Я слегка усмехнулся.
Не знаю, как это описать. Это было похоже на загнанного в угол кролика, который отчаянно выставляет вперёд передние зубы. Принцесса Элизабет была явно в замешательстве. Такое беспардонное отрицание оппонента было далеко от её обычной манеры вести дискуссию.
«Солдаты и воины десяти народов!»
Она проигнорировала мою усмешку и продолжила:
«Не поддавайтесь обману этого человека! Разве кто-либо из вас не терял родителей, друзей, товарищей из-за злобных зубов чудовищ? Этот человек — Повелитель демонов. Повелитель чудовищ!»
Я терпеливо ждал. Можно было перебить её здесь и вступить в спор. Но это был бы нижайший уровень.
Я сейчас участвую не в перепалке. Я произношу речь. Чтобы привлечь толпу, важна не столько содержательная часть речи, сколько собственный настрой оратора. Если перебивать оппонента на каждом шагу — этим ты только подрываешь собственный имидж. Выслушай умеренно, а затем одержи подавляющую победу. Вот это высший прагматизм.
«Он утверждал, что армия Повелителя демонов не убивала простой народ. Но где ещё найти такую лживость? Две тысячи лет назад — кто отдал жизнь, защищая материк? Тысяча восемьсот лет назад — кто отдал жизнь, защищая человечество?»
Принцесса начала захватывать равнину в свои руки благодаря врождённому харизме. Её прекрасный, но твёрдый голос зазвучал высоко в небесах. Он проникал между каждым солдатом, словно ветер.
«Тысяча пятьсот лет назад — кто сражался у Красной Стены до последнего, размахивая мечом? Тысяча четыреста лет назад — кто бросился в атаку на десять тысяч огр на Урумской равнине? И сегодня! Кто отбросил всё ради боя со стотысячной ордой чудовищ, ради семьи, ради сына, ради бога — и стоит здесь на своих двоих?!»
Принцесса Элизабет вытянула руку и воскликнула:
«Именно так! Это вы — славные сыны и дочери десяти народов! Герои! Чудовища всегда убивали простой народ. Когда кто-то пахал поле и хотел мирно вернуться домой — чудовища вторгались в деревню. Когда отец хотел нежно улыбнуться своему ребёнку — чудовища жестоко убивали наших детей. Когда мы хотели жить вместе — чудовища топтали нашу жизнь!»
Она сжала кулак.
«А теперь они утверждают, что никогда не угрожали народу. Я спрашиваю вас — так ли это было на самом деле?!»
Вокруг воцарилась тишина. Принцесса повернула голову и посмотрела на часть войск людей.
«Беотийцы! Я помню, как пятьсот лет назад в скалистом Аулисе вы, всего лишь часть войск людей, держали оборону три дня, сражаясь с двадцатью тысячами орков. Я помню, как ваш великий принц Пенелеос, который вас вёл, навеки уснул под холмом вместе с вами.»
Она перевела взгляд на другой отряд.
«Минуайцы! Я помню, как двести лет назад в Тисвай, родине голубей, вы — всего пятьсот человек — обороняли город, несмотря на нападение тридцатитысячной орды гоблинов. Городские чиновники, дворяне, простолюдины, рабы — все без различия сословий и чинов, пятьсот человек стали единым целым в бою. Человечество навсегда запомнит ваш подвиг.»
Принцесса снова повернула голову.
«Аспледонцы! Как нам забыть легендарную битву, которую вы семьсот лет назад преподнесли миру!»
Всё началось с того момента.
Отряды племён и городов, которых принцесса называла по имени, начали издавать боевые кличи.
«Локрийцы! Вы, живущие на берегах благородного Кефисса! Семнадцать столетий назад вы в священной Эвбее сразили целых двух драконов! Даже небесные богини восхищались вашим подвигом!»
Один из отрядов восторженно взревел, скандируя: «Да здравствует Локрия!»
«Аванты! Алфеосцы! Ваша славная борьба до сих пор высечена на каждом камне стены Великой, оставленной Древней Республикой. Мне было шесть лет, когда я касалась этих камней и клялась навечно запомнить имена, начертанные здесь. Адрастос, Менестефей, Элефенор, Стира, Опунт, Скарпей, Авгейи, Тарфа…»
Она действительно называла имена одно за другим. Голос её становился всё громче. Когда она назвала больше десяти имён, один из отрядов человеческой армии издал клич. Когда число перевалило за двадцать имён, вспыхнули крики воинов Габсбургской империи. А когда она перешагнула за тридцать, за пятьдесят имён — вся армия человечества уже ревела.
«О, континент!»
воскликнула принцесса.
«Вы, которых в прошлом называли тысячами имён, теперь именуетесь габсбуржцами, франками, бретонцами, батавами, тевтонами, кастильцами, сардинцами, анатолийцами, москвичами, кальмарцами, венецианцами! Но мы знаем: изначально мы были едины!»
Она развернулась.
Обратилась не к войску Повелителя демонов, а к войску людей.
«Порой мы раскалывались. Порой мы винили друг друга и убивали друг друга. Но и тогда мы оставались едины. Когда эти чудовища топтали нашу дорогую землю, убивали наших близких и товарищей, мы всегда сплачивались в борьбе! Ни презрение, ни ненависть не могли нас остановить. Даже крепкие клыки огра не могли нам помешать! Да, потому что мы были людьми! Потому что мы родились людьми и до последнего мгновения были готовы умереть как люди!»
Принцесса выхватила меч из ножен. Роскошная рапира засияла в лучах солнца.
«Ныне наступил момент, когда человечество вновь должно стать единым. Враг сильнее, чем когда-либо, и коварнее. Они знают: могут победить нас лишь расколоть. Вот и сеют злобную ложь, дабы нас разобщить. Но мы помним: мы всегда были едины!»
Она подняла меч высоко.
«Два тысячелетия они пускали в ход бесчисленные хитрости, чтобы нас разъединить. Но мы помним: мы всегда были едины!»
Сотня тысяч человек подняла кончики копий к небу и взревела.
«Сегодня они вновь попытаются нас разобщить. Но мы знаем: и сегодня мы едины! Потомки запомнят нас, и спустя два тысячелетия, и ещё через два тысячелетия человечество по-прежнему будет единым!»
Принцесса направила клинок к собственным волосам. Серебристые пряди обрезали одним движением. Она сжала отрубленные волосы в левой руке и воскликнула.
«Я, Элизабет фон Габсбург, даю клятву: в развернувшемся сегодня Священном Сражении я всегда буду в первых рядах. Когда вы, сломленные беспощадностью чудовищ, падёте на колени и уставитесь вперёд отчаянными глазами — именно там буду стоять я. Когда вы, усомнившись в силе человечества, выпустите оружие из рук — именно рядом с вами я крепко сжму ваше плечо.»
Она выпустила левую руку. Серебристые волосы рассеялись в воздухе.
«Сегодня одни погибнут и другие выживут. Человеческая кровь окрасит равнину Брюно. И всё же мы пойдём вперёд! Воины десяти стран! Потомки гордых предков! — Сегодня мы снова докажем этим зловещим чудовищам, что мы — люди, вместе со мной! Вы уже приняли решение оставить след в истории континента!»
По всей равнине прокатился рёв. Военные оркестры ударили в бауны — все разом, оглушительно. Ни ритм, ни мелодия были не нужны. Звуки, вырванные из лёгких, слились воедино и заколыхались.
«……»
Я отменил свою мысль, высказанную чуть раньше.
Принцесса не была никаким кроликом. Будь то двадцатисемилетняя Элизабет или семнадцатилетняя — она была личностью, командовавшей целым континентом.
Она была мудра. Принцесса не стала хвататься за мой аргумент и тянуться в споре. Она поняла, что дело не в разуме, а в чувствах. И вытащила из всех учений то, что сильнее всего цепляется за человеческие эмоции — героизм.
Более того, она поименно называла каждое человеческое подразделение, пробуждая в них гордость за родину. Это эпоха, когда люди живут не как отдельные личности, а как члены общины. Нет ничего крепче гордости за родные края. И принцесса прекрасно это затронула.
Она даже разрекламировала саму себя. Устроила перформанс с обрезанием волос. Спросила: «Пойдёте ли вы вместе со мной?» Речь не шла о том, чтобы идти рядом с дворянином. Вопрос был именно таким: верите ли вы ей, Элизабет фон Габсбург, лично? Солдаты ответили ей ликованием...
Политический статус принцессы Элизабет вознёсся за считаные мгновения. Теперь никто не мог отрицать, что она в полной мере достойна стать преемницей Габсбургской империи.
Даже если после окончания этого Альянса Полумесяца начнётся борьба за власть, принцесса Элизабет не потеряет поддержки народа. Чем опаснее будут становиться другие дворяне — тем сильнее будет она сама. Какая потрясающая девушка.
В чёмлючевая цель этой речи.
Где именно нужно поразить аудиторию, чтобы достичь этой важной цели.
И наконец, как нужно действовать, чтобы укрепить собственную позицию.
Всего лишь несколько минут. За считанные минуты с момента, когда я начал свою речь, Элизабет фон Габсбург нашла способ достичь всех трёх целей. И действительно воплотила его в жизнь.
Гений.
Она и была настоящим гением. Рождённая как императрица, выросшая как повелительница. В «Dungeon Attack» армия Повелителя демонов потерпела поражение отнюдь не из-за героя. А потому, что существовала принцесса. Именно Элизабет-принцесса была самым худшим, самым зловещим и самым могущественным противником.
— Хлоп, хлоп, хлоп.
По равнине прокатился звук аплодисментов. Короткие, отрывистые хлопки.
Люди повернули головы в сторону источника звука. Там стоял мужчина с выражением искреннего восхищения, хлопающий в ладоши. Ну что ж, скрывать не было смысла.
Это был я.
«Великолепно. Как и ожидалось от Элизабет фон Габсбург. Последний герой, порождённый Империей.»
«……Если ты намерен язвить — это бесполезно, Повелитель демонов. Наша воля непреклонна.»
«Какая язвительность!»
Я искренне восхищался принцессой Элизабет. Без шуток.
Если бы я оказался на её месте, я бы ни за что не смог произнести подобную речь. Запнулся бы от растерянности или опозорился перед двадцатитысячной армией. Мне удалось выдать столь длинную тираду лишь благодаря тому, что перед моими глазами висел голографический экран, плотно заполненный текстом речи. Принцесса же произнесла свою речь на ходу, без всякого подобного обмана. Великолепно.
Стало жаль, принцесса Элизабет.
Если бы на этом месте стоял кто-то помимо меня, вся слава досталась бы тебе.
Я слегка улыбнулся.
«У меня не было такого умысла, старшая сестра Элизе.»
«Старшая сестра……?»
Она нахмурилась.
«Какая дерзость. Ты осмеливаешься меня оскорбить?»
Ого. Не помнишь?
Но нетрудно догадаться. Ты обладаешь такой памятью, что хранишь в голове всю историю континента. Стоит лишь слегка намекнуть — и ты сразу вспомнишь.
«Когда-то был мальчик, который звал тебя старшей сестрой Элизе.……Ты всё ещё не помнишь?»
«……!?»
Её глаза широко распахнулись. Как и ожидалось, ожидания не были напрасными. Я ощутил прилив веселья и вжился в роль — в образ и голос хрупкого мальчика.
«Старшая сестра Элизе! Куда мы сегодня пойдём гулять? На Чёрные охотничьи угодья? Ух, здорово! Я тоже могу верхом на лошади? Нет? А я так надеялся……Раз ты так говоришь, я терплю. Но почему старший брат Рудольф не хочет с нами играть?»
— Что…
Глаза принцессы начали подрагивать. Медленно, словно рушится неприступная крепостная стена. Постепенно её лицо, похожее на железный бастион, начало обнажаться. Если говорить о личном впечатлении, я хотел бы похвалить её за то, что с её прекрасных губ не сорвался крик ужаса.
Героиня, которой, казалось бы, совершенно нечем было уязвить. Единственная травма, оставшаяся ей, — воспоминание о том, как в детстве она собственноручно убила своего старшего брата и младшего брата. А младший брат — четвёртый принц — был молод и невинен, но погиб из-за политической опасности.
Ты не могла избавиться от чувства вины вплоть до тридцати лет. Наверное, и сегодня утром ты проснулась в холодном поту после кошмара, в котором появлялся младший брат. И лишь в двадцать девять лет, когда герой заснул рядом с тобой у твоей кровати, ты впервые провела ночь без кошмаров.
Единственная уязвимость, которую в этом мире знаю только я.
— А, сестрёнка? Ты же говорила, что это не охотничья территория. А? Нашла новое охотничье угодье? Ух ты! А что там есть? Кабан? Только не говори, что там единороги! Здорово! Пойдём скорее!……Ну что, всё ещё не вспоминаешь?
Лицо принцессы побледнело настолько, что это мог заметить любой.
Слышу. Не ушами — но в голове рисуется живая картина. Солдаты стоят с растерянными лицами и смотрят на принцессу. Не только солдаты — и дворяне будут в смятении.
Я нарочно произнёс слова «братец Рудольф». Существа, которые могли бы называть принцессу Элизабет «сестрёнкой», а наследного принца Рудольфа — «братцем», было только одно: мальчик, загадочно погибший в лесу четыре года назад. Дворяне, хорошо знающие эти обстоятельства, обязательно почувствуют что-то в поведении принцессы.
Я мягко улыбнулся.
— О как. Всё ещё не вспоминаешь? Что ж, я проявлю особую милость……Элизабет. Четыре года назад. Помнишь? Тебе было тринадцать. Тёплый весенний день. Ты предложила мальчику впервые за долгое время вместе верхом отправиться в лес.
Мальчик доверял своей сестре больше кого бы то ни было. Не сомневаясь ни на миг, последовал за ней в лес.
— Но на деле твоей целью не была охота. А? Не так ли? Хотя, может быть, всё-таки стоит назвать это охотой. В конце концов целью было поймать кое-кого. И добыча была более чем подходящей.
— ……Хватит.
— Лес был полон цветущих сакур.
Выражение лица принцессы окаменело.
— Мальчик слез с лошади и воскликнул: «Сестрёнка! Какая красота! Ты привела меня сюда, чтобы это показать! Ух ты, правда, такой красоты я никогда в жизни не видел!»
— ……Хватит……Ещё одно оскорбление, и я……
— Слушай меня!
Я громко крикнул. Принцесса вздрогнула.
— Мальчик медленно обернулся. Помнишь? Ты обязана помнить. Разве ты не кичилась этим в самой своей речи? Ты говорила — помнить вечно. Ха, и разве это не то, что ты должна помнить вечно? Ведь это единственная картина в мире, которую знаешь только ты!
— А-а…
— Да, мальчик медленно обернулся. И глаза его расширились. ……Сестра? Что ты делаешь? Неверие проступило в зрачках мальчика. Но ты не обратила внимания. Ты напрягла руки. Крепко сжала обе кисти. И этого показалось мало — ты даже привлекла ауру! Ту самую голубую ауру, которой мальчик восхищался и которую называл прекрасной, когда смотрел на тебя!
Императрица закрыла уши и опустила голову. Её плечи продолжали трястись. В тот момент гигантская голограмма, нависшая над равниной, погасла. Маги со стороны людей самовольно прервали магию, что ли.
Мне было всё равно. Вы хотели бы закончить этим, но я — отнюдь нет. Это война. Нельзя просто так бросить её, когда тебе вздумается.
Мальчик заговорил! Горло перехватило, голос выдавливался из пищевода, едва удавалось выдохнуть слово! Больно — сестра, больно — почему — Почему…… Почему.
Я повторил это глухо, выдержав пятисекундную паузу.
Это был последний вздох мальчика. «Почему.» Тому, кто пытался его убить, он так и не выплеснул ни гнева, ни упрёка…… лишь спросил — «почему». Мальчик и правда не мог понять. Почему любящая сестра убивает его. Мальчик искренне любил свою сестру.
Понимаешь ли ты, Элизабет фон Габсбург?
Ты — грязная, отвратительная мусорная убийца.
Тишина.
Равнина снова погрузилась в тишину. Ни одного человека, кричавшего приветствия, ни одного, скандировавшего «зравствует императрица», — нигде. Лишь вопросы и замешательство.
Так политический статус императрицы Элизабет был серьёзно подорван. Это означало, что одно препятствие на пути моего выживания ослабло. Я столько мучился, пытаясь ослабить силы мира людей, а в итоге лишь укрепил императрицу — вышло всё с ног на голову. Лучше было потеснить её при первом удобном случае, пусть даже ценой некоторого риска. Как человеку, который когда-то симпатизировал ей в Dungeon Attack, было жаль, но… ладно, будем считать, что и это — часть судьбы.
Я обратился к войску людей с печальным лицом.
О, род людской. О, народец. Уразумели ли вы теперь? Вот она, истинная рожда того аристократа, которого вы встречали криками восторга. Она гнала вас на поле боя, а за вашей спиной убила даже родного младшего брата.
Мой голос одиноко затих над равниной Брюно.
Нечестивое дело, от которого содрогаются и люди, и небеса. Даже раб любит своих родителей, даже зверь нежно заботится о своём чаде. Звероподобная тварь, что убивает собственную семью, как смеет толковать о человечестве……
============================ Послесловие автора ============================
В 91-й главе появится сцена, объясняющая травму императрицы.