Повелители демонов загудели. Женщина с писклявым голосом открыто выразила своё недовольство. Триста лет — это, по её мнению, была полная нелепицей. Посреди всеобщего шума Паймон молча закрыла глаза, приняв вид человека, высказавшего всё, что хотел.
Не говоря уже о том, что он неизменно говорил со мной, низшим повелителем демонов, учтивыми словами, было заметно, что он чрезмерно дорожил своей репутацией. Сам он, возможно, считал это проявлением холодной собранности, но если говорить о моём впечатлении — это было попросту раздражительно.
— Тише. Тише!
Пятый повелитель демонов, Марбас, замахал рукой, усмиряя шум. Бальный зал затих.
«Паймон. Ты закончила?»
«Да, этой деве добавить нечего.»
«Тогда выслушаю возражения от Данталиана. Данталиан имеет право задать вопросы Паймон, и Паймон обязана ответить Данталиану.»
Хорошо. Я сделал глубокий вдох.
Подходил мой черёд. Сказано ведь: «Познай себя и своего врага — и ни в одной битве не будешь побеждён». Прежде чем начинать прения, я решил проверить своё состояние. Из-за неизвестных пассивных умений, которыми, должно быть, обладали местные повелители демонов, мои характеристики значительно упали.
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━
Настоящее имя: Данталиан
Раса: Повелитель демонов Фракция: Армия повелителей демонов Данталиана
Атрибут: Нейтралитет (-10)
Уровень: 4 Дурная слава: 253
Класс: Хозяин подземелья (F), Повелитель демонов (F)
Командование: 15/15 Боевая сила: 5/5 Интеллект: 20(-5)/25
Политика: 13/15 Харизма: 5(-5)/10 Мастерство: 4/10
*Титул: Титула нет.
*Способности: Тактика (F), Стрельба (F), Горное дело (F)
*Навык: Актёрская игра
[Достижения: 0]
[Подчинённые: 42/50]
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━
Жалкие характеристики. И всё же молчаливая поддержка Лапис давала мне душевное спокойствие. Среди множества эмоций, которые я ощущал и сейчас, мне отчётливо передавалась маленькая, но ясная тревога о моей судьбе. А ведь когда отряд приключенцев из деревни Дзарсен напал на нас, дела обстояли ещё хуже!
Мои характеристики и сейчас на самой низшей ступени, но тогда они были на таком уровне, что могли пробить землю и выкачать подземные грунтовые воды. Я только-только попал в этот мир и был вынужден собирать информацию с нуля собственными силами. Разыгрывая малознакомую мне Актёрскую игру, я отчаянно цеплялся за жизнь.
А как дела сейчас по сравнению с тем временем?
Я прекрасно понимаю, в какой ситуации нахожусь, и хорошо представляю, с кем имею дело. Паймон — один из боссов, которых я встречал десятки и сотни раз, играя в эту игру.
Как вы ответите на тот или иной вопрос — это совершенно очевидно.
— Данталиан, задавай вопросы.
— сказал Марбас.
Я склонил перед ним голову, едва заметно улыбнулся и обратился к окружающим.
— Прежде всего, я должен признаться, что нахожусь в чрезвычайно затруднительном положении. Во-первых, Ваше Высочество Паймон, присутствующая здесь, — это гораздо более благородная и могущественная особа, чем я, существо подобного сорта.
Откуда-то донёсся звук фырканья. Должно быть, это был Барбатос, восьмой по рангу, который с самого начала собрания во всём наперекор спорил с Паймон. Не обращая на это внимания, я продолжил.
— Во-вторых, я и не подозревал, что Андромалиус был настолько выдающейся личностью, чтобы удостоиться столь пристального внимания Вашего Высочества. Между положением Вашего Высочества Паймон и характером Андромалиуса, как я искренне верил до сих пор, лежала непреодолимая пропасть. Однако теперь Ваше Высочество, преодолев эту пропасть, встаёте на защиту — и не какого-то иного Повелителя демонов, а именно Андромалиуса, самого презренного и жалкого из наших семидесяти двух товарищей, которого совесть не позволяет даже называть товарищем… Неудивительно, что я оказался в полной растерянности перед подобным поступком Вашего Высочества.
Выражение лица Паймон стало холоднее. Уголки губ по-прежнему были приподняты, но взгляд стал ледяным. Для меня, привыкшего к Лапис — самой бесстрастной девушке во всём мире демонов, — подобное выражение лица было пустяком. Она, как и все присутствующие здесь, прекрасно понимала, что я по сути прямо оскорбил её репутацию.
— …Я уже ясно об этом говорила. Повелитель демонов заслуживает уважения просто потому, что он Повелитель демонов.
— Неужели?
Я округлил глаза, притворившись поражённым.
— Нет, вы серьёзно? Ваше Высочество Паймон. Неужели вы искренне так считаете?
— Да, я искренне говорю. Неужели вы считаете, что я бросаю слова на ветер?
— Простите. Но у меня и в мыслях не было оскорбить вас, Паймон. Я даже удивлён, потому что твёрдо верю: вы никогда не позволяете себе необдуманных слов.
Я наклонился на шестьдесят градусов.
— Так вот. Тогда, воспользовавшись дарованным мне правом, я осмелюсь задать вам вопрос, Паймон. Кем является Повелитель демонов? Быть может, вопрос показался слишком расплывчатым. Переспрошу. Каков смысл существования нашего Повелителя демонов в мире демонов?
— Вы презираете меня? Ответ очевиден: вести и объединять демонов и вывести их в мир людей.
— Превосходный ответ. Презирать? Да как можно! Мне было бы чрезвычайно лестно, если бы вы, Паймон, не пожалели немного усилий и ответили ещё на несколько вопросов.
Я показал обе ладони и улыбнулся приветливо.
— Паймон. Повелитель демонов должен вести и объединять демонов и выводить их в мир людей. Следовательно, тот, кто не ведёт и не объединяет демонов и не выводит их в мир людей, не имеет достаточных полномочий для роли Повелителя демонов?
— Верно.
— На самом деле я полностью с вами согласен.
Это была ложь. Какое мне дело до того, в чём состоит долг Повелителя демонов? Лишь бы мне самому уцелеть. Но лгать было бесплатно.
— В мире демонов — это и есть единственный смысл существования Повелителя демонов. Простите за дерзость, но если сравнить с великими герцогами, правящими подземными царствами, то среди Повелителей демонов есть немало тех, чья сила невелика. Например, я сам. И тем не менее нам оказывают почёт, как правителям, стоящим выше герцогов и великих герцогов. Почему? Друзья мои, всё именно так, как сказал Паймон.
Я огляделся по сторонам.
— В мире демонов, где законом является «выживает сильнейший», а истиной — эгоизм, только мы, Повелители демонов, способны искренне заботиться о других и вести их за собой. Только перед нами демоны готовы склонить голову. Как бы ни возглавлял великий герцог подземных царств десятки легионов — кто из его подданных поклянётся в верности от чистого сердца? В этом логове голодных духов, где каждый думает лишь о себе, Повелитель демонов сияет для демонов как единственная надежда.
Абсолютный символ.
Даже если на деле демоны ведут кровавые бои уже тысячи лет, он — живое доказательство того, что день, когда они станут едины, возможен. Вот что значит Повелитель демонов в Dungeon Attack.
— Так вот. Представим себе одного Повелителя демонов. Он не объединяет демонов и не ведёт их. Он просто использует сотни гоблинов как средство заработка. А вот что поразительно: он изначально не живёт в мире людей! Он проводит роскошные дни в мире демонов ради собственных утех и наслаждений. Средства на эту роскошь, разумеется, берутся из крови и пота гоблинов. Я хотел бы задать вам вопрос.
Этот человек предал сам символ и саму надежду.
— Является ли этот человек поистине Повелителем демонов?
Никто не ответил. Я выдержал короткую паузу и заговорил.
«Может ли этот человек воистину называться нашим соратником?»
Бальный зал погрузился в молчание. Я, напротив, полностью сменил манеру — вместо прежних разнообразных жестов и ужимок заговорил неторопливо и с небывалой серьёзностью.
«Дамы и господа. Позвольте мне скорее осмелиться обвинить вас. Мы, несравнимо более низкие, чем какой-нибудь великий герцог, получали высочайшие почести именно потому, что мы — Повелители демонов. Но вот появился тот, кто отрёкся от звания Повелителя демонов. Какие основания терпеть его и попустительствовать?»
«Потому что.»
Вероятно, она почувствовала, что теряет влияние. Паймон вступила в разговор.
«Потому что какими бы посредственными мы ни были, в этом мире существует лишь семьдесят два...»
«О, Ваше высочество Паймон. Для кого, спрашивается, существуют семьдесят два Повелителя демонов?»
Я пристально взглянул на неё.
«С каких пор Повелители демонов стали Повелителями демонов ради самих себя? С каких пор они перестали заботиться о демонах и создали свой собственный закрытый клуб?»
«......»
«Мы одиноки. Да. Границы между нами и другими размыты, наше «я» неопределённо. Поэтому нам трудно ощущать, что мы «вместе». Для нас «я» и «другой» — это разве что расплывчатые очертания. Хорошо. Мы одиноки. Но неужели ради утешения нашего одиночества мы обязаны любой ценой удерживать каждого Повелителя демонов?»
Она не смогла ответить.
Паймон.
С той минуты, как ты ответила на мой первый вопрос, ты была обречена. Ты не должна была выдать шаблонный, учебниковый ответ о том, что долг Повелителя демонов — вести за собой демонов. Тебе следовало нагло и бессовестно заявить, что никакого такого долга вообще не существует.
«Это эгоизм! Ваше высочество Паймон, вы совершили вопиющее противоречие. Вы говорили так, будто заботитесь об Андромалиусе и обо всех нас. Но в сущности это лишь эгоизм, стремление укрыться от собственного одиночества!»
Твоя неспособность быть наглей — вот причина твоего поражения.
«Андромалиус совершил два великих преступления.»
Я повысил голос, крича так, словно извергал из себя горькую обиду.
Первое: он нарушил долг Повелителя демонов. Утратив моральное право, Повелитель демонов утрачивает власть над всеми демонами. Следовательно, он больше не Повелитель демонов.
Второе: он существенно подорвал ожидания и надежды, возложенные демонами на всех Повелителей демонов. Даже если впоследствии мы будем взывать к демонам во имя великого дела, часть из них, вспомнив пример Андромалиуса, будет смотреть на нас с подозрением. Если это не вред, нанесённый всем Повелителям демонов, то что тогда?
Кто-то должен был остановить Андромалиуса. Но на протяжении сотен лет никто этого не сделал. Какой позор! Повелители демонов сами принижали ценность Повелителя! Более того, девятый в ранге стал открыто защищать эгоизм — ценность, противоположную тому, чем должен быть Повелитель демонов!
…Ух.
Требую от собрания следующее. Повелитель демонов Андромалиус нарушил имя Повелителя демонов не только на словах, но и на деле опозорил его — единственная кара, достойная его, это смерть. Также требую: Повелитель демонов Паймон, будучи обязанной поддерживать подобающий авторитет, допустила поведение, не соответствующее её статусу, и потому должна быть принуждена к официальному извинению перед всеми жителями Нифльхейма.
Теперь Паймон не могла сдержать даже тень улыбки на губах. Прикрыв рот веером, она свирепо уставилась на меня.
Пока наши взгляды сцепились, окружающие хранели молчание. Не тихое — возбуждённое безмолвие. Обе стороны обвиняли друг друга, и для зрителей любой исход был бы зрелищем не из скучных.
В этот момент восьмой в ранге Барбатос захлопала в ладоши и рассмеялась.
Кяхаха! Малый прав, этот малыш прав! Та шлюха вечно носилась со своим «Повелитель демонов непременно должен быть подобающего статуса» и всяким таким вздором.
Я повернул голову. Барбатос, которого прежде знал лишь по голосу, предстал передо мной воочию. Как и в игре, Барбатос оказалась маленькой девочкой. На ней было красноватое платье, обильно украшенное кружевами и оборками, — точная копия малышки из кукольных игр.
Если она тут же отречётся от слов, которые твердила всю жизнь, та стерва только хуже себе сделает — ну и придётся извиняться перед демонским отребьем. Кяхихи, вот это будет сладенько!
Барбатос.
Занимавший роль ведущего Марбас бросил на неё суровый взгляд.
Посторонним запрещено вмешиваться в допрос без разрешения.
А, допрос-то и окончен. Что ещё тут смотришь? Шлюха, беги скорей в город, вдави свою пышную задницу в землю и извинись. А вдруг какие-нибудь голые похотливые бомжи избавят тебя от грехов, лично засунув тебе свой мясистый стержень?
Барбатос!
Голос Марбаса стал холодным и суровым. Барбатос фыркнула носом и сомкнула тонкие губы. Насмешки были чересчур язвительными, но Паймон ни разу не обернулась в сторону Барбатос. Она продолжала свирепо уставиться на меня.
……
Я тоже не отвёл взгляда. Триста лет в заключении в месте, о котором я даже не подозреваю, — или ты, растоптав свой авторитет, извинишься перед жителями. Выбор прост. Не хотел уступать в моральном противостоянии.
Первым напала ты. Я тихо сидел, а ты меня зацепила. Если бы ты не устроила вот эти публичные слушания в таком официальном месте и не стала давить на меня, я бы и не стал связываться с такой сильной.
Так что опускай глаза.
Да ты ведь та самая стерва, которую я в игре прикончил больше двенадцати раз.
Я — игрок, который убивал не только тебя, но и всех Повелителей демонов, тут присутствующих, каждого до последнего, — вот что я тебе говорю, человече-любивый жалкий Повелитель демонов.