у виска вокруг пальца — её привычка, когда она размышляла.
«Так и есть. Захват северных земель Габсбургской империи — это заслуга не Первого, а Шестого корпуса. Значит, поддержку демонического общества получит именно Шестой корпус… Неплохо.»
«Равнинной фракции, которая призывала к завоеванию континента, это вряд ли понравится. Что ж, пусть представители Равнинной фракции воспользуются случаем и учатся довольствоваться тем, что имеют.»
В целом графиня Барбатос Лори была слишком алчна. Она была из тех, кто либо получает всё, либо не получает ничего. Ей стоило жить чуть мудрее.
«Тогда командующий Паймон не получит ничего вовсе.»
«Нет. Даже если наш Шестой корпус согласится на перемирие, для Паймона это ничем не обернётся убытком.»
«Почему так?»
«Как вы думаете, почему?»
Я переспросил. Лора потянулась к пряди золотистых волос.
Спустя некоторое время она широко распахнула глаза.
«……! Тевтонское королевство!»
«Именно так.»
Как и ожидалось. Беседа с Лорой была в радость. Она без труда подбрасывала именно те вопросы и ответы, которые мне были нужны. Чтобы в разговоре присутствовало подобающее напряжение, необходим собеседник с кругозором Лоры. Что интересного в том, когда одна сторона монологом всё объясняет?
«Если Первый корпус просто выступит на север Габсбургской империи, он и так одержит огромную выгоду. По замыслу, чтобы добраться до Тевтонского королевства, Первому корпусу, как и нашему Шестому, следовало бы прорывать оборонительные рубежи Чёрных гор. Но Первому корпусу удастся воспользоваться проходом, который наш Шестой корпус уже расчистил, и преодолеть Чёрные горы, не пролив ни капли крови. А главное...»
Она заговорила с возбуждением.
«Если перемирие благополучно состоится, Первый корпус тут же развернётся и вторгнется в Тевтонское королевство! Причём в его южную часть, где оборонительные укрепления Армии против Повелителя демонов совершенно не подготовлены! При удачном стечении обстоятельств Первый корпус возьмёт под контроль всё Тевтонское королевство!»
Я слегка кивнул, выражая согласие.
Вот именно. Для Паймона не имело значения, отвергнет ли Шестой корпус перемирие или поддержит его. Если отвергнет — объединится с фракцией Третьей принцессы, уничтожит Шестой корпус и захватит север Габсбургской империи.
Если поддержит — развернётся и вторгнется в Тевтонское королевство. Традиционно Габсбургская империя и Тевтонское королевство были союзниками, и Тевтоны не принимали никаких серьёзных мер обороны на границе с Габсбургом. Именно туда и обрушится массированное наступление Первого корпуса. Тевтонское королевство будет беспощадно разорено.
В итоге, по сравнению со Шестым корпусом, который захватил лишь один уголок Габсбургской империи, Первый корпус, покоривший целое королевство, совершит куда более великий военный подвиг. Позиции Горной фракции укрепятся ещё сильнее.
Более того. Фракцией, которая по собственной инициативе вывела Третью принцессу на заключение перемирия, оказалась не Равнинная, а Горная фракция. Равнинная фракция лишь опоздав признала соглашение. Часть заслуг Равнинной фракции тоже будет приписана Горной. Как бы мы ни поступали, выгоду получит Паймон. Поражение Барбатоса... абсолютно безобразный провал, который ничем не оправдать.
Лора залпом осушила стакан виски. Её плечи слегка подрагивали.
«Так вот что такое интрига.»
«Да. Это война.»
Побеждающая армия — это те, кто сначала обеспечивает себе победу, а уже потом вступает в бой... По сути, это ничем не отличается от сражения, навязанного отряду из семидесяти авантюристов под предводительством Риффа. Лора разделила горные деревни на «своих» и «чужих», распаляя между ними распри, и тем самым разгромила отряд Риффа.
Шестой корпус поставил себе задачу — пробиться через Чёрные горы и разгромить маркграфа. Он видел в противнике лишь врага. Паймон была иной. Она досконально разобралась в обстановке Габсбургской империи и чётко разделила, кто может стать союзником, а кто — противником. Благодаря этому она выстроила такую раскладку, при которой любые действия Шестого корпуса играли на руку её сторонникам.
Тот, кто думает раньше других, действует раньше других, а тот, кто действует раньше других, раньше других одерживает победу.
«……Похоже, взгляд молодой девушки, обращённый на войну, внезапно расширился.»
«Поздравляю. Пусть только растёт и крепнет.»
«Однако в стратегической картине, которую вы описали, господин, есть одна гигантская брешь. И этой брешью являетесь вы сами.»
Она решительно подвинула стакан с виски в мою сторону.
«Несомненно, кроме вас, господин, никто в Шестом корпусе не осознал нынешнего положения. Нет, даже в Первом корпусе кроме Паймона никто об этом не знает. И вот вы это заметили. В зависимости от того, как вы поступите, расклад может полностью перевернуться. И всё же вы не сообщаете об этом никому и продолжаете сидеть один, наливая стакан за стаканом. Чего же вы, господин, на самом деле добиваетесь?»
«……»
Я без выражения налил виски в стакан Лоры. Стакан мгновенно наполнился. Я не убрал бутылку. Виски переливалось через край и струйкой стекал на пол. Я продолжал лить, пока бутылка не опустела полностью.
«Я хочу лишь одного. Смутного времени.»
«Смутного времени……?»
«Лора. Смотрите шире. Чувствуйте глубже. Командир Первого корпуса Альянса Полумесяца заключает соглашение с Третьей принцессой Габсбургской империи, а командир Шестого корпуса скрепляет его подписью. Вы не понимаете, что это значит?»
Я тихо усмехнулся.
«Повелитель демонов вступает в континентальную международную политику. До сих пор демоны и люди были лишь врагами друг для друга. Но внезапно весь мир узнаёт, что демоны и люди способны и на сотрудничество, и на вражду. Война между расами подходит к концу. Демоны и люди перестают действовать как расы и начинают — целиком как личности, руководствуясь собственной выгодой — заключать союзы и плести интриги.»
Тонкие губы Лоры разомкнулись. В её дыхании я уловил оттенок потрясения. Похоже, она тоже осознала масштаб происходящего. Радость переполняла меня, и я заговорил.
«Смутное время, Лора! Наступает беспрецедентное смутное время. Благовидный предлог о «давней вражде рас» уходит в прошлое, и ради собственной силы, собственной выгоды, собственных убеждений все начинают борьбу со всеми — воцаряется эпоха вождей. Вы всё ещё не слышите? Звуки приближающейся совершенно новой эпохи!»