Я лежал в постели вместе с Лаурой. Кровать мягко поддерживала наш вес.
Я напевал Лауре колыбельную, поглаживая её волосы. Я ужасно пою, но хотя бы мог тихо мурлыкать колыбельную, которую слышал с самого детства. Это была песня, которую моя мать пела мне, когда я был совсем маленьким.
«Эта колыбельная……её поют у моря.»
Лаура потёрлась лицом о мою грудь. Словно птица, уже выбравшаяся из яйца, но всё ещё пытающаяся протолкнуть голову сквозь скорлупу. Я невольно улыбнулся, потому что это ощущалось так, будто у меня есть дочь, ведущая себя как избалованный ребёнок. Я не оттолкнул её, а полностью принял такой, какая она есть.
Лаура пробормотала голосом, всё ещё хриплым после пробуждения:
«Господин, я слышала, что если стать вампиром, то можно жить вечно.»
«Да, я тоже это слышал.»
«Тогда этой юной леди нужно попросить вампира обратить её. Если я стану одной из них, то смогу оставаться рядом с вами. Вечно в расцвете сил…….»
Одно воспоминание пронеслось у меня в голове. Девочка, которая заявляла, что только смерть принадлежит ей и лишь ей одной. Теперь же этот ребёнок отбросил то, что принадлежало ему.
Это было тёплое воспоминание.
Приятный сюрприз — а подобное люди редко испытывают за всю свою жизнь. Я хотел устроить этому воспоминанию достойные похороны. Я осторожно поместил его в стеклянный футляр у себя в сознании и улыбнулся.
«Хорошо. Тогда я попробую спросить при следующей возможности.»
«Да, Господин. Навсегда вместе…….»
Лаура не договорила, погружаясь в сон. Её рука крепко сжимала мою одежду.
Примерно через тридцать минут я бесшумно поднялся с кровати. К счастью, Лаура ничего не заметила и продолжала спать. Вероятно, на её плечах скопилась усталость и стресс за несколько дней. Сейчас ей нужен только сон. Я поцеловал Лауру в лоб.
После этого я бесцельно пошёл вперёд.
Мне было всё равно, куда идти, пока туда можно добраться пешком.
В место, скрытое от чужих внимательных глаз.
В моём Замке Повелителя Демонов слишком много людей. На моей территории тоже слишком много людей. Я спустился в тайный туннель для побега и вышел в поле. Поле примыкало к реке, окружённой зарослями тростника. Выход из туннеля располагался в месте с влажной землёй, чтобы лошадям было трудно преследовать здесь людей.
Я медленно пошёл вдоль берега реки.
«…….»
Шум текущей воды мягко плескался о мою грудь. Комфортная мрачность пропитывала моё тело. Почувствовав, как река течёт сквозь мои мысли, я решил подумать о чём-то другом. По правде говоря, я был удивлён уже тем, что у меня вообще оставались силы думать о чём-то ещё.
Чёрная смерть уже почти полностью подавлена по всему континенту.
Всё зависело от региона, но в худших местах чума унесла около половины населения. Однако общее сокращение населения составило лишь около двадцати-тридцати процентов. Если учитывать, что Чёрная смерть должна была уничтожить более половины человечества, то люди в этот раз справились довольно хорошо.
Скорее всего, с этого момента права фермеров резко возрастут.
Размеры ферм останутся прежними, но людей для обработки всей этой земли будет недостаточно. Урожайность неизбежно резко упадёт, поэтому землевладельцы начнут тратить огромные суммы ради найма рабочей силы. Между землевладельцами начнётся конкуренция. Фермеры будут продавать свой труд тем, кто предложит больше денег……
И не только фермеры погибли от болезни. Чума одинаково приносила смерть всем социальным классам. Будь то кузнецы, торговцы зерном или даже сапожники — чтобы восполнить утраченные рабочие руки, придётся нанимать больше людей вне зависимости от их происхождения или статуса.
Армии теперь будут получать беспрецедентно малое число новобранцев.
Люди смогут жить, не прибегая к наёмничеству. Лишь фанатики битвы захотят вступать в армию, когда существуют и другие способы добыть себе хлеб. Наёмнические отряды, вероятно, не исчезнут, но их ценность резко возрастёт.
В результате масштабы войн уменьшатся.
Даже если короли и лорды захотят начать войну, средства, необходимые для этого, будут колоссальными. По возможности они предпочтут решать вопросы косвенно, дипломатическими методами, а не прибегать к войне.
И всё же останется большая группа людей, настаивающих на ведении войн. Эти люди — идиоты.
Они будут выжимать налоги ради финансирования своих войн. Однако простолюдины больше не являются беспомощными жертвами эксплуатации. Они обладают высокими заработками, подкреплёнными их практическими навыками, а объединяющая сила сельских общин лишь усиливает это.
Крестьяне больше не станут платить налоги за войну, которая не приносит им никакой выгоды. Они дерзко выступят против региональных лордов. Дворяне, которые ещё не поняли своего положения, воспримут это как посягательство на свою власть.
Подавление со стороны правителей и сопротивление крестьян…… Крупномасштабные восстания станут неизбежны……. Континент снова погрузится в хаос.
Как мне использовать этот хаос? Не будет преувеличением сказать, что от этого зависит судьба Армии Повелителей Демонов. В зависимости от ситуации мы можем поднять республиканизм. Можем укрепить связи с монархическими государствами. Или сделать и то, и другое……
«Пфальцграф Данталиан?»
Знакомый голос достиг моих ушей. Я поднял голову и увидел Святую Лонгви, стоящую неподалёку. Видимо, она мылась в реке, потому что её волосы всё ещё были влажными.
«Что привело вас сюда? Нет, важнее другое, вы……?»
Глаза Святой Лонгви широко раскрылись, как только она посмотрела мне в лицо. На мгновение воцарилась тишина. Святая застыла в шоке, словно увидела существо, которого не должно существовать.
Она несколько раз открыла и закрыла рот, после чего нахмурилась и тихо вздохнула.
«……Если у вас есть сожаления, которые вы хотели бы исповедать перед Богиней, то я могу выслушать их вместо неё. В конце концов, я всё ещё Святая.»
Я не понял, о чём она говорит. Вероятно, она насмехалась надо мной, считая меня человеком, чья жизнь полна сожалений. Я пожал плечами.
«Я ценю предложение, но вынужден отказаться. Хотя я и размышляю над своими поступками, я никогда о них не жалею. Это мой жизненный принцип. Лично я считаю это довольно мудрым изречением.»
«……Что за чушь вы несёте с таким выражением лица……?»
Святая пробормотала это так тихо, что я едва расслышал.
Вероятно, ничего важного. Я уже успел оценить политическое чутьё этой Святой. Она хуже Парси. У меня не было особого желания разговаривать с ней.
«Святая, только что закончившая купание — зрелище редкое и драгоценное, однако я боюсь, что Богиня покарает меня, если я продолжу смотреть на вас слишком долго. Позвольте откланяться.»
«Подождите.»
Я попытался пройти мимо Святой, но она остановила меня. Это было немного раздражающе. Сейчас мне хотелось побыть одному. Я молча повернулся и пристально посмотрел на Святую.
«Что такое?»
«Ну…… Хаа. Почему я вообще вмешиваюсь?»
Святая Лонгви почесала свои алые волосы. Она некоторое время колебалась, но в конце концов словно набралась смелости и её взгляд стал твёрже.
«Пфальцграф, у меня есть несколько весьма ценных бутылок алкоголя. Я хочу их распить, но, к сожалению, в этой убогой земле нет никого, с кем я могла бы разделить бокал. Я была бы признательна, если бы вы составили мне компанию.»
«А?»
Я настолько опешил, что невольно издал странный звук.
«Разве вы не можете просто позвать любого прохожего?»
«Люди склонны смотреть свысока на идею Святой, пьющей алкоголь. Невозможно выпить с кем-то, если этот человек не достаточно близок со мной. К тому же я всё ещё недавно прибыла на вашу территорию и пока не успела завести много связей.»
«Ну, это правда.»
Я посмотрел на неё взглядом, спрашивающим, в своём ли она уме.
«Но из всех людей именно со мной?»
«……Мне это крайне не по душе, но что поделать, если вы — единственный, на кого я могу положиться?»
Святая скорчила ужасное лицо. Я совершенно не понимал, о чём она думает. Разве она не может просто пить одна? Наверняка у неё есть какой-то скрытый мотив.
«Ваша королева что-то вам наговорила?»
«Что-то вроде того.»
Она ответила довольно расплывчато, но у меня не было особой причины отказываться от выпивки. Я без особого энтузиазма пожал плечами, показывая, что принимаю её предложение, хоть и без радости. После этого Святая внезапно расстелила большой шерстяной плед и уселась на него.
«Святая Лонгви, вы собираетесь пить здесь? Если мои глаза меня не обманывают, то здесь нет не только алкоголя, но и бокалов…….»
«Claustrum.»
После короткого заклинания вокруг запястья Святой появилась чисто-белая аура. Святая сунула руку внутрь света, словно в карман, и стала шарить там, будто что-то искала. Вскоре из света были извлечены семь бутылок алкоголя и два стеклянных бокала.
«Ну вот, этого более чем достаточно.»
«……Можно спросить, откуда всё это?»
«Со склада нашего храма. Я могу брать со склада всё, что захочу и когда захочу.»
Иными словами, Святая Лонгви самовольно стащила несколько бутылок алкоголя, преподнесённых Храму Афины. Я нахмурился и сел на шерстяной плед.
«Подумать только, Святая ворует храмовое имущество ради личных целей. Не было бы ничего странного, если бы Богиня покарала вас прямо сейчас.»
«Богиня всё равно не может пить этот алкоголь. Скорее наоборот, она похвалила бы меня за то, что я выпила его вместо неё.»
Святая Лонгви сказала это совершенно невозмутимо. Понятно. Значит, она не только вспыльчивая Святая, но ещё и с изъяном в характере. Впрочем, невозможно оставаться в здравом уме, занимая настолько нелепую должность, как Святая.
Мы обменивались бокалами вина рядом с текущей рекой.
Я ждал, когда она перейдёт к важной теме, но Святая почему-то задавала лишь пустяковые вопросы. Например, как я стал правителем этой земли и чем занимался до того, как стал советником Армии Повелителей Демонов……
Она была странной женщиной. Я не мог понять её намерений, поэтому отвечал ей общими фразами.
«Ах!»
Это произошло как раз в тот момент, когда солнце почти скрылось за горизонтом. К нашему маленькому застолью подошёл волк. Я успокаивающе кивнул Святой, после чего жестом подозвал волка ближе.
Волк спокойно подошёл и ткнулся головой мне в руки. Пока я гладил его шерсть, волк довольно заурчал. Святая выглядела ошеломлённой, наблюдая за нами.
«П-Пфальцграф, разве это не волк……?»
«Его привлекла моя мана. Если бы у меня было столько маны, сколько у других Повелителей Демонов, то он бы в ужасе убежал. Но, похоже, у меня как раз столько, чтобы животные меня любили.»
«Понятно…….»
Святая Лонгви ошеломлённо смотрела на волка. Она ничем не отличалась от ребёнка, смотрящего через стекло на игрушку, которую ему хочется получить.
Я усмехнулся.
«Хотите погладить его?»
«А? Это безопасно?»
«Безопасно, пока вы не пытаетесь меня убить.»
Святая сглотнула, после чего медленно подошла к нам. Она осторожно протянула руку и кончиками пальцев коснулась шерсти волка, отчего тот посмотрел на неё. Святая застыла на месте, но её тревога быстро исчезла, когда волк радостно тявкнул.
Лицо Святой озарилось, и она начала без всякого стеснения гладить волка. Волк даже перевернулся на спину, подставляя живот, чтобы в полной мере насладиться её ласками.
«Хм. Мана, которой обладают Повелители Демонов, весьма интересна.»
«Учёные мира демонов предполагают, что наша мана может быть ключом к связи между животными и демонами. Впрочем, я не специалист.»
Наша попойка продолжалась далеко за полночь. Даже когда солнце давно скрылось за горизонтом и над нами засияло ночное небо, Святая продолжала доставать всё новые бутылки алкоголя.
Из-за моей маны вокруг нас собралось около дюжины оленей, кроликов и лис. Они образовали круг и спокойно сидели рядом. Святая, похоже, была этим невероятно довольна, потому что на её лице появилась искренняя улыбка — то, что она почти никогда не показывала при мне.
В итоге «важный разговор», на который намекала Святая, так и не состоялся. Святая напилась до потери сознания раньше, чем смогла к нему перейти.
«Ммм, больше не могу пить…….»
Она храпела и разговаривала во сне прямо передо мной. Ситуация была настолько нелепой, что я невольно рассмеялся. Что она вообще пыталась сделать? Наверное, такие дни тоже бывают.
Я поднял Святую на руки. Посадил её на спину волка и отвёз в свой Замок Повелителя Демонов. Я бросил её на одну из гостевых кроватей и вернулся в свою комнату.
Возможно, дело было в алкоголе, но тяжесть, лежавшая у меня на сердце, исчезла. Я лёг на кровать с чувством покоя. У меня было ощущение, что этой ночью мне не приснятся кошмары…….