"……."
Рифф, разумеется, и понятия не имел, откуда перед ним взялся этот противник. Кое-что он всё-таки знал. Первое — невозможно оторваться от сотни преследователей. Второе — тяжёлая броня делала его тело неповоротливым. Третье — он только что вёл бой и силы были на исходе. В итоге шансы выжить оказались ничтожны.
«Что делать? Что делать? Что делать?»
Рифф бессильно опустил правую руку. Кончик копья стукнул о землю. Мышечная боль, незаметная в азарте боя, потихоньку начала прокрадываться. Всё тело стонало от усталости.
«Капитан! Что случилось?!»
«Кто эти ублюдки там вообще такие!?»
Авантюристы кинулись к Риффу. Это были те, кто, услышав его крик «Бежать!», поспешно покинули строй. Некоторые из них обрушили на Риффа поток брани за то, что тот безответственно развалил боевой порядок.
Рифф ошарашенно оглянулся вокруг.
"……."
Глаза, в которых смешались тревога и смятение. Боевой порядок тяжёлых пехотинцев, стремительно рассыпавшийся, стоило лишь части авантюристов вырваться из строя. Сквозь бреши выскакивали гоблины.
За брызгами крови в воздухе сотни людей всё теснее сжимали кольцо. Окружение, которого Рифф так хотел избежать, свершилось. Сзади — огромная орда гоблинов, по бокам — жители деревни, а впереди — сотня людей, откуда только взявшихся.
«…Боевой порядок.»
Он слабо пробормотал.
«Сомкните боевой порядок…»
«Боевой порядок!»
Один из старших, поняв приказ капитана, крикнул вслед. Команда разнеслась мгновенно. Тридцать с лишним авантюристов и часть ополченцев выстроились вокруг Риффа в квадрат. К ним присоединились ополченцы, дезертировавшие из основных рядов, не выдержав шквала атак гоблинов.
«Давайте-давайте! Быстрее!»
«Какого хрена тут вообще происходит!»
Тем не менее лишь пятеро из отряда успели присоединиться к боевому порядку. Остальные погибли — их ряды обратились в хаос из-за того, что беспечные товарищи дезертировали. Те проклятия, которые они выкрикивали в адрес капитана, умирая, услышали не только Рифф, но и все бойцы отряда.
«Рифф, ты сукааа!»
«Чёрт возьми, кхээк! Кхааа!»
В итоге половина бойцов отряда не смогла ни удержать строй, ни убежать — они повалились на сухую землю. Орава гоблинов, похожих на тараканов, набросилась на трупы. Плоть рвалась, кровь лилась рекой. Кто-то, глядя на эту картину, судорожно сглотнул. Боевой порядок был выстроен, но боевой дух находился в плачевном состоянии.
«Капитан, что за чёрт творится!..»
«Почему деревенские ублюдки не атакуют?! Как долго они собираются наблюдать?! Капитан! Мы будем просто терпеть?! Так мы все погибнем, все погибнем!»
«Братиииия!»
Рифф не ответил.
В самом центре боевого порядка стояли Рифф и маг. Маг, которая всегда оставалась в самом тылу — и во время атаки тяжёлых пехотинцев, и при фронтальном натиске, — смогла быстро добраться до строя. Она, казалось, всегда была погружена в свои мысли и словно жила где-то далеко, но даже она, похоже, осознала серьёзность ситуации — теперь её зоркие глаза бегали по сторонам.
«Эта дура — наша последняя надежда.»
Рифф стиснул зубы. Он берёг мага для боя с големом. Благодаря этому маг не устал. По всей видимости, она смогла бы выпустить довольно мощное заклинание без особых усилий.
Сделать из неё «сверло». Направить магический удар на самое слабое место в кольце окружения и заставить её извергать всё, что она может. Когда враги обалдеют от внезапного магического шквала, в образовавшуюся брешь тут же прорваться в одном месте.
«Чёрт, сможет ли она.»
Времени было мало. Гоблины уже ворвались. Пока их сдерживал крепкий строй, но боевая единица примерно из тридцати пяти человек не могла продержаться долго. Удастся или нет — нужно было давить вперёд.
Рифф обратился к магу.
«Эй, сможешь приготовить самое мощное заклинание?»
«Нууу. Есть такое, но выбраться из этой ситуации с его помощью будет непросто.»
Маг ответил так, словно речь шла о чём-то совершенно постороннем.
«Не то чтобы хвасталась, но в одиночных боях я сильна, а вот массовые заклинания мне не по зубам. Ну, хотя для массовых заклинаний вообще пятый круг нужен, чтобы их применять. В любом случае, имей это в виду.»
«Чёрт, забей на бесполезные отмазки. Быстрее готовься.»
«Уже готово. Пока ты, как собака с поджатым хвостом, бежал и наконец остановился, я уже заранее прочитала заклинание.»
Рифф с удивлением посмотрел на женщину.
— Вот это первая за всю эту проклятую битву новость, которая радует.
— А-а-а. Умение заглядывать на несколько ходов вперёд — это базовая культура, господин безграмотный авантюрист. В отличие от таких, как ты, маги всё-таки чуток поумнее. А уж я-то точно из самых умных. Вывод: я значительно умнее тебя. Это важно, так что подчёркиваю как следует.
— Чёрт.
Рифф нахмурился — неужели эта ведьма всегда так много болтала? Но сейчас тратить время на подобные мысли было некогда.
Он озирался, выискивая наиболее слабое место в кольце окружения — такое, куда его отряд всего в тридцатию с лишним человек мог бы прорваться. Рядом волшебница не умолкала, продолжая болтать что-то напевным голоском.
— Но даже я, похоже, немного не дотягиваю до того парня, что командует тутейшими монстрами. Он эксплуатирует психологию людей на самом корневом уровне. Специально не присоединил два поселения к отряду авантюристов — это была стратегия, чтобы все подозрения обрушились именно на них. Мол, они не присоединились, потому что предали, — и все в это поверили.
Она наконец-то нашла что-то интересное в своей до чрезвычайности скучной жизни и была от этого в полном восторге. За длинными ресницами глаза её ярко мерцали.
— Хотя, если подумать, всё как раз наоборот. Если бы они были предателями, то наоборот — рвались бы присоединиться, чтобы расшатать обстановку изнутри. Если бы все четыре поселения откликнулись, это бы и вызвало подозрение. Но хитроумно — два присоединил, два оставил на месте... Хе-хе. Психология. Изящнейшая психология.
— Заткнись, ты мне нервы и так на пределе!
— Это ты заткнись. У тебя изо рта воняет. Настолько, что честно говоря, непонятно — ты человек или пищевые отходы. Кстати, почему он не использует големов? Вот что мне интересно. Тяжёлая пехота людей, конечно, мощная штука, но големами можно было бы с тем справиться без проблем. М-м-м.
Рифф сдался в попытках заставить ведьму замолчать.
Он не мог найти ни единого просвета в кольце окружения. С любой стороны стояли подразделения, числом куда как превосходящие их собственные силы. По грубому подсчёту — одних только людей около двухсот... а гоблинов — за триста с лихвой.
Тем не менее авантюристы продолжали гибнуть один за другим. Одного из бойцов ударил камень, брошенный гоблинским пращником, и череп разлетелся вдребезги.
— Командир! Больше не продержимся!
— Б-бра-атец!
Наконец и они почувствовали — люди, надвигающиеся с флангов, были не союзниками. У собственных людей не могло быть столь звериного вида. Но вслух это не решался произнести никто. Стоило только произнести это — и всё кончится, казалось.
В конце концов Рифф, действуя по принципу «чёрт с ним», указал на одну из сторон.
— Ребята! Как только магия рванёт — бросайтесь вон туда! Ни в коем случае не останавливайтесь, плевать, кого там прибило — бегите! Ясно?!
— Ясно, командир!
— Пали!
Рифф крикнул женщине. Она принялась за магию раньше, чем он успел договорить. С конца посоха, вонзённого в землю, хлынул чёрный поток света. На земле развернулся небольшой магический круг, который мгновенно расширился, покрыв весь боевой строй.
«Проклятие очищу проклятием.»
Ей потребовалось всего одно заклинание, чтобы активировать магию. В воздухе появились двенадцать огненных шаров. Когда она подняла посох и указала направление, шары вырвались вперёд, словно камни из катапульты. Гоблины и люди в том направлении не успели отреагировать.
«Э?»
Пока они замешкались, огненный шар размером с человеческое тело поглотил их. Разгоняющиеся потоки пламени потянулись длинными языками. Тридцать гоблинов и десять людей были испепелены. Мгновенно одно из звеньев окружения поредело.
Магия оказалась гораздо могущественнее, чем ожидалось. Гоблины, инстинктивно боявшиеся огня, завизжали и разбежались в стороны. Люди, всю жизнь прожившие в горных долинах и ни разу не видевшие магии, тоже пришли в сильное замешательство. Для них магия была неотличима от стихийного бедствия.
Рифф издал боевой клич.
— «У-у-у-у-а-а-а!»
Он не стал отдавать отдельных приказов. Сразу ринулся вперёд. Проблем не было — бойцы тоже не стали ждать команды. Двадцать пять оставшихся воинов, дружно издав боевые крики, ринулись в одном направлении.
— «К-р-р-а-а-а!»
Были и люди, которые, не смутившись магией, храбро встали на пути отряда. Разбираться с такими у Риффа не было времени. Он машинально выхватил ручной топор из-за пояса и швырнул в человека, преградившего путь. Топор, вращаясь, пролетел и с глухим стуком впился в лоб противника. Тот, свернув шею, рухнул наземь. Двадцать пять бойцов семенящей толпой прошлись по его трупу.
— «Мать вашу, один раз умер — и хватит!»
— «Сдохни! Сдыха-а-ай!»
Боевого строя не было. Они действовали напролом. Лишь опыт и инстинкт управляли их действиями. Они рубились копьями, куда рука тянула, действовали заодно с товарищами и вырезали монстров и людей перед собой. Маг тоже по своему усмотрению создавал огненные шары и пускал их в наиболее опасные препятствия.
Вперёд, упрямо пробиваясь вперёд. С каждой минутой кто-то из бойцов падал один за другим. Магия нагнала страху, но числом они сильно уступали. Камни метателей дробили позвоночники, по пятеро набрасывавшихся разом гоблинов сбивали с ног, копья вражеских людей пронзали предплечья — бойцы падали по самым разным причинам. Итог был один: они гибли.
Но были и те, кто, попирая тела товарищей, прорвался сквозь окружение. Когда они прорвались сквозь стену из людей, выживших оказалось лишь трое — Рифф, маг и один из старших. Выбравшись из окружения, они ещё долго бежали, не останавливаясь. Знали ведь, что монстры и люди сзади могут броситься за ними в любой момент.
— «Впечатляет. Не ожидал, что они наняли мага.»
Я был искренне впечатлён.
Я знал, как дорого ценятся маги в этом мире. Обычно маги накапливали семейные секреты на протяжении многих поколений и благодаря этому применяли могущественную магию. Чтобы появился хотя бы один дельный маг, требовались усилия и старания, растянувшиеся на множество поколений.
«Накажите меня, Владыка.»
Лаура опустилась на колени.
«Не сумела уничтожить врага — это полностью моя вина.»
«Как бы Я мог знать о существовании мага? Противник лишь скрыл неожиданный ход. Не обвиняй себя чрезмерно. Посмотри.»
Я указал на равнину подле деревни.
«Они бежали, но их всего трое. Нет, теперь осталось двое.»
Издалека один из троих как раз упал. Похоже, его поразил камень, пущенный гоблином. Оставшиеся двое поспешно бросились в ближайший лес. Видимо, в лесу легче укрыться от погони.
«Мы захватили деревню, окружённую четырьмя рядами деревянных палисадов. Перебили порядка трёхсот человек. Уничтожили весь тяжёлый пехотный отряд, за вычетом двух. Если это не великая победа, тогда что же!»
«...»
Равнина эхом откликнулась криками монстров и людей. Это были крики победы. Земля покраснела так же, как и вечернее небо, и те, кто стоял на этой земле, были не врагами, а нами. Более того, мой личный отряд големов не потерял ни одного.
«Лаура. Я горжусь тем, что ты моя подчинённая.»
Я собственноручно помог ей подняться.
Это было искренне.
Кто поверит, что столь внушительные результаты достигнуты шестнадцатилетней девушкой? Этой битвой она доказала, что она и есть Лаура де Фарнезе, и заслужила моё абсолютное доверие.
Даже поднявшись, Лаура всё ещё опускала голову. И лишь тогда я заметил, как слабо, совсем слабо дрожат её тонкие плечи. Да. Даже если через десять лет ей суждено стать железным канцлером, сейчас она была опальной дворянкой, женщиной, которую ещё недавно считали военной невольницей, девочкой, которая никогда в жизни не командовала армией.
На ней лежала непомерная тяжесть.
Она сдерживалась, желая оправдать мою веру.
Пряча всё в глубине сердца, не позволяя этому вырваться наружу.
Теперь, когда всё закончилось и напряжение спало, не вся ли накопившаяся за это время нагрузка обрушилась на неё разом? Именно поэтому, потеряв всего двое, она всё же опустилась на колени, считая, что не оправдала моих ожиданий.
Я погладил её золотистые волосы.
Молодец, Лаура. Ты молодец.
С этими чувствами я погладил её как можно нежнее.
— Убедись, что впредь тебе больше никогда не придётся вставать на колени.
Лаура подняла голову.
— ……Да, мой Владыка.
Она улыбалась. С влагой в уголках глаз.
Вторжение отряда приключителей E-ранга, объединившего пять деревень и состоявшего из семидесяти бойцов-ополченцев, завершилось подавляющей победой войск Повелителя демонов.