— И все-таки, почему вы снова потеряли левую ногу? — Так уж вышло. Мирские дела
не всегда идут так, как мне хочется.
Святая Лонгви посмотрела на меня так, словно увидела насекомое.
Мы ехали бок о бок во главе войска. Повелители Демонов нейтральной фракции
двигались в авангарде, я — в центре, а остальные Повелители Демонов — в
арьергарде. Хотя пора было уже разделиться по своим отрядам, мы пока
продолжали путь вместе.
— А, ну да. Конечно. Это ведь в вашем стиле — сначала вляпаться в историю, а
потом с такой лукавой улыбкой заявлять, что всё идет по плану и именно этого
вы и ожидали. — В этот раз — правда. Я вовсе не ожидал такого поворота. Мир —
это бесконечная череда неизведанного. Я рад, что в нем всё еще осталось
столько поводов для развлечений. — Может, столкнуть вас с лошади? —
сказала Святая Лонгви с совершенно безжизненным взглядом.
Жаклин Лонгви любила отпускать подобные радикальные шутки. И мне, признаться,
такая черта Святой была по душе. Святая Лонгви пробормотала уже серьезнее:
— Как раз ноги одной не хватает. Думаю, если слегка подтолкнуть, чтобы упали
головой вниз, можно вас прикончить. — …
Наверное, это была шутка.
Мы ехали рядом отнюдь не потому, что питали друг к другу теплые чувства. В
данный момент на дипломатической арене Республика Габсбург и Империя
Анатолия ежедневно осыпали нас обвинениями. «Орда порочной черной магии»,
«преступление против величия Императора» — в общем, все эти предсказуемые
ярлыки.
Жаклин Лонгви была самой популярной Святой на всем континенте. Она пользовалась
поддержкой знати, а главное — её беззаветно любил простой народ. Тот факт, что
Святая Лонгви движется вместе со мной — это уже само по себе было мощнейшим
дипломатическим жестом.
Черная магия — это нелепый навет. Святая это подтверждает. Дипломатические
маневры Элизабет вряд ли принесут успех.
— Послушайте. На всякий случай напомню: если я умру, в Империи не останется
никого, кто прикрывал бы тыл Бретани. — Это же очевидно, что я шучу. Вы
что, глупый?
Святая Лонгви даже возмутилась. Я смутился и замолчал.
Некоторое время было слышно лишь размеренное цоканье копыт. Пока я обдумывал
стратегию, Святая заговорила первой:
— Граф дворцовый. Республика Габсбург — ведь маленькая страна, верно? — Э? А,
ну, можно и так сказать. — Стоит ли ради этого затевать тотальную войну,
мобилизуя такую огромную армию? Даже если председатель Республики —
выдающаяся личность, не похоже, чтобы был повод для того, чтобы Граф
дворцовый проявлял такую крайнюю осторожность. — Повод для осторожности,
значит…
Я горько усмехнулся.
— Вы, Святая, не знаете, но мои узы с председателем Элизабет тянутся очень
давно. — Я об этом знаю. Началось всё с речи на равнине Бруно… — Нет. — Я
перебил её. — Вы этого не знаете. — …Что за грубость? — Святая Лонгви
нахмурилась. — Тогда скажите, чего именно я не знаю? — Наше с
председателем Элизабет столкновение началось всерьез во Франке. Мы
сделали вашу страну ставкой в нашей игре.
Именно так.
Первым столкновением была Война Лилий.
— Если Бретань поглотит Франк, у председателя Элизабет появится мощный союзник
под боком. Она окружит нашу Империю с трех сторон. Иными словами, вопрос
сохранения независимости Франка был критически важным. — Э?
С досады на лице Святой не осталось и следа, сменившись недоумением.
— О чем вы? Почему Война Лилий — это борьба между вами и председателем? Это была
война нашей Бретани. — На всё можно смотреть под разным углом. Ваша королева
разве не вела тайные переговоры с председателем Элизабет? В той войне
несомненно было замешано её влияние. — …
В Войне Лилий я потерпел поражение.
Последствия проигрыша были значительными.
Во-первых, пока я был поглощен войной, положение в армии Повелителей Демонов
сильно пошатнулось. Агарес и Гамигин объединились и подняли масштабный бунт
против фракции Равнин. Фракция Равнин чуть было не рухнула.
Напротив, Элизабет смогла перевести дух. Союзная Бретань укрепила позиции, а
враждебная Габсбургская Империя погрузилась в гражданскую войну.
Воспользовавшись этим золотым шансом, Элизабет перестроила
Республику.
Первый раунд — победа Элизабет. Мой полный разгром.
— Подумайте сами. Когда Повелитель Демонов Агарес проиграла в гражданской войне
и сбежала, в вашей стране без колебаний приняли её изгнание. Почему? — Это…
решение королевы. Она сочла, что та может пригодиться в будущем. — А знаете
ли вы, что именно означает это «в будущем»?
Святая Лонгви осторожно покачала головой. Конечно. Она не знает.
— Повелитель Демонов Агарес — это обоюдоострый меч. Наша Империя вторглась во
Франк под предлогом расправы над Агарес. А теперь ответьте, Святая, не
кажется ли вам, что возможен и обратный вариант? — Обратный? — Вы
используете Повелителя Демонов Агарес как инструмент, чтобы вторгнуться
в нашу Империю. Дескать, Агарес была несправедливо изгнана, и теперь она
вернулась во главе армии, чтобы отомстить. — …!
Глаза Жаклин Лонгви округлились. Было видно, что она никогда об этом не
задумывалась. Впрочем, политическое чутье у Святой Лонгви было не таким
уж острым.
— Все просто. Инструмент, полезный при нападении отсюда, так же полезен и при
атаке оттуда. Королева Бретани приняла Агарес по одной единственной причине:
создать плацдарм для будущего вторжения в Империю. — Но… я об этом не слышала.
— Это была величайшая тайна. Планы обсуждались только между председателем
Республики и королевой.
Я ласково улыбнулся.
— Понимаете? Председатель Республики искала возможность контратаки, даже будучи
загнанной в угол. Она убедила королеву принять беглую Агарес. Если бы Империя
проявила хоть малейшую слабость, они бы без колебаний вцепились нам в горло.
Поэтому я сосредоточился на внутренних делах.
Я укрепил связи между фракциями Равнин, Нейтралов и Горцев. Чтобы даже намека на
гражданскую войну не осталось.
Чистка со стороны Великого Повелителя Демонов Баала была частью этого процесса.
Баал был опасным элементом. Никогда не знаешь, когда он решит действовать в
угоду своим амбициям. Его нужно было устранить быстро…
— Пока жива Повелитель Демонов Агарес, угроза не исчезнет. В итоге я решил
задействовать всю мощь армии Повелителей Демонов, чтобы покончить с
Агарес. А заодно сломить боевой дух вашей страны — это было бы верхом
совершенства.
Второй раунд.
Война Марионеток.
Мы оба были готовы к бою, и Франк окрасился в цвета войны.
Однако был фактор, который Элизабет не учла. Лаура де Фарнезе. Мое драгоценное
сокровище и лучший стратег на континенте. Не успела Элизабет среагировать, как
Лаура сокрушила военную мощь Бретани.
Элизабет до последнего делала все возможное, даже отправляла отряды, но
переломить ход событий было невозможно. Франк получил независимость, а
Бретань пала. Элизабет лишилась своего самого надежного союзника.
Второй раунд — моя безоговорочная победа. Полный разгром Элизабет.
— …
Святая Лонгви молчала. Её лицо исказилось от гнева и замешательства.
— Если верить вашим словам, выходит, что наша Бретань… словно марионетка,
которую использовали вы двое. — Все мы кого-то используем, и всеми нами
кто-то пользуется.
Я спокойно успокоил Святую:
— Не стоит воспринимать это так болезненно. Если бы события развивались по
сценарию председателя Республики, Королевство Бретань сейчас переживало бы
свой расцвет. Для Бретани это тоже выгода. Разве ваша королева не согласилась с
председателем именно поэтому? — …
Но они потерпели неудачу. И именно из-за меня.
— Ну, я был уверен, что перехватил инициативу. Покончил с Бретанью, покончил с
Политунией, и единственным союзником Республики оставалась Сардиния. Чтобы
перерезать и эту нить жизни, я снова поднял армию.
Третий раунд.
Война Хризантем.
В этот раз Элизабет уже знала о существовании Лауры. Мы оба в деталях понимали,
к чему стремится каждый из нас и как будет действовать. Тогда-то мы
по-настоящему приготовились.
Однако третий раунд закончился ничьей.
Просто ничьей.
— Я разрушил Сардинию, но взамен председатель преуспела в привлечении Империи
Анатолия. Финальная битва была отложена. Мы расстались, каждый из нас
пообещав другому конец.
Этот конец настал сейчас.
Элизабет была вынуждена начать войну, даже ценой колоссальных усилий. Армия
Повелителей Демонов сейчас переживала тяжелейшие времена. Фракция Равнин,
бывшая пристанищем для Повелителей-воителей, была уничтожена. К тому же,
остатки фракции Равнин то тут, то там поднимали восстания.
Это был идеальный шанс.
Если упустить эту возможность сейчас, сокрушить Габсбургскую Империю уже не
удастся. Нужно поставить на кон всё, что она накопила до этого момента, и
броситься в горнило войны. Элизабет наверняка думает именно так…
— Святая Лонгви, вы спрашивали, есть ли причина мобилизовывать такие силы для
тотальной войны?
Я улыбнулся.
— Это мой ответ. Конечно, Республика может быть маленькой страной. Но
председатель Элизабет — иная. Она привела маленькую страну к этой
схватке со мной. Если считать с момента восстания армии Волков, прошло уже
семь лет. Долгая, бесконечная, роковая связь…
Разумеется, этого никто не знал.
Никто не ведал, что Война Лилий, Война Марионеток и Война Хризантем — всё это
было лишь противостоянием на шахматной доске между мной и Элизабет.
И пусть теперь Святая узнала правду, это никогда не станет достоянием
общественности.
Как историки оценят эти три войны? Опишут как процесс расширения Габсбургской
Империи? Или как неизбежное столкновение между республиканским и
монархическим строем?
И то, и другое бесконечно далеко от истины. Именно поэтому это было так
увлекательно.
Вдали от глаз жителей континента, мы с Элизабет сражались, поставив на кон весь
мир. Иными словами, это была игра только для нас двоих.
— Святая Лонгви, вы должны помогать нам до самого конца. Как вы думаете, почему
в прошлый раз, когда произошло восстание на Сардинии, я позволил Бретани
забрать себе часть добычи? — …
Бретань тогда разгромила крупных вельмож Франка и прибрала к рукам все
оккупированные территории. За этим маневром стоял я.
Королева и Святая были мне сильно обязаны. Святая Лонгви помогала мне в этой
войне всей душой именно потому, что хотела отплатить за ту милость.
— …Граф дворцовый, вы уверены в своей победе? — Нет. Никакой уверенности нет и в
помине. Нужно просто выложиться по максимуму.
Однако.
В эту игру вмешался фактор, который ни я, ни Элизабет не принимали в расчет.
Дейзи.
От того, как поступит она, ход событий мог сильно измениться. Даже если я
догадывался о её внутренних мотивах, я не мог предсказать каждое её
действие. Интересно, что же будет…
Дейзи.
Что ты делаешь сейчас? С каким чувством ты разыгрывала передо мной ненависть?
Что ты собираешься делать с Элизабет, и как планируешь поступить с Барбатос?
Я хочу поговорить с тобой прямо сейчас.
Но времени на разговоры у нас в этой жизни почти не осталось. Я чувствовал это
интуитивно. Поэтому давайте все мы будем готовиться к своему концу…
Чтобы не осталось ни капли сожаления.