Дейзи прижала свою уже наполовину сгоревшую сигару к моей груди.
Дейзи коснулась кончиком сигары верхней части моей груди — прямо там, где находится сердце. Слева направо она медленно провернула её пять раз подряд. Я почувствовал тёплое жжение в груди, когда уголёк погас.
— Я пронжу клинком именно здесь.
Произнесла Дейзи.
— Я хотела бы выбрать самый мучительный способ убийства, но, к сожалению, вы Повелитель Демонов. Если я ударю вас вполсилы, вы просто восстановитесь благодаря врождённой регенерации. Ничего не поделаешь. Я покончу с этим одним ударом.
— Это правда, что если такой жалкий Повелитель Демонов, как я, лишится сердца, то уже никак не восстановится.
Лечебная магия и зелья далеко не всемогущи. Восстановиться после удара, способного уничтожить сердце, крайне трудно. Впрочем, всё было бы иначе, будь я чудовищем вроде Барбатос. Она полностью исцелилась после того, как Баал уничтожил ей сердце. Такого мелкая сошка вроде меня повторить не сможет.
— Но как ни посмотри, ты слишком самоуверенна, дочь моя. Ты всего лишь убийца с клеймом рабыни. Неужели ты так высоко себя ценишь лишь потому, что убила Баала и захватила Агареса?
Я улыбнулся.
— Барбатос обладает сильнейшим влиянием в Армии Повелителей Демонов. Элизабет — правительница государства. Разница между мусором вроде тебя и ими — как между небом и землёй. Так по какой логике ты способна превзойти их и угрожать моей жизни?
— Уже само по себе абсурдно, что Повелитель Демонов 71-го ранга сумел устранить Баала. Вы уже совершили невозможное, и нет причин, по которым я не смогла бы сделать то, что уже сделали вы.
— Какая самонадеянность.
С моих губ сорвался смех.
Дейзи смотрела на меня уверенным взглядом. Мне хотелось исказить это надменное выражение, раздавить её под собой и полностью сломать. Однако я не был настолько глуп, чтобы поддаться желанию и поспешно откупорить самое сладкое вино в мире.
— Раз уж ты раскрыла свои планы, теперь настала моя очередь поведать свои. Не скромничай; моя дочь с гордостью объявила мне о своих амбициях. Как отца, это переполняет меня неизмеримой гордостью.
Элизабет и Дейзи обе ошибались в одном.
Я действительно желал величайшей смерти. Однако последовательность была неверной. Не потому, что я желал смерти, я стремился к лучшей смерти. Всё было наоборот. Поскольку я не мог умереть легко, если уж мне предстояло умереть, я приму лишь «лучшую» смерть.
Всё предельно просто. Если кто-то велит тебе умереть без причины, никто добровольно на это не согласится. Однако если, пожертвовав собой, ты сможешь спасти сто тысяч людей или собственную семью, многие охотно выберут смерть.
Потому что это будет хорошая смерть.
Вопрос в том, какую смерть смог бы принять я? Разумеется, у меня нет намерения тихо умирать, если мне не предложат величайшую смерть. А для меня лучшая смерть — поистине грандиозна.
— В тот миг, когда тебе не удастся убить меня, я сам сокрушу и надругаюсь над тобой. А затем заставлю тебя смотреть, как Люк и твои родители сгорают заживо прямо у тебя на глазах.
— …….
— Нет, собственноручно заниматься этим — не лучшая идея. Как насчёт такого? После убийства Люка я попрошу Барбатос превратить его в трупную куклу. А затем прикажу этой трупной кукле надругаться над тобой.
Я погладил Дейзи по щеке. Я двигал рукой нежно, вплетая ласку в своё прикосновение.
— Как жалок Люк. Уже трагично то, что любовью всей его жизни оказалась его сестра, но воссоединиться даже после смерти — это нечто……. Хмм, интересно, способны ли трупные куклы производить сперму. Пожалуй, придётся спросить у Барбатос.
Потомок двух героев. Без сомнений, они проявят лучшие качества. Я уже с нетерпением жду этого.
— Хах. Лишь мысль о моих внуках от моего приёмного сына и приёмной дочери наполняет меня огромным волнением.
— ……. Будущее, достойное только такого мусора, как вы, Отец.
— Ох, ну что ты. Мне будет грустно, если этого достаточно, чтобы осудить меня.
Это был лишь разогрев. Настоящее веселье начинается только сейчас.
— Затем я стану приёмным сыном Марбаса. Марбас технически является частью императорской семьи, так что я естественным образом войду в эту родословную. Поэтому, когда я унаследую императорский трон, Дейзи, ты тоже станешь имперской принцессой Империи Габсбургов!
— …….
— Ни один отец не сможет сравниться со мной. Даровать благороднейший статус дочери, рождённой в самом низшем классе, ниже даже простолюдинов — разве существует лучший пример для всех отцов мира?
Моя рука скользнула по линии челюсти Дейзи и задержалась на её шее. Её кожа, белая как свежевыпавший снег, приятно холодила пальцы.
— Дейзи фон Кустос, первая имперская принцесса Габсбургов. Да станешь ты прекрасной славой вечной и бессмертной Империи.
Я тихо рассмеялся.
— Если Император умрёт сейчас, трон вернётся ко мне. Однако у меня нет намерения принимать его. Это вполне естественно. Если демон попытается взойти на трон, остальные страны яростно воспротивятся этому. Поэтому, к сожалению, мне придётся передать трон другому. Не хочешь предположить кому?
Я взял Дейзи за подбородок и слегка приподнял его.
— Тебе, Дейзи.
Я поднялся со стула и посмотрел ей прямо в глаза сверху вниз.
— Я превращу тебя в вампира, даровав тебе почти вечное существование. Ты взойдёшь на трон как императрица этой страны, выкованной твоим отцом, и будешь править ею в одиночестве веками. Без сомнений, ты желаешь уничтожить Империю сильнее кого бы то ни было, а значит, такая судьба станет для тебя самым мучительным наказанием…….
Я медленно наклонился.
Я почувствовал слабое прикосновение к губам.
— …….
— …….
Лёгкий поцелуй, такой же лёгкий, как тихий стук в дверь. Губы Дейзи были сухими, но невероятно мягкими. Она даже не моргнула, пока я целовал её. Её глаза лишь пристально смотрели на меня.
Отстранившись, я прошептал:
— Так что, моя любимая дочь, постарайся не потерпеть неудачу. Твой отец — не тот человек, который проявляет милосердие к проигравшим, ибо он жесток и беспощаден.
Я схватил правое запястье Дейзи и прижал её ладонь к своей груди, положив прямо на сердце.
— Когда ты будешь абсолютно уверена, когда обстоятельства окажутся идеальными, и удар будет безошибочным — тебе придётся пронзить это место без малейшего сомнения в сердце.
— Поняла……Отец.
Во взгляде Дейзи не было ни капли колебания. Превосходно. Громко рассмеявшись, я толкнул Дейзи назад, заставив её потерять равновесие и рухнуть на кровать.
Оставив Дейзи в таком положении, я покинул спальню.
Меланхолия, которую я испытывал ранее, полностью исчезла. Похоже, Элизабет и Дейзи в последнее время были полны решимости развлекать меня. Мои шаги превратились в танец, пока я изящно шёл по пустым коридорам моего Замка Повелителя Демонов.
Мелодия сама сорвалась с моих губ.
Сам того не заметив, я уже завершил строительство Замка Повелителя Демонов вплоть до седьмого подземного этажа. Восьмой этаж тоже был почти готов. Десятый этаж уже был отведён под резиденцию для меня и моих высших чиновников, так что оставалось закончить лишь девятый — и величие Замка Повелителя Демонов будет завершено.
Гигантский Замок Повелителя Демонов с десятью подземными этажами. Даже армии будет трудно захватить мой замок. На деле же, чтобы оккупировать его, сперва придётся зачистить окружающие территории. Однако поскольку мой город окружён Башнями Магов, захват практически невозможен.
Когда-нибудь, передав Империю Дейзи, было бы не так уж плохо запереться здесь и жить вечно. Бесконечно вспоминая тех, кого я убил. Меня бы это устроило.
Если подумать, разве даже смерть не является роскошью для кого-то вроде меня?
— Крёстный, не могли бы вы, возможно……уделить мне немного времени?
На следующий день Люк пришёл ко мне в кабинет.
Я как раз разбирал накопившиеся бумаги вместе с Лапис. Из-за всех дел Империи, требовавших моего внимания, управление собственными территориями всё это время отходило на второй план. К счастью, Парси прекрасно справлялась в моё отсутствие, но всё же существовали вопросы, которыми мог заниматься лишь настоящий лорд.
Я ухмыльнулся.
— Конечно, говори.
Я ожидал, что Люк придёт, поэтому был весьма расслаблен. Это было естественно. Сейчас, впервые за все шестнадцать лет своей жизни, Люк столкнулся с кризисом, который превосходил его возможности.
В такие моменты дети склонны искать, на кого опереться. Но к кому мог обратиться Люк за советом? К своим биологическим родителям? В данный момент они, скорее всего, были последними людьми, которым он хотел бы довериться.
Следовательно, оставался только я. Человек, которого он уважал больше всего, и его крёстный.
— Но……эм…….
Люк замялся, осторожно взглянув на Лапис. Цвет его лица был заметно мрачным. Почувствовав его неловкость, Лапис заговорила первой.
— Хотите, чтобы я ненадолго освободила комнату?
— А, да…… Большое вам спасибо, Министр.
— Не стоит.
Лапис поднялась со стула. Она вежливо поклонилась мне, после чего покинула комнату.
— Ну что ж, иди сюда и садись.
Сохраняя мягкую улыбку на лице, я жестом пригласил Люка сесть. Он ненадолго замешкался, но в итоге подошёл и сел.
— Наш Люк ещё ни разу не приходил ко мне за советом, так что мне очень приятно видеть, что ты хоть немного полагаешься на меня.
— Крёстный…….
На лице Люка читалась благодарность, но вместе с ней — несомненные боль и страдание. Однако я решил оставаться в неведении до тех пор, пока Люк сам не раскроет свои чувства. Всё ради драматического эффекта.
Люк несколько раз поджал губы. От него исходило ощущение, будто то, что он собирался сказать, было для него слишком тяжёлым. Я терпеливо ждал. Спустя примерно пять минут Люк наконец заговорил.
— Я……я совершил тяжкий грех.
— ……. Похоже, это действительно серьёзное дело.
Я мгновенно стёр улыбку с лица и придал ему максимально серьёзное выражение. Я принял позу, говорящую: «Твои слова и голос внушили мне глубокое чувство тяжести происходящего». Именно ради этого я до самого момента сохранял мягкую улыбку.
— Тебе необязательно раскрывать подробности. Можешь говорить абстрактно. Я лишь прошу тебя быть честным. Пока ты говоришь правду, возможно, я смогу дать тебе ответ, который тебе нужен, Люк.
— Да, Крёстный…… Спасибо вам…….
Люк говорил дрожащим, почти плачущим голосом.
— Грех, который я совершил, слишком тяжёл. Настолько, что его невозможно стереть, что бы я ни делал……. Другой человек сказал мне, что никогда меня не простит……. Мне даже не позволили покончить с собой.
Глаза Люка уже опухли, а белки были пронизаны красными сосудами. Должно быть, он проплакал всю ночь. Я мог лишь представить, через какую агонию прошёл этот чистосердечный мальчик прошлой ночью.
— Я-Я не знаю, что мне делать. Что может сделать человек, если его нельзя простить и если даже смертью невозможно искупить свой грех……? Крёстный, что делать человеку в такой ситуации……?
— …….
Я внимательно посмотрел Люку в лицо. Я не мог ответить сразу. Нужно было сделать вид, будто я глубоко размышляю над этим вопросом. Поэтому я взял Люка за руки и молчал около пяти минут.
— В подобных ситуациях есть только один путь.
— Один путь……?
Прошлой ночью Дейзи потребовала, чтобы я «вычеркнул Люка из списка кандидатов».
Вот почему.
— В такие моменты нужно отказаться от своей жизни, своих прав, своих убеждений — от всего — и вручить это другому человеку.
С этого момента Люк должен был стать моим рабом.