6-й легион армии Альянса Полумесяца под предводительством Барбатос продвигался вперёд.
Она уже отправила довольно значительную часть своей военной силы, но командующий Барбатос не собиралась замедляться. Её тактическая доктрина была предельно проста. Двигаться быстрее врага. И всё.
— Может, подождём, пока подойдут остальные легионы, и двинемся вместе?
Ранг 16 Повелитель Демонов Зепар предложил идею. Он был осторожным старым ветераном. Его волосы были с проседью, но это не делало его жалким. От его седины исходил аромат ста лет ожесточённых сражений.
— Если подождём три-четыре дня, то 2-й легион сможет присоединиться к нам. Наша военная сила фактически удвоится. Это позволит нам легче подавить человеческую армию.
Барбатос покачала головой.
— В то время как мы будем ждать союзников, враг тоже успеет подготовиться. Если мы атакуем неподготовленными, враг тоже будет вынужден принимать наш удар без подготовки. Знаете, в чём разница между нами в этой ситуации? В том, что мы будем знать, когда и где атакуем, а враг не будет знать ни когда, ни где начнётся бой.
Она говорила твёрдо.
— Более того, нам стоит ускориться ещё сильнее. Эти люди, вероятно, думают, что мы нападём только после объединения всех сил. Это незнание откроет нам возможность. Я отклоняю предложение Зепара. Белет!
— Да, командующий!
Ранг 13 Повелитель Демонов Белет ответил энергично. Белет был мужчиной с телосложением, сравнимым с огрским. Стоило ему закричать, как даже Демоны Лорды с крепкими нервами невольно вздрагивали. Его голос звучал как у дикого зверя.
— Я оставляю под твоим командованием 400 рыцарей смерти. Мои рыцари не нуждаются ни в еде, ни в отдыхе. Продвигайся с ними днём и ночью. И ещё.
Барбатос достала кинжал и бросила его. Он вонзился в землю, встав вертикально. Магия Барбатос развернула на земле стратегическую карту. В месте, куда попал кинжал, было написано «Кремс».
— Штурмуй Кремс и захвати его.
Крепость-город Кермс. Это была последняя линия обороны Империи Хабсбург. Река Дунай пересекала центр континента за крепостью. Если пересечь эту реку, сразу окажешься у Виндобоны — столицы Империи Хабсбург.
— Кухуу.
Повелитель Демонов Белет издал горячий выдох. Его медные мышцы блестели, словно у змеи. Он явно был взволнован. Река Дунай. За последние 2000 лет Альянс Полумесяца смог пересечь её всего дважды.
Первым Повелителем Демонов, пересёкшим Дунай, был нынешний Ранг 1 Баал. Вторым был не кто иной, как Ранг 8 Барбатос. Теперь настала очередь Ранга 13 Белета вписать своё имя в историю.
— Командующий… нет, госпожа Барбатос. Вы видите это? Моё тело дрожит от возбуждения.
Его имя будет стоять рядом с Баалом и Барбатос. Белет не мог сдержать волнения.
— Просто прикажите мне… уничтожение, разрушение или оттеснение. Я, Белет, исполню любую победу, которую вы потребуете.
— Есть только одно, чего я хочу.
Повелитель Демонов усмехнулся.
— Уничтожение. Полное, жестокое уничтожение. Сделайте этих людей настолько слабыми, чтобы они больше не могли сопротивляться. Настолько напуганными, чтобы они падали на колени и кричали при виде даже наших пальцев ног. Пусть их жизни больше не имеют смысла, кроме как существовать под пепельным небом. Вот такое уничтожение мне нужно.
— Как прикажете!
Белет зарычал. Голос Повелителя Демонов зловеще разнёсся под облачным небом. Белет немедленно повёл 400 рыцарей смерти. Повелители Демонов обычно не нуждаются в большом отдыхе, особенно такие бойцы, как Белет.
Белет бежал с рыцарями смерти четыре дня подряд, словно никогда в жизни не знал усталости. Более того, чёрные волки, на которых они ехали, начали уставать первыми. Белета это не волновало. Он подготовил по три чёрных волка на человека на случай подобного. Когда один уставал, они пересаживались на другого.
После четырёх дней бега перед ними появилась высокая крепость города Кремс. Это была крепость, использующая реку как естественный ров. Отряд Белета продвигался как настоящий тайфун.
— Что?! Армия Повелителя Демонов уже прибыла?!
Командир крепости в панике закричал. Посыльный кивнул.
— Да! Их около 400. Все 400 — рыцари смерти.
— 400 рыцарей смерти…
Командир сглотнул.
Предсказание Барбатос оказалось верным.
Имперская армия ожидала, что враг прибудет как минимум через неделю. Верховный командующий имперской армией, Третья Имперская Принцесса Елизавета, была гением тактики; однако она не могла знать характер Повелителя Демонов по имени Барбатос.
Тем не менее, Имперская Принцесса заранее приняла меры. Она собрала элитных рыцарей Хабсбурга в крепости. Назначая опытных бойцов в Кремс, она сказала следующее:
– При любых обстоятельствах выдержать минимум четыре дня. Понимаете? Обороняйте крепость ценой жизни четыре дня.
Всего четыре дня.
Сила рыцарей, собранных для выигрыша времени, была действительно чрезмерной.
Два Ранга 1 <Мастера Меча>, 30 Ранга 2 мечников и 50 Ранга 3 и 4 мечников. Всего 550 мечников находились в крепости. Их было немного, но это была мощная сила.
Командир крепости тоже был <Мастером Меча>. Сила, сравнимая с армией. Если бы перед ними были не рыцари смерти, он бы лишь усмехнулся и легко решил бы ситуацию.
Командир сжал челюсть.
«Четыре дня… ещё через четыре дня прибудет подкрепление».
План был уже нарушен. Имперская Принцесса сейчас эвакуировала столицу. Люди выводились из города. Много солдат было задействовано для поддержания порядка.
Через четыре дня Елизавета отправит подкрепление. Но Белет, нет — Барбатос была быстрее.
Крепость должна была остановить Белета всего 500 солдатами. Ещё сотня сторожевых солдат тоже была, но это были обычные бойцы. Они не продержатся и секунды против рыцаря смерти.
«Нужно тянуть время!»
Командир быстро принял решение.
Колокола зазвонили по всей крепости. Рыцари поспешно надели доспехи. Никогда прежде оруженосцы не двигались так быстро. Надеть тяжёлую броню было неожиданно сложно.
Тем временем командир отправил <Мастера Меча> за пределы крепости. Они собирались выиграть время дуэлью.
— Грязные демоны! Кто из вас осмелится вкусить мой клинок?!
Мастер Меча вышел на равнину и закричал.
План был прост: вызвать дуэль и тянуть время. Если противник согласится и отправит рыцарей смерти по одному, они выиграют хоть немного времени. Пусть даже полдня — это уже успех.
— Пф.
Но план не сработал.
— Мужчины! Похоже, эти люди знают о приличиях. Даже красивую девушку прислали нас встречать.
Повелитель Демонов Белет легко разгадал их намерение. Он был простоват, но оставался генералом. Он не стал менять план из-за дуэлей. Он поднял правую руку.
— Раз они проявили вежливость, мы как самые джентльменские демоны не можем это игнорировать. — Покажем им, как мы отвечаем на вежливость?!
Чёрно-красная мана взметнулась вокруг Белета. В его руке появился огромный топор.
— Вперёд! Джентльмены демонического мира!
Рыцари смерти и чёрные волки зарычали.
Рёв монстров, похожий на скрежет металла о металл, раздирал слух людей. Рыцари смерти не использовали горло — это была магия. Мечники чувствовали, как их собственная мана откликалась на этот звук, вызывая тревогу.
— Ху-аааааа!
Белет рванул вперёд с 400 рыцарями смерти. Ни дуэлей, ни церемоний — ничего. Они просто атаковали.
— Это против правил битвы!
Мастер Меча в панике закричал.
— Наглые ублюдки! Если вы воины, тогда примите мою…
— Хахаха! Человеческая женщина! Максимальная вежливость — это изнасиловать вас всех!
Белет взмахнул топором.
— Благодарите, что мы позволим вам почувствовать мой мясной жезл!
— Ты проклятый трус!
— По словам моего побратима, такие ублюдки сейчас в моде! Ку-ха-ха!
Мастер Меча отступила. Она прыгнула обратно на стену крепости. Это был её предел.
— Чёрт.
Командир стиснул зубы.
Тактика затягивания не сработала. Этот Демон Лорд, несмотря на внешность огра, думал головой.
«Мы должны держаться четыре дня!»
Он посмотрел вокруг. Рыцари смерти снова лезли на стены. И только тогда он понял, что самого опасного врага не было видно.
«Постойте. Где Демон Лорд?»
В этот момент вся крепость задрожала, словно от землетрясения.
Командир мгновенно понял источник вибрации. И тут же запаниковал.
Дрожь исходила от ворот крепости.