Эрцгерцог Каколы недавно узнал слух.
«Человек по имени Данталиан. Он — Повелитель Демонов самого низкого ранга, 71-й……но, похоже, в приподнятом настроении».
В последнее время Данталиан начал по очереди встречаться с эрцгерцогами ада. Само по себе в этом могло не быть ничего примечательного, но эрцгерцоги, встречавшиеся с Данталианом, потом становились странно настороженными.
«Говорят, вы встречались с этим Данталианом. Каков он в жизни?» — даже при таком вопросе эрцгерцоги молчали. Они не хотели об этом говорить. Они не хотели это вспоминать. Вот какое впечатление они производили.
Соответствуя своему титулу, эрцгерцоги ада занимали вершину властной структуры, когда речь шла о правлении демоническим родом. Тем не менее эти люди не хотели об этом говорить. Это было ненормально.
«Интересно».
Эрцгерцог Каколы стал ещё более любопытен и продолжал выспрашивать других эрцгерцогов. Те долго молчали, а затем сказали одну вещь. Они не все выражались одинаково, но сводилось это к одной фразе:
Не недооценивайте его.
Честно говоря, после этого Эрцгерцог Каколы потерял интерес. Он не разочаровался в Данталиане. «Не недооценивайте его» — другими словами, другие эрцгерцоги сначала недооценили Данталиана.
«Какие же они дураки».
Они снизили бдительность, потому что он был 71-го ранга? Напротив: они должны были быть ещё осторожнее, ведь он сумел подняться до ключевой фигуры в Альянсе Полумесяца, будучи всего лишь 71-го ранга. Другим эрцгерцогам даже в голову не пришло об этом подумать? Какие же это неудачники.
Прошептал про себя Эрцгерцог Каколы. Я не собираюсь недооценивать Данталиана. У него определённо есть приём в запасе.
У Эрцгерцога не было способа выяснить, в чём именно этот приём, поэтому он собирался держать бдительность максимально высокой, пока не раскроет его.
Ну что ж, посмотрим, на что способна другая сторона.
«Устроим самый пышный бал».
Возможно, другие эрцгерцоги разделяли приватный разговор с Данталианом. Они — дураки. Повелители Демонов умеют считывать эмоции демонов. Если ты столкнёшься с ним в одиночку, то твоё душевное состояние будет для него как на ладони. Надо готовить как можно больше людей. Надо сделать так, чтобы он не смог сосредоточиться лишь на твоих эмоциях.
«Пригласим всех знатных дочерей, прославившихся у нас, в Каколе».
От тигроподобных и кошкоподобных до оленеподобных и эльфов — у Эрцгерцога Каколы под крылом множество графов и виконтов. Из дочерей этих семей он собрал тех, кто по слухам считался красавицами. Он не думал, что Данталиан — тот, кого можно покорить красотой женщин, но мужчины по натуре слабы перед женщинами.
Красавицы будут болтать вокруг него. Сможет ли он сохранить самообладание в такой обстановке? Даже если да, появится зацепка. Эрцгерцог полностью использует это окно.
«Соберите самых талантливых музыкантов, поваров и шутов».
Я парализую его слух, вкус и зрение. Каждое его чувство. В конце концов ум подчиняется телу. Если тело расслаблено, то и ум расслабится.
Эрцгерцог Каколы потратил 5000 золотых на подготовку этого бала. Сам наблюдал за приготовлениями. Не стоит упоминать, как трудились его подчинённые. Все служители посвящали себя подготовке бала.
Все 5000 золотых ушли на одну ловушку. Пословица о том, что лев выкладывается по максимуму, даже охотясь на кролика, как нельзя лучше подходила к этой ситуации.
Настал день бала. В Каколе собрались влиятельные демоны.
«Встреча для сбора средств, необходимых Альянсу Полумесяца» — такой был предлог, и Повелитель Демонов Данталиан должен был быть здесь как представитель Альянса Полумесяца.
«Давно не виделись, Ваше Светлость. Как поживаете?»
«О, граф Ромбах. Благодарю, что пришли на этот бал».
«Ваше Светлость! Приятно видеть, что вы в здравии».
«Не могу не завидовать — с каждым днём вы становитесь всё прекраснее, виконте Барух».
Утомительные приветствия и пустые обмены любезностями.
Эрцгерцог Каколы, наблюдая за участниками, воодушевлёнными редким событием, внутренне холодно улыбался. Они не знали истинной цели этого бала. Скорее всего, было невероятно мало тех, кто пытался произвести впечатление на Данталиана.
мир демонов и континент — фактически два разных мира. Альянс Полумесяца для аристократических демонов, стремящихся к большей власти в демоническом мире, практически неважен. Так они, вероятно, думали……
«Вот почему вы так и останетесь графами и виконтоми на веки».
Сколько же ему пришлось выслушать приветствий? Наконец швейцар позвал ожидаемое имя.
«71-й ранг! Прибыл Его Светлость Повелитель Демонов Данталиан!»
Всё внимание устремилось к входу в бальный зал. Вошёл мужчина в чёрном костюме. Его сопровождала женщина в красном платье. Розовые волосы. Неужели это суккуба, помощница Данталиана?
«Он пришёл с низкородной демоницей».
Эрцгерцог Каколы быстро задумался. Это бал для высокопоставленных особ. Против приличий и статуса — привести низкорожденную суккубу без титула или ранга в качестве спутницы. За этим должно быть какое-то намерение…… Эрцгерцог широко улыбнулся.
«Ваше Светлость, Данталиан».
Он поклонился как можно глубже в приветствии.
«Для меня честь, что Вы посетили мой скромный бал».
«Похоже, я всю жизнь неправильно понимал слово «скромный»».
Данталиан ответил улыбкой.
«Сам вход был весьма великолепен, так что я не мог не восхититься, эрцгерцог! Для меня честь быть приглашённым на это мероприятие».
«Честь наша».
Как бы это сказать, подумал Эрцгерцог Каколы.
«Он гораздо более обычен, чем я ожидал».
Ему не хватало достоинства Повелителя Демонов, он выглядел ненадёжным, узкие плечи придавали ему непривлекательный вид, лёгкий сутулый вид был неприятен, и было очевидно, что он не привык к дворцовому этикету.
……Такой человек — новая восходящая звезда Альянса Полумесяца?
Эрцгерцог Каколы фыркнул в мыслях.
«Понятно. Вот почему все советовали не недооценивать его».
Его вид был настолько поношен, что автоматически вызывал недооценку. Другие эрцгерцоги, вероятно, снизили бдительность из-за внешности Данталиана и в итоге были им переиграны. Жалкая история. Не обманывайтесь внешностью — будьте осторожны с тем, что внутри. Разве это не самое базовое правило политики?
В глазах Эрцгерцога почёл тёмный блеск.
«Ты не обманешь меня, Повелитель Демонов».
Он искусно контролировал выражение лица и сказал:
«Ваше Светлость, наслаждайтесь балом от души».
«Благодарю за гостеприимство».
Данталиан слегка улыбнулся.
«Тогда повеселимся».
Четыре часа прошло с начала бала.
Эрцгерцог Каколы был погружён в раздумья. Он повернулся к одной из частей бального зала. Данталиан там смеялся в окружении женщин. Девушки громко смеялись, будто им рассказали забавную шутку.
«Этот человек……вот ли он действительно так впечатляет?»
Данталиан по-настоящему развлекался эти четыре часа. Он сначала танцевал с суккубой-партнёршей, затем приглашал по очереди каждую из молодых леди на танец. Его партнёрши постоянно менялись. Он не танцевал с одной и той же партнершей непрерывно. Он человек без принципов.
«Как долго он будет приставать к женщинам!?»
У блудливости есть предел.
В зале присутствовали многие влиятельные люди. Если бы вы были обычным Повелителем Демонов, вы бы пытались разговаривать с ними, а не с женщинами. Но Данталиан был полностью погружён в беседы с женщинами и никак не приближался к влиятельным лицам демонического мира.
В таком положении мужчины не могли приблизиться к Данталиану.
Казалось, он действительно наслаждался балом…….
«Нет».
Эрцгерцог Каколы встряхнул головой.
«И это тоже — уловка. Стратегия заставить меня снизить бдительность……. Я не куплюсь так легко».
Эрцгерцог терпеливо ждал. Он был уверен, что Данталиан отделается от женщин и придёт к нему.
Прошло шесть часов с начала бала, а Данталиан и не двигался.
«Чёрт! Он ничего не делает!»
Эрцгерцог Каколы скрипнул зубами. Бал близился к завершению. Благородные дамы и молодые девушки устали. Определённо не хватало времени, чтобы Данталиан что-то провернуть сейчас.
«Извините».
В конце концов Эрцгерцог Каколы решил действовать первым. Он извинился перед своей группой и направился к Данталиану. Девушки быстро заметили его приближение и привстали в реверансе. Данталиан чуть позже заметил присутствие Эрцгерцога.
«О. Поистине великолепный бал, эрцгерцог».
«Большое спасибо. Надеюсь, я ничем не мешаю, Ваше Светлость».
«Конечно нет. Присаживайтесь».
Эрцгерцог улыбнулся. Дурак! Думаешь, я пришёл сюда болтать с юными дамами?
«Прелестное предложение, но, Ваше Светлость, есть кое-что, что я хотел бы вам сообщить. Если это не будет невежливо, я бы хотел провести вас в более интересное место……»
«Не так ли? Хм. Тогда не остаётся выбора».
Данталиан игриво кивнул женщинам.
«Дамы. Было весело. Если вдруг окажетесь на континенте, то посетите мой Замок Повелителя Демонов. Я подарю вам дивную ночь».
Девушки застенчиво засмеялись и попрощались с Данталианом. Эрцгерцог почувствовал, как у него в душе шевельнулось сомнение. Он хотел верить, что это не так, но начал сомневаться, не привёл ли Данталиан суккубу в качестве спутницы для «этой» цели.
Эрцгерцог Каколы провёл Данталиана в приватную комнату. Комната была примерно по десять метров в каждой стороне. В ней стояли только деревянный стол и стулья. Комната была запечатана магией звукоизоляции — идеально для тайных разговоров.
«Прошу прощения за скромную комнату».
«Нет. Мне тоже хотелось передохнуть».
Они сели напротив друг друга.
«Ваше Светлость, думаю, что мы соберём более 6000 золотых пожертвований за сегодняшнюю ночь».
«Это хорошо. Я употреблю эти средства с благодарностью за вашу щедрость».
«……».
И всё? Нечего больше сказать одному из высших властителей демонического мира?
Эрцгерцог Каколы больше не сдержался и пошёл в наступление.
«Ваше Светлость кажется довольно равнодушным к аристократии демонического мира. Вы все время провели с дамами на балу……ха-ха. Многие из моих сословий огорчились. Они надеялись обменяться парой слов с Вашим Светлостью».
«О, так ли?»
Данталиан ответил в извиняющемся тоне.
«Но вы все равно меня не интересуете. Вы всё равно умрёте».
«……Простите?»
Данталиан вытер шею платком, говоря это. Он говорил так легко, что Эрцгерцог Каколы невольно переспросил. Данталиан улыбнулся.
«Я сказал, что вам всем суждено умереть, эрцгерцог».
В тот момент воздух мгновенно похолодел.
Это было совершенно иначе, чем прежде. Улыбка осталась прежней. Тон всё ещё был спокойный и расслабленный. Тем не менее качество воздуха вокруг них изменилось. Эрцгерцог Каколы не успел удивиться — он принялся следить за лицом.
«Суждено умереть……? Ну, демонам действительно суждено в конце концов умереть. Даже те, кто живёт долго, выглядят как смертные по сравнению с Повелителями Демонов».
Данталиан усмехнулся.
«Вы притворяетесь, что не понимаете, или действительно не знаете? Однако мне всё равно».
Он продолжал вытирать шею. Больше ничего не сказал.
Эрцгерцог про себя прошептал:
«Спокойно».
Это блеф. Запугивание. Здесь нет опасности. Просто подтверждение того, что Данталиан действовал во время бала. Это правда. Но что он имел в виду под «суждено умереть»?
«Ваше Светлость, если я чем-то Вас обидел, скажите. Я извинюсь».
«Знаете ли вы, как сейчас обстоят дела у Альянса Полумесяца, эрцгерцог?»
Внезапный вопрос. Эрцгерцог Каколы не растерялся.
«Мне довелось слышать, что армия Повелителей Демонов сейчас в преимущественном положении. Приношу поздравления».
«Вы наполовину правы и наполовину ошибаетесь».
«Простите?»
Данталиан улыбнулся. На этот раз это была явная, холодная усмешка.
«Армия Повелителей Демонов побеждает. Но что вы подразумеваете под «наш»? Что вы имеете в виду? За что вы нас поздравляете?»
«Прошу прощения……это смиренный невежец, так что я не понимаю, что пытается сказать Ваше Светлость».
«Я говорю, что армия Повелителей Демонов не по вашей стороне, эрцгерцог».
Данталиан на мгновение зыркнул на Эрцгерцога Каколы.
«Знаете ли вы, куда пойдёт армия Повелителей Демонов после того, как покорит континент? — В демонический мир. Завоевав демонический мир, армия Повелителей Демонов даст понять, что лишь Повелители Демонов должны быть правителями мира. Не кажется ли смешным тому, кого сначала подчинят, говорить «наш»?»
«……!»
В груди Эрцгерцога застыло.