Континентальный календарь: 1512 год, 5-й месяц, 15-е число.
Имперская армия начала пересечение самого сурового горного хребта в мире. Все
тридцать тысяч наших солдат еще не успели собраться. Капитаны наемников
предлагали начать марш, подождав месяц.
Однако Лаура, назначенная верховным главнокомандующим, покачала головой.
— Где ваша родина?
— Конечно, это Гельветика, генерал.
— Да, и мы сейчас направляемся в Гельветику. Вам нужен проводник, чтобы
вернуться домой?
Лаура подняла и надела свой шлем. На ней были старые и потрепанные доспехи, как
у обычного солдата. Наказание, которое она получила за произвольные пытки Дейзи
— служить в армии как простолюдинка, — все еще действовало.
— Передайте это тем солдатам, что еще не собрались! Мы встретимся в Лугано.
Город Лугано находился в конце Альпийского горного хребта. Это были ворота в
Сардинию со стороны Гельветики. Лаура ухмыльнулась капитанам наемников,
которые выглядели сбитыми с толку и лишились дара речи.
— Я родом из Королевства Сардиния, которое вы, кучка слабаков, вечно
высмеиваете. Будет крайне неловко называть себя гражданами
Гельветики, если вы доберетесь до гор позже меня.
Произнеся эти слова, Лаура покинула палатку. Казалось, она всерьез намерена
начать наступление.
Капитаны наемников были так ошарашены, что переглянулись. Дварфы и эльфы,
которые обычно грызлись друг с другом, теперь имели одинаково озадаченные
лица.
— Мы ведь не на пикник собираемся, верно?
— Не уверен, стоит ли так мобилизовать войска…
Капитаны осторожно повернулись ко мне. Для справки, я участвовал в этой
экспедиции как полномочный посол Габсбургской империи. Лаура должна
была вести войска и уничтожать врага, пока я подбирал хвосты. Вот так
распределялись наши роли.
Конечно, Лаура стояла выше меня по придворному рангу, но капитаны наемников
состояли из дварфов и эльфов, поэтому они невольно были более послушны мне,
Повелителю Демонов, чем Лауре, человеку. Лаура была верховным главнокомандующим,
но казалось, что я правлю из тени.
Капитаны умоляли меня глазами остановить Лауру.
— Это нормально, Ваше Высочество?
— Герцогиня Лаура де Фарнезе — верховный главнокомандующий этой армии. Я лишь
пфальцграф, посланный Империей. Я всего лишь посторонний. Просто делайте то,
что вам велено.
Я усмехнулся. Я не забыл добавить в конце еще один комментарий.
— Или, может быть, вы боитесь, что прибудете позже герцогини? Я не знал, что у
жителей Гельветики так мало уверенности в своих способностях к пешим походам.
Капитаны нахмурились.
Насмехаться над чьим-то регионализмом — дело незрелое, но оно всегда эффективно.
По правде говоря, это было так же эффективно, как и незрело. Капитаны наемников
с недовольными лицами выстроились передо мной и дружно прокричали:
— Верховный главнокомандующий прибудет на неделю позже нас!
Содержание этой встречи распространилось среди всех других групп наемников.
Капитаны наемников быстро вскипели из-за этой насмешки. Группы наемников,
разбросанные по всему континенту, ускорили шаг, не желая прибыть позже
верховного главнокомандующего. С точки зрения наемников Гельветики,
хваставшихся силой, которую они развили на высоких горах, быть
медленнее, чем какой-то «деревенщиной из Сардинии», было бы огромным
оскорблением.
30-й день 5-го месяца.
В общей сложности 26 910 из 27 542 наемников Гельветики успели собраться в
Лугано.
Прошло ровно полмесяца с тех пор, как Лаура ступила на Альпы. Всего за неделю
гельветийские наемники успешно собрались на суровой местности горного хребта.
Это была беспрецедентная скорость.
Определенная группа наемников сумела добраться сюда из Республики Батавия. Они,
по-видимому, использовали магию телепортации, чтобы сначала перевезти тяжелое
оборудование, а затем одолжили у деревенских ослов и помчались сюда. Вероятно,
покупка магических свитков и ослов стоила им несколько тысяч золотых, но это
была явная демонстрация их несгибаемой воли.
Лаура похвалила наемников.
— Как и ожидалось, наемники Гельветики — это другой уровень. Квартирмейстер,
возьми это.
Лаура передала бумагу офицеру снабжения. Офицер получил лист с надписями на
имперском языке и в замешательстве склонил голову.
— Что это, командир?
— Это письменное разрешение использовать припасы нашей армии столько, сколько
захотите. Квартирмейстер, возьми свой полк и пройди по Лугано, скупая лучшее
пиво и вино, которое сможешь найти.
Лаура широко улыбнулась. Это была улыбка, способная очаровать любого.
— Сообщите солдатам, что я, ваш командир, сражена доблестью гельветийцев. Это
подарок от моего сердца, поэтому я разрешаю вам напиться до беспамятства.
— Как прикажете!
Капитаны наемников энергично отозвались.
Еда и алкоголь были доставлены на повозках солдатам, которые прибыли сюда после
утомительного марша. Солдаты сначала были сбиты с толку, но когда им объяснили
причину, они все разразились ликованием. «Да здравствует герцогиня Фарнезе!» —
этот крик эхом разнесся по равнинам.
Наемники могут получать большое жалованье, но более половины их заработка
уходило на расходы на еду. Им также приходилось покупать и обслуживать
свое снаряжение на свои собственные деньги, так что на самом деле они
получали не так много, учитывая, что их работа была связана с риском для
жизни.
Алкоголь, который они обычно пили, был на уровне вина, которое по вкусу
напоминало уксусную воду, и пива, которое можно было сравнить с
лошадиной мочой. Это также обычно было возможно только после победы в
битве, когда работодатель решал похвалить их на следующий день. Однако перед
самой битвой по рукам уже ходил достойный бочонок алкоголя. То, что они начали
ликовать, было само собой разумеющимся.
Естественно, застольные разговоры солдат вращались вокруг их прекрасного
верховного главнокомандующего.
Лаура пересекла Альпы, ведя тысячи солдат. При этом она носила ту же одежду, что
и солдаты, ела ту же еду и спала там же, где и они. Солдаты, которые
путешествовали с Лаурой последние несколько недель, возбужденно
рассказывали о своем пути.
Тысячи солдат рассказывали о своем путешествии одновременно. Новости о поступках
Лауры мгновенно разнеслись по всей армии.
Наемники уже прониклись симпатией к Лауре благодаря алкоголю, но, услышав о ее
достижениях, они осыпали ее без колебаний похвалой. Всего за одну ночь Лаура
завоевала сердца упрямых и мятежных наемников.
Истинный шедевр, однако, произошел на следующий день, когда 500 набранных
наемников, которые не смогли прибыть в обещанный срок, наконец добрались
до Лугано. Другие наемники осмеивали их и подтрунивали над ними. Если бы мы
строго следовали военному закону, то могли бы приговорить их к смертной
казни за опоздание.
Под присмотром оставшихся тридцати тысяч солдат Лаура вызвала ответственного.
Вперед вышел генерал-дварф с повязкой на правом глазу.
— Военные законы суровы. Вы понимаете, в чем ваша вина?
— Да, Ваше Высочество.
Дварф уважительно поклонился. Он выглядел так, словно уже приготовился к
худшему.
— Я приму любое наказание.
— Я дам вам один шанс защитить себя и свой полк. Почему вы опоздали?
— Мы задержались, потому что у нас были раненые, нуждавшиеся в поддержке.
Лаура кивнула.
— Снимите обувь.
Это был резкий приказ, но дварф ни в чем не усомнился. Он снял слои своей
кожаной обуви, обнажив свои неприглядные дварфийские ступни. Количество
мозолей на его ногах было ужасающим.
В тот момент наемники запаниковали, увидев, что Лаура сделала дальше.
— Нет!
— Ваше Высочество!
Лаура без колебаний опустилась на колени и поцеловала дварфа в верхнюю часть
стопы. Это была Лаура, та, которую можно было уверенно назвать самым
красивым человеком на континенте. Мало того, что это был дварф, раса,
известная своей далекой от совершенства внешностью, так еще и место, которое
она поцеловала — ступня, многими считающаяся самой грязной частью тела.
Капитаны и солдаты, наблюдавшие со стороны, были, очевидно, удивлены, но это не
шло ни в какое сравнение с недоумением самого человека, которому поцеловали
ступню. Все его тело застыло, не в силах остановить ее.
Лаура встала и оглядела других солдат.
— Несмотря на то что этот человек пропустил дату призыва, он пришел сюда, вместо
того чтобы стать дезертиром. Он был верен моему командованию, зная, что его
накажут по военному закону. Солдаты, которые сражаются только в ожидании
награды, сравнимы с толпой, в то время как солдаты, добровольно принимающие
наказание, — элита.
Лаура указала на генерала дварфийского полка и закричала:
— Этот человек мог избежать наказания, объявив своих раненых дезертирами и
поспешив сюда без них. Однако он не только не бросил своих подчиненных и
товарищей, но и не убежал от военного закона. Солдаты Гельветики! Я никогда не
видела воинов с таким уровнем верности и преданности товарищам и военному
закону, как вы все!
Кто-то радостно закричал. Этот крик распространился как чума, и вскоре тридцать
тысяч солдат ликовали в унисон. Генерал дварфийского полка был так тронут, что
опустился на колени и поклонился Лауре.
В этот момент Лаура стала единым целым со своими солдатами в самом истинном
смысле этого слова.
Обычно минус наемников в том, что у каждого полка свой стиль. Они могут быть
похожими пехотинцами, но одна группа может предпочитать копья, а другая —
комбинацию мечей и щитов. Они сильны по отдельности, но их трудно
использовать гармонично из-за того, насколько различаются их
характеры.
Лаура решила эту проблему через доверие. Она завоевала сердца капитанов и
солдат. От самого простого желания алкоголя до понимания и признания их
гордости — она завладела их сердцами этими методами.
Теперь они охотно бросятся на незнакомые поля сражений, если Лаура прикажет. Они
останутся верны начальнику, который понимает их товарищество и гордость
наемников. Пока Лаура их не предаст.
Два дня спустя, когда все достаточно отдохнули, Лаура отдала приказ.
— Покажите навыки горцев этим равнинным жителям!
Хотя сама Лаура была из этих равнинных жителей, никто из капитанов не стал
подвергать ее слова сомнению. Экспедиционный корпус быстро двинулся
вперед. Добравшись до реки, мы увидели кавалеристов из Сардинии, разбивших
лагерь на другой стороне, будто они предвидели наше наступление.
— Их немного, Ваше Высочество. Это разведчики.
— Немедленно атакуйте их.
— Простите?
Капитаны были удивлены внезапным приказом Лауры атаковать.
Выражение лица Лауры оставалось спокойным.
— Если бы они знали, что мы пойдем через это место, они бы разбили главный
лагерь через реку, а не маленький лагерь для разведчиков. Тот факт, что их
главного лагеря здесь нет, означает, что они лишь приблизительно догадываются,
откуда мы прибудем!
Лаура обнажила кривой меч, поясняя это капитанам наемников.
— Враги до сих пор не знают, что мы здесь. Мы уничтожим их разведчиков и
прорвемся глубоко на вражескую территорию! В атаку!
Лаура в одиночку поскакала вперед на своей лошади, прежде чем капитаны успели
отдать приказ всем полкам. Капитаны наемников были застигнуты врасплох и в
отчаянии бросились вслед за ней.
— В-трубите в рога! В атаку!
— За герцогиней! Черт возьми, не дайте Ее Высочеству остаться в одиночестве!
— В атаку! Всем войскам, вперед!
Горнисты поспешно затрубили в рога.
— Ух ты! Ее Высочество идет первой!
— Не отставайте, мелюзга!
Солдаты кричали, переправляясь через реку. Река была узкой, но глубокие места
доходили дварфам до пояса. 2 000 авангардистов решительно устремились через
реку.
Никакого строя не было. Лаура и капитаны наемников были впереди, когда армия
рванула вперед в форме перевернутого треугольника. Их атака была абсурдно
безрассудной.
Это была первая страница второй Войны Хризантем.
О
О
О
О
О
О
О
О
О
О
Авторская заметка: И Война Хризантем II превзошла себя и стала легендой.