«В-Ваше Высочество…»
Адъютанты нервно обернулись, глядя на Великого герцога. Эти взгляды привели его
в чувство. Если он запаникует сейчас, случится худшее.
«Сэр Дюррес! Возьмите наших магов и немедленно отправляйтесь на левый фланг!»
«Но Ваше Высочество, я боюсь, что вражеские маги, которые до сих пор
безмолвствовали, нападут на это место, если я покину свою позицию».
Старый маг озвучил свои опасения. Великий герцог понимал, что опасения мага
рациональны, но не мог позволить себе изменить свое решение. Приказ
верховного главнокомандующего должен быть весомее металла.
«Наша пехота не успеет вовремя, если мы пошлем их сейчас. Если падет наш левый
фланг, мы будем следующими! Ваша задача — помочь капитану рыцарей и любыми
способами прогнать вражескую кавалерию. Понимаете?»
«Слушаюсь».
Пятнадцать магов произнесли заклинание телепортации, чтобы мгновенно
переместиться на левый фланг.
Теперь в центре остались лишь три мага: тот, кто принимал отчеты с фронтов, и
двое, отвечавших за защиту Великого герцога. Этого было недостаточно, чтобы
безопасно отразить нападение вражеских магов, если бы оно произошло.
«Остальные должны сражаться доблестно!»
Прокричал Великий герцог Флоренции.
Увидев, что Великий герцог отдает приказы придворным магам, остальные командиры
сумели взять себя в руки. Что-то происходило. Было критически важно хотя бы
создать такое впечатление. Паника в глазах всех присутствующих немного
утихла.
«Возьмите 5 000 солдат из центра и перебросьте их на левый фланг. Мы используем
наш резерв».
«Понял!»
«Также пошлите 2 000 солдат на правый фланг. Мы не знаем, как долго продержится
капитан рыцарей, поэтому должны готовиться к худшему!»
Их резервные войска мгновенно сократились на 7 000.
«…»
Великий герцог мысленно цыкнул языком. Его адъютанты спешили выполнять приказы,
но тревога не уходила.
Они оказались на пороге, когда центральные армии обеих сторон стали практически
равны.
У имперской армии было около 15 000 пехотинцев, в то время как у королевства
— 18 000.
Великий герцог не знал точного числа вражеских войск, но мог сказать, что его
сторона превосходит врага как минимум на тысячу, а максимум — на пять.
«Разница в четыре тысячи… Этого недостаточно».
Их противниками были прославленные наемники Гельветики. Можно было смело
сказать, что разница в четыре тысячи ничего не значит.
Более того, магическая мощь армии королевства меркла по сравнению с имперскими
силами. Исключая учеников, армия Великого герцога состояла всего из семнадцати
магов. В то же время было почти очевидно, что враг обладает магическим
подразделением из более чем двадцати квалифицированных магов.
До сих пор их стратегия вращалась вокруг обороны от магических атак врага. Хотя
их количество магов было меньше, они удерживали позиции, фокусируясь только на
защитных заклинаниях.
В конце концов, в сфере магических битв защита оказалась проще нападения.
Огненный шар можно отразить вовремя произнесенным заклинанием воды, что
позволяло магам Великого герцога Флоренции держаться против имперской армии,
несмотря на численный недостаток.
Однако не было никакой гарантии, что так будет и дальше.
Вскоре после этого.
«…Как я и подозревал, они заметили».
Враг обрушил неумолимый град заклинаний. Огненные комья бесконечно спускались с
неба.
Маги королевства приложили все усилия, чтобы противостоять натиску, но быстро
стало ясно, что для них это слишком. Два мага, служившие Великому герцогу,
обильно потели, сражаясь с непоколебимой решимостью и желая истощить свои
запасы маны до дна. Тем временем имперская армия разместила в центре всего
десять магов…
У врага около двадцати магов. Поскольку в центре находилось только десять, это
означало, что остальные были отправлены куда-то еще. Великий герцог сразу
понял, куда их могли послать.
«Ваше Высочество, пришел отчет от сэра Дюрреса».
«Имперская армия тоже ответила магией?»
«…Да. В отчете говорится, что имперская армия развернула подразделение из
одиннадцати магов на нашем левом фланге».
Великий герцог медленно кивнул.
«Перебросьте 2 000 пехотинцев с фронта на наш левый фланг».
Он неожиданно для себя заговорил безэмоциональным тоном.
«Но Ваше Высочество… Если мы сделаем это, у нас не останется резервов».
«Неважно. Сейчас самое время использовать эти резервные войска».
У Великого герцога было предчувствие, пока он отдавал приказы.
Их левое крыло, скорее всего, скоро падет. Засада была настолько внезапной, что
вице-капитан рыцарей был убит мгновенно. Капитан рыцарей, к счастью, выжил и
всё еще командовал войсками, но это была лишь временная мера. Попытка
Великого герцога спасти войска с помощью магов была заблокирована, так
как враг ответил тем же.
Имперская армия не собиралась отступать. Они проводили тщательную подготовку к
окружению и уничтожению армии королевства…
«Когда они скрыли свою засаду…? Постойте, это было, когда они преследовали
беглецов из Павии?»
Холодная дрожь пробежала по груди Великого герцога.
«Значит, они сровняли Павию с землей, чтобы заманить нас в ловушку? Разрешили
гражданским сбежать и продвинуться к Пьяченце… Каждый шаг был частью их
продуманной схемы!?»
Великий герцог посмотрел вперед.
За завесой тьмы на ветру развевался флаг, украшенный синей горной гортензией.
Некогда разоренный род, считавшийся погибшим восемь лет назад, теперь вновь
гордо демонстрировал свою эмблему. Казалось, будто они пытались воссоздать
события восьмилетней давности, но на этот раз с противоположным результатом.
Великий герцог прикусил губы.
Из его уст вырвался стон вместе со струйкой крови.
«Лаура де Фарнезе…!»
«Вражеские силы начали отступление с правого фланга».
«Орден Черного Орла Флоренции разбит. Баронесса де Блан сразила их капитана
рыцарей!»
«Наша союзная кавалерия на левом фланге начинает атаку!»
Бесконечные отчеты поступали от каждого подразделения. Большинство из них — о
победах.
Лица наших высших чинов сияли. Время от времени слышался даже смех. Естественно,
что у всех было хорошее настроение. Наша имперская армия в данный момент
демонстрировала хрестоматийный пример окружения.
Засада имела огромный успех. Вражеский рыцарский орден принял наш удар полностью
открытым флангом. Эти рыцари и без того сражались против подразделения вдвое
больше их самих, но в итоге попали в засаду, пытаясь справиться с этим
неравенством.
Согласно отчету, почти половина рыцарского ордена была либо убита, либо выбита
из седел в течение пяти минут. Даже дед Елизаветы не смог бы преодолеть этот
кризис. Хотя говорят, что дед Елизаветы не был особо компетентным императором…
«Баронесса де Блан показала впечатляющие результаты. Учитывая, что она добыла
голову капитана рыцарей, она обеспечила себе место за наибольший вклад».
«Хм. Превосходно».
Лаура кивнула в ответ на мои слова.
Ее взгляд был прикован к битве перед ней. Она ни разу не отвернулась от поля боя
с тех пор, как началось сражение.
«Передайте баронессе де Блан следующий приказ: как только правый фланг будет
обеспечен, немедленно начинайте штурм тыла врага. Однако оставьте один
проход незащищенным, чтобы заманить их войска в болотистую местность».
«Слушаюсь, Ваше Высочество!»
Адъютант бодро отдал честь.
Все смотрели на Лауру с уважением. Казалось, она забыла о существовании слова
«поражение». Она полностью контролировала поле боя, словно видела мысли врага
насквозь, как стекло. Командиры смотрели на нее с полуудивлением и полустрахом,
перешептываясь между собой.
«Верховный главнокомандующий, должно быть, реинкарнация богини Афины».
Их слова были близки к богохульству. Однако были и те, кто искренне верил в это.
Учитывая, что красота Лауры соперничала с богинями, я понимал, почему люди
хотели ей поклоняться.
Капитаны наемников стали настолько вежливыми, что, вероятно, с радостью
исполнили бы приказ Лауры делать пиво из винограда.
Я слабо улыбнулся и заговорил:
«Как насчет того, чтобы приказать магам выложиться на полную, Герцогиня? Враг
больше не в силах сопротивляться».
«Что ж, хорошо. Сообщите магам, что им больше не нужно беречь ману».
Приказ был немедленно передан магам. Вскоре после этого на поле боя прогремело
бесчисленное количество взрывов.
В нашей армии 27 боевых магов. Они не были наняты из Гельветики. Это были люди,
с которыми я лично заключил контракт. Моя земля полна магических башен, поэтому
я могу легко нанимать магов, если предлагаю достойные условия.
Хотя пункт о том, что им позволено проводить любые негуманные эксперименты на
пленниках, был одним из таких достойных условий…
Ну, мы подарили магам сотню гражданских, взбунтовавшихся в Павии прошлой ночью.
Единственная судьба, ожидавшая тех мятежников — быть привязанными к столу и
иметь возможность увидеть цвет собственных внутренностей.
Судьбы остальных гражданских также были решены. Гельветическая Федерация
выразила заинтересованность в покупке их в качестве рабов. В суровых
горах Гельветики полно шахт, так что рабы проживут остаток жизни в этих
опасных рудниках.
«Ваше Высочество, правый фланг зачищен. Баронесса де Блан доложила, что
переходит к следующему этапу операции».
Две тысячи солдат под предводительством баронессы были направлены прямиком в тыл
врага.
Это был момент, когда наше окружение со всех четырех сторон было завершено.
Не было нужды полностью блокировать тыл врага. Достаточно было просто давить на
них сзади. Это вынуждает врага беспокоиться как о фронте, так и о тыле. Они
неизбежно растянутся.
Маги обрушили неумолимый град огненных шаров на слабо растянутое построение
врага. Каждый взрыв отдавался в земле, вызывая содрогания разрушения.
Армия Королевства Сардиния оказалась в окружении под безжалостными магическими
ударами, погрузившими их в настоящий ад.
Тридцать минут спустя углы центральной армии врага рухнули.
«Часть вражеских войск бежит!»
«Боевые порядки королевства рушатся один за другим, Ваше Высочество! Они
рушатся!»
Радостные крики разразились в нашем командном пункте.
Теперь всё было кончено.
Как только линия фронта начинает рушиться, срабатывает эффект домино. Чтобы
предотвратить это, нужны резервы. Линии, готовые пасть, должны быть как
можно скорее усилены резервными войсками.
У армии Королевства Сардиния не осталось резервов. Поэтому для них это был
конец. Род Медичи во Флоренции падет сегодня…
«Полк Синей Козы просит разрешения преследовать врага!»
«Баронесса де Блан также просит разрешения на преследование!»
Я криво улыбнулся. Какие нетерпеливые.
Каждый полк прибывал один за другим, чтобы попросить разрешения преследовать
врага. Естественно, легче охотиться на вражеских солдат, которые бегут, чем
на тех, кто всё еще сопротивляется, что позволяет им получить больше военной
добычи.
Однако это было слишком рано. Великий герцог Флоренции всё еще сопротивлялся. Им
нужно было загнать Великого герцога в угол. После этого преследовать их будет не
поздно.
«Разрешаю».
«…Герцогиня?»
Неожиданный ответ сорвался с уст Лауры.
Я не скрыл своего замешательства, когда заговорил:
«Часть армии королевства всё еще упорно сопротивляется».
«Я знаю».
«Не лучше ли оставить их в покое? Если вы позволите нашим людям преследовать их
сейчас, вы заставите врага поверить, что их всех перебьют, если они попытаются
бежать. Это в конечном итоге заставит их сражаться еще отчаяннее».
Лаура слегка улыбнулась.
«Я прекрасно это осознаю».
«Тогда почему…?»
«Пфальцграф».
Лаура впервые с начала битвы повернула голову.
Ее сапфировые глаза уставились прямо мне в лицо.
«Учитель однажды сказал мне: совершенная победа так же вредна, как и совершенное
поражение».
«…»
Это были слова, которые я сказал Лауре.
«Но это лучший шанс захватить Великого герцога Флоренции».
«Сейчас не время сражать Великого герцога. Пфальцграф, прошу, доверьтесь мне».
Я не понимал, но тут же опустил голову. Я должен уважать приказы верховного
главнокомандующего.
Наши кавалеристы начали преследовать врага. Судьба, постигшая солдат,
повернувшихся спиной к кавалеристам, была трагична. Они были убиты
оружием наших конных солдат, не успев даже добежать до реки.
Увидев это, остатки вражеских солдат сбились в кучу. Всё было, как я и
предсказывал.
Вражеские войска отчаянно боролись, пытаясь прорваться через центр нашей армии.
Когда дело дошло до того, что мы начали нести большие потери, Лаура отдала еще
один странный приказ.
«Позвольте вражеским войскам пройти через наш центр».
Она приказывала намеренно отойти в сторону и избегать боя.
Хотя большинство других командиров были так же озадачены, как и я, никто не
выразил жалоб верховному главнокомандующему, так как она уже
продемонстрировала им безупречную победу.
Великий герцог Флоренции успешно прорвался через центр нашего построения.
Сразу после этого Великий герцог бежал, не оглядываясь. Это был не безрассудный
побег, а хорошо продуманный. Он всё еще мог изменить ситуацию, если бы мы
попытались преследовать его безрассудно. В итоге около десяти тысяч солдат
королевства сумели покинуть поле боя вместе с Великим герцогом.
«Поздравляю с победой, Ваше Высочество!»
«Ваше Высочество, вы поистине обладаете качествами, чтобы занять место самой
богини Афины!»
Командиры полков поспешно подошли, чтобы преклонить колено.
Из тридцати тысяч вражеских солдат мы сумели разгромить почти двадцать тысяч. Не
считая десяти тысяч пехотинцев, армия Королевства Сардиния буквально растаяла.
Так закатилось солнце 28-го дня 6-го месяца 1512-го года континентального
календаря.
Еще одна великая победа.
Народ Сардинии теперь осознал.
Они поняли, что Лаура де Фарнезе станет бедствием.