Начало 4-го месяца 1513 года по Континентальному календарю.
На следующий день после того, как я лишился ноги, я созвал Повелителей
Демонов-избирателей. Причина была проста. С этого момента возрастала
вероятность начала масштабной, тотальной войны.
Элизабет не была из тех, кто упускает возможность. Она узнала, что император
Рудольф фон Габсбург — не более чем оживший труп-марионетка. Не было никаких
сомнений, что она воспользуется этим шансом. Она непременно будет ждать
подходящего предлога и начнет дипломатическое наступление…….
Это упрощало задачу. Мне нужно было лишь опередить ее на один шаг.
Я прибыл в зал для аудиенций первым и стал дожидаться прибытия других
Повелителей Демонов, лениво перебирая в руках трость. Этот зал был
гораздо меньше парадного, что делало его идеальным местом для закрытых встреч
с горсткой высокопоставленных Повелителей Демонов.
Это была практически закрытая встреча. В отличие от большого зала, здесь было
всего около десяти стульев. Через некоторое время первым в зал вошел Вассаго.
Он огляделся и нахмурился.
— Куда делись стражники? Здесь никого нет.
— На сегодняшней встрече стража не нужна. Мы не можем позволить просочиться ни
единому слову.
— ……И все же, не слишком ли это, не иметь ни одного сопровождающего? Что если мы
захотим пить в разгар встречи?
Я указал на бутылку вина на столе. Это был мой способ сказать, что он может
угощаться сам. Вассаго недовольно цыкнул языком, а затем сел на стул, самый
дальний от моего.
До назначенного времени закрытой встречи оставалось еще тридцать минут. Между
нами установилась тяжелая тишина. Но она не была неловкой. Мы слишком часто
бывали в подобных ситуациях.
Будь то удивительно или вполне в духе его характера, но Вассаго был человеком,
строго придерживавшимся пунктуальности. На каждую встречу он приходил ровно за
тридцать минут. Наряду со мной, он был самым пунктуальным среди всех Повелителей
Демонов. Для справки, той, кто всегда опаздывала больше всех, была Барбатос…….
— Армии Повелителей Демонов Фракции Равнин, казненных вчера, подняли
полномасштабный мятеж.
— Довольно быстрый ответ.
Я ответил сухо.
Неужели реакция уже стала настолько сильной, что ее можно назвать мятежом? Это
было совсем не похоже на то время, когда проводилась чистка независимых
Повелителей Демонов. Тогда мятежные силы забаррикадировались в своих
замках Повелителей Демонов и практически рухнули изнутри.
Но армии Фракции Равнин подняли восстание всего через день после казней. Это
была почти невероятно быстрая реакция. Было разумно предположить, что они
готовились заранее. Мятежники, должно быть, были полны решимости восстать с
того самого момента, как Повелители Демонов Фракции Равнин были схвачены…….
Они действительно были закаленными в боях элитными войсками. Они находились на
совершенно другом уровне по сравнению с армиями независимых Повелителей
Демонов, которые стали беспечными в мирное время.
— Ты не кажешься особенно удивленным.
Вассаго посмотрел на меня с косым взглядом.
— Не менее двадцати тысяч мятежников поднялись одновременно в нескольких местах.
Разве не подобало бы хотя бы показать некоторое удивление или обеспокоенность?
— Уверяю вас, я впечатлен.
Я отставил трость, прислонив ее к подлокотнику кресла, затем достал трубку из
кармана своего пальто. Раскуривая ее, я произнес:
— Когда независимые Повелители Демонов были зачищены, их армии предпочли
забаррикадироваться в своих крепостях. Это было практически коллективное
самоубийство. Была только одна причина, по которой они добровольно заперлись в
замке Повелителя Демонов: даже если бы они восстали, им было бы слишком трудно
противостоять власти Повелителя Демонов.
Независимо от того, сколько войск собрали мятежники — десять тысяч, двадцать
тысяч — у них была фатальная слабость, которую они не могли преодолеть. У
них не было Повелителя Демонов, чтобы вести их.
С другой стороны, на нашей стороне, подавляющей мятежников, Повелители Демонов
были выстроены, словно блестящий массив звезд. Например, если бы Марбас и
Гамигин просто приказали: «Немедленно прекратить атаку», боевая мощь
мятежников резко упала бы. Им было бы невозможно сражаться.
Вот почему мятежные силы независимых Повелителей Демонов предпочли умереть с
честью от собственных рук. Я не знал, было ли это мудрым или глупым выбором.
Это лишь показало, насколько сложным было восстание для демонов, потерявших
своего суверена.
— И все же армии Фракции Равнин решили восстать. Они ведут масштабный мятеж,
даже не будучи в состоянии вести полномасштабную войну……. Другими словами,
они нацелились на партизанскую войну. Мятежники будут посылать небольшие
отряды по всей Империи, чтобы сеять хаос в течение долгого времени.
— ……
Вассаго уставился прямо на меня. Его лицо казалось одновременно недоверчивым и
несколько утомленным.
— Ты. Ты получил информацию о восстании заранее?
— Впервые слышу об этом.
— И первой мыслью, которая пришла тебе в голову после моих слов, была именно
эта?
Я держал дымящуюся трубку губами, из-за чего ароматный запах наполнил мой рот.
Поскольку я хотел лишь слегка насладиться табаком, я не затягивался глубоко.
Вместо этого я позволил аромату медленно задержаться во рту. Это, по-своему,
обладает приятным привкусом.
— Да. В этом есть какая-то проблема?
— ……
— Более того, партизанские силы численностью в двадцать тысяч……. Это,
безусловно, будет головной болью. Кажется, сегодняшняя встреча будет
длиннее, чем я ожидал.
Вассаго снова цыкнул языком и что-то пробормотал. Его голос был таким тихим, что
я не смог разобрать слов, но его тон, несомненно, был полон жалоб.
Когда время встречи приблизилось, Повелители Демонов-избиратели начали прибывать
один за другим. Один за другим Гамигин, Ситри и Марбас вошли в комнату для
приемов и каждый выбрал себе место по душе. Ситри, как будто это было
самым естественным делом на свете, села прямо рядом со мной.
— Данталиан. Ты уверен, что не хочешь еще немного отдохнуть?
Марбас лично налил мне вина в бокал. Я принял его вежливо.
— Спасибо за ваше беспокойство. Но я считаю, что то, как Империя будет
реагировать дальше, важнее, чем мой собственный дискомфорт. Чем
быстрее мы будем действовать, тем лучше.
— Однако мы до сих пор не знаем, куда была увезена Барбатос. Не зная пункта
назначения, рамки дискуссии неизбежно будут ограничены.
Я наполнил бокал Марбаса обеими руками. Марбас принял напиток со слабым «хм»,
его лицо оставалось бесстрастным. Включая меня, пять присутствующих
высокопоставленных Повелителей Демонов сделали по легкому глотку.
— Возможно, вы уже слышали, но остатки Фракции Равнин подняли армию. Они
утверждают, что взялись за оружие, чтобы отомстить за несправедливую
смерть своих лордов. Почему бы нам пока не сосредоточиться на подавлении
мятежников, одновременно пытаясь выяснить местонахождение Барбатос?
На слова Марбаса остальные Повелители Демонов-избиратели слегка кивнули. В любом
случае, у нас было слишком мало информации на данный момент. Спасать Барбатос
или бросить ее — мы не могли решить, даже не зная, куда она была увезена.
В этом смысле предложение Марбаса было почти хрестоматийным. Его склонность
отдавать предпочтение здравой стратегии и тактике была здесь так же
заметна, как и всегда.
Но это оставит нас на шаг позади.
Они понятия не имеют, что за человек Элизабет. Она далеко не та, с кем можно
справиться, придерживаясь хрестоматийных ответов. Чтобы опередить Элизабет,
нужно быть на один, а то и на два шага впереди нее.
Я открыл рот, чтобы заговорить.
— Барбатос находится в Габсбургской республике.
Глаза всех присутствующих в комнате обратились ко мне.
— Как ни стыдно это признавать, но моя приемная дочь очень детально владеет
информацией о нашей Империи. Она также точно понимает, в какую страну она
должна перебежать, чтобы нанести Империи решающий удар.
Я продолжил говорить более расслабленным тоном, чем обычно. Пятеро собравшихся
здесь были политическими лидерами с глубоко переплетенными отношениями, но
именно поэтому в этом была определенная легкость.
Подумайте об этом. Менее чем за десять лет количество Повелителей Демонов
сократилось с семидесяти двух до шестнадцати. Существовал предел
скорости, с которой могло уменьшаться население.
Это были Повелители Демонов, пережившие жестокую и беспощадную конкуренцию, и
среди них были могущественные фигуры, которым удалось оставаться на самой
вершине до конца. Что бы они ни говорили внешне, в глубине души они
признавали способности друг друга. Не было нужды тратить энергию на
бессмысленные политические стычки.
— Мм. Но почему именно Габсбургская республика?
— Из-за императора Рудольфа. Если Барбатос умрет, тело императора Рудольфа,
лишившееся своего хозяина, естественно, сгниет. А если умрет император, то
страна, которая получит наибольшую выгоду, — это Габсбургская республика.
Марбас нахмурился и издал стон.
— Понимаю……. Если подумать, правитель Республики действительно является младшей
сестрой императора Рудольфа. Она единственная, кроме Рудольфа, кто обладает
правом наследовать трон.
Как и ожидалось, он быстро все понял. Я кивнул.
— Да. Консул Республики получит весьма выгодные карты. Просто убив Барбатос, они
выиграют от исчезновения императора, а если им повезет, они могут даже
обнаружить доказательства того, что наша Армия Повелителей Демонов
контролирует императора. Если они раскроют это миру, наша империя мгновенно
станет открытым врагом.
Вассаго издал насмешливый смех. Он был явно издевательским.
— У тебя довольно примечательный человек в качестве приемной дочери, Данталиан.
«Червь в сердце льва» — эта поговорка была создана именно для такого момента. И
подумать только, что ты, обычно столь дотошный во всех делах, допустил промах
перед простой человеческой девчонкой.
— ……У меня нет оправданий.
Я склонил голову без возражений.
Это тоже была хитрая тактика Вассаго. Выговаривая мне, Вассаго естественным
образом обретает высший авторитет среди собравшихся здесь Повелителей
Демонов. Несмотря на то, что встречу вел Марбас, это не позволило вниманию
сосредоточиться исключительно на нем.
— О? Разве мы не договорились вчера положить конец вопросу ответственности
предателя?
И, словно предрешено, Гамигин взяла инициативу на себя.
— Я думала, это встреча, чтобы решить, как мы будем действовать дальше. Терпеть
не могу, когда встречи без необходимости затягиваются, так что я была бы
признательна, если бы мы могли продвигаться дальше.
— Понял. Возвращаюсь к сути.
Я смочил язык глотком вина.
— Если мое предположение верно, Габсбургская республика скоро пришлет посла. Они
придумают любое оправдание, какое захотят, утверждая, что хотят расширить
торговлю, укрепить отношения и так далее — что угодно, что звучит
достаточно убедительно.
Но у посла будет другая, скрытая цель.
— И посол почти наверняка потребует аудиенции с самим императором Рудольфом. Они
захотят убедиться, является ли он действительно живым человеком или трупом,
возвращенным с помощью магии воскрешения. Они тайно принесут артефакт,
способный подтвердить это.
— Хм.
Марбас кивнул.
— Короче говоря, если Республика пришлет посла, это подтвердит твое
предположение.
— Да, я уверен. Мы должны заранее подготовить двойника Императора.
— Хм. Тогда кукла вполне подошла бы.
Гамигин присоединилась к разговору.
— Разве первоначальный план не состоял в том, чтобы использовать марионетку в
качестве двойника Императора? Разве мы не можем просто использовать это,
чтобы одурачить посла?
— Да. Замена его марионеткой должна обмануть глаза посла. Но есть способ еще
лучше.
Первоначально, после казни Барбатос, мы планировали заменить императора
марионеткой Ивар. Марионетка, которую Ивар изготовила с кропотливой
тщательностью, была неотличима от настоящего человека. Однако существовало
определенное нежелание разыгрывать эту карту сразу.
Я наклонился низко и прошептал:
— Мы сначала позволим делегации изучить труп императора столько, сколько душе
угодно.