Как только вино в наших бокалах закончилось, мы швырнули пустые сосуды на пол.
Это была древняя традиция Альянса Полумесяца, символизирующая «необратимый
выбор». Однажды разбитое стекло невозможно собрать вновь — метафорическое
пересечение Рубикона, гарантирующее, что пути назад нет.
Все верно. Теперь я стоял в точке невозврата.
Мои шаги были решительными и твердыми. Ни движение вперед, ни отступление назад
не могли помешать моему прогрессу.
— Эрцгерцоги, слушайте мой приказ.
— Мы исполним всё, как вы просите, Ваше Высочество.
Ступая по осколкам, усеивавшим пол, я чувствовал через подошвы туфель трение
между разбитыми кусочками.
— Во дворце всё еще скрываются предатели. Выследите их всех и казните.
На сегодняшний банкет были приглашены исключительно Повелители Демонов и
эрцгерцоги. Однако наш первоначальный план заключался в том, чтобы
встретиться с семьями и знатью, прислуживающими эрцгерцогам, завтра. Все
они в данный момент находились во дворце. Никто из них не знал, что произошло
только что.
— Не проявляйте милосердия. Убивайте всех без разбора, невзирая на расу, пол или
возраст. От стариков, которые вот-вот умрут от старости, до младенцев, еще не
увидевших свет, — перебейте всех, кто состоит даже в родстве с этими
предателями.
Это была война под личиной чистки.
Хотя было несколько причин, по которым эти эрцгерцоги решили последовать за
мной, если бы мне пришлось выделить одну, это была бы их личная выгода. С
сегодняшнего дня земли, ставшие собственностью мертвецов, будут полностью
распределены между семью эрцгерцогами.
Миром демонов будут править не 26 эрцгерцогов.
Теперь им будут править лишь 7.
— Слушаемся.
Эрцгерцоги приложили правые кулаки к груди в знак приветствия, после чего,
прихватив с собой наемных убийц, покинули банкетный зал. Должно быть, они
подготовились заранее, так как вскоре вдалеке послышались леденящие кровь
крики.
— Айвар, выполни миссию, записанную здесь.
— Слушаюсь, Господин.
Я достал из рукава записку и передал ее Айвар. Ее глаза расширились, как только
она увидела содержание. Она обернулась и посмотрела на меня так, будто
спрашивала: «Серьезно?».
— Сейчас над всем дворцом наложено мощное антимагическое заклинание. Чтобы
выполнить задание, тебе придется подняться довольно высоко.
— ……Слушаюсь.
Айвар склонила голову, разбила одно из высоких окон банкетного зала и
устремилась в ночное небо. В комнате остались только я, Паймон и
Дейзи. Если, конечно, не считать десятков трупов.
В банкетном зале воцарилась тишина.
Паймон нежно положила свою руку поверх моей.
— У меня до сих пор нет слов, Данталиан. Что только что произошло……?
— Кое-что случилось, и вот мы здесь.
Я криво улыбнулся и взглянул на Дейзи. Я давал ей знак уйти, так как хотел
поговорить с Паймон наедине. Однако Дейзи прикинулась дурочкой.
— Я ваш телохранитель, Отец. Теперь, когда мисс Айвар ушла, я не могу покинуть
свой пост.
— В таком случае можешь посторожить у двери.
— Неожиданно. Разве вы не говорили, что я должна постоянно находиться рядом с
вами?
«Ты сам сделал меня свидетельницей, так что позволь мне остаться». Именно это
она подразумевала.
— ……
Ладно.
Я помедлил, но в итоге кивнул. Дейзи имеет право наблюдать. Может, это было
эгоистично с моей стороны — желать провести время с Паймон наедине.
— Я знал, что Барбатос выйдет на связь с эрцгерцогами.
— Откуда?
— Я намеренно распространил весть, что собираюсь встретиться с эрцгерцогами и
что ты идешь со мной. С точки зрения Барбатос, это выглядело как
предательство. Неизбежно, что она должна была связаться с ними.
Паймон слушала меня со всей серьезностью.
— И ты решил действовать на опережение.
— Именно. У меня есть семь эрцгерцогов, которым я особенно доверяю. Я связался с
ними раньше, чем Барбатос могла бы что-либо предпринять.
Барбатос вскоре представит эрцгерцогам план.
Этот план — уловка.
Наша истинная цель — выкорчевать восьмерых ненадежных эрцгерцогов из пятнадцати.
После этого контроль над оставшимися областями мира демонов перейдет к семерым.
Я улыбнулся.
— Как и ожидалось, Барбатос попыталась связаться с эрцгерцогами всего через два
дня после того, как я первым вышел на них. К тому моменту те семеро уже должны
были мне доверять.
Включая эрцгерцога Змеиного Ада, я выбрал семерых.
В прошлом они были свидетелями того, как я предавался утехам с Барбатос. Они
знали лучше кого-либо, что мои отношения с ней были необычными.
Поэтому для семерых эрцгерцогов это выглядело не как «Барбатос что-то замышляет
за спиной Повелителя Данталиана», а как «Барбатос и Данталиан снова что-то
планируют вместе».
— Даже сейчас эрцгерцоги твердо верят, что сегодняшнее событие — это чистка,
которую мы с Барбатос задумали вместе.
— Это впечатляет…… Данталиан.
Паймон сияла.
Она прижалась ко мне, обнимая всем своим теплым телом. Мы оказались в положении,
когда наши подбородки покоились на плечах друг друга.
Было уютно.
До этого меня обнимали многие женщины. Барбатос, Лаура, Ситри, Айвар и другие.
Однако объятия Паймон казались самыми теплыми. Она была словно лучик
солнечного света. Мне нравилось ее прикосновение.
— Но эрцгерцоги рано или поздно поймут правду. Это единственное, что меня
беспокоит.
Паймон прошептала прямо мне на ухо. Ее голос звучал как спокойная мелодия.
Словно виолончель, ведущая свою партию в определенном ритме.
— Эта леди не уверена, что в тот момент они выберут тебя, а не Барбатос……. О, я
не говорю, что не доверяю тебе, Данталиан. Я уверена, что ты со всем
справишься, фу-фу.
— Нет причин для беспокойства, Паймон.
Я вытащил кинжал из-за пояса.
— В конце концов, это всё — правда.
— Прости?
Паймон склонила голову, и—.
Я сжал рукоять и вонзил кинжал в шею Паймон.
Алая кровь брызнула в воздух.
На мгновение Паймон издала крик. В то же время сила ее рук, державших меня,
возросла. Я отчетливо чувствовал, как каждый ее палец давил на мою спину.
Неконтролируемо дрожащим голосом Паймон слабо простонала:
— Д-Данталиан……?
Я взмахнул кинжалом и вонзил его в спину Паймон. Лезвие глубоко ушло в ее тело.
Она издала еще один мучительный вздох. Кровь, хлынувшая из тела, залила мои
перчатки.
Это был не обычный кинжал, он был покрыт смертельным ядом.
Я снова вонзил его в основание шеи Паймон. Силы, поддерживавшие ее, окончательно
иссякли, и она бессильно повалилась.
Я подхватил ее обмякающее тело левой рукой. Паймон медленно опустилась на пол,
глядя на меня ошеломленными глазами.
— Хау…… хггх, пхх……
Ее губы шевелились, словно она пыталась что-то сказать. Но слова не могли
обрести форму, потонув в непрерывном потоке крови из горла. Все, что она
могла — продолжать кашлять кровью.
— Система рабства будет полностью упразднена. Будь то для демонов или людей,
исключений не будет. Твоя жизнь была единственной просьбой Барбатос за
согласие на отмену рабства.
— Хгх, хффф…… кгх……
— С того момента, как ты поставила меня выше свободы для всех, Паймон, ты уже
была мертва.
Я смотрел на нее сверху вниз.
— Тебе не следовало говорить тех слов ранее. Это был твой последний шанс,
Паймон. Твоя финальная возможность. Теперь пути назад нет.
— Дан, талиан…… хггх…… Дан, талиан……
— Поэтому я продолжу путь за тебя. Как и обещал тебе в ту ночь. Навсегда.
Паймон медленно подняла правую руку.
Положив ладонь мне на щеку, она почувствовала, что ее залитая кровью рука
гораздо горячее, чем обычно. Ладонь бесконечно дрожала.
— Я, люблю тебя……
«……»
— Я люблю тебя…… так что не плачь…… Данталиан…….
Затем рука Паймон упала.
Очертив длинную красную дугу на моей щеке, она бессильно опустилась.
Все прекратилось.
Вес, пульсация и ощущения в моих руках — всё изменилось. Осталась не Паймон, а
вибрация, напоминающая афтершок. Я попытался пробормотать «Статус», но реакции
не последовало.
«……»
Я поцеловал Паймон.
Запах крови ударил в нос, но я не обратил на это внимания. Красная и теплая.
Спустя неопределенное количество времени.
— Ваше Высочество.
Я услышал голос Айвар. Обернувшись, я увидел, что она уже вернулась через окно и
направляется ко мне. Встретившись со мной взглядом, она вздрогнула и
остановилась.
Я произнес сухо:
— Докладывай.
— ……Я уведомила Повелителя Демонов Барбатос. Дело улажено. Она ответила, что
немедленно соберет армию и разорит земли эрцгерцогов-предателей.
В записке, которую я дал Айвар, было поручение связаться с Барбатос. Вот почему
она удивилась, получив её. Она не знала, что происходит за кулисами и что я вел
интригу вместе с Барбатос.
Она также не знала, что Барбатос дала эрцгерцогам ложный приказ «захватить
Данталиана и Паймон».
И что я отдал тайный приказ семерым из них.
Все это было частью плана, который мы разработали с Барбатос.
— Хорошая работа. Дейзи.
— ……Да, Отец.
— Иди и поймай одного из наемников.
Выйдя из банкетного зала, Дейзи потребовалось менее трех минут, чтобы вернуться
с убийцей, переодетым слугой. Я сделал быстрый знак подбородком, и Дейзи без
колебаний разрубила его надвое. Убийца не успел издать ни звука.
Я вложил кинжал, который держал, в руку трупа.
Затем снял перчатки и бросил их в огонь.
— Дейзи, ты покинула мой пост, потому что я приказал проверить окрестности на
наличие других убийц. Во время твоего отсутствия наемник сумел пробраться и
напасть на меня. Паймон пыталась защитить меня и в этот момент приняла
несчастную смерть. Понимаешь?
— ……Да.
— Паймон убил наемник, а наемник был нанят оставшимися эрцгерцогами.
Эту информацию я предам огласке.
Повелители Демонов Фракции Гор наверняка будут в ярости. Предательство
эрцгерцогов несомненно разожжет их гнев. Некоторые могут заподозрить
меня, но критически важно, кто будет направлять настроения Фракции Гор.
Теперь, когда Паймон нет, единственным человеком, способным возглавить Фракцию
Гор, осталась Ситри. Она доверяла мне больше всех, а значит, у нее не
возникнет ни малейших подозрений. Даже если крупица сомнения
проскользнет — мне достаточно её обмануть.
Поскольку предателей-эрцгерцогов и всех их близких убьют сегодня ночью, все
свидетели будут зарыты в землю.
Моя власть сохранится.
При поддержке Барбатос, Ситри и Марбаса всё продолжится, как и раньше. Если не
считать смерти Паймон, баланс между фракциями будет соблюден.
Ничего не изменится.
— Идем.
Я поднял Паймон на руки.
— В императорский дворец.