— Граф... что за чушь вы несёте?!
Наследный принц, стоявший рядом, содрогнулся.
— Гвардейская рыцарская дивизия — под моей личной командой! Вы, граф, не имеете ни малейшего права распоряжаться ею по собственному усмотрению!
Даже в такие времена — снова о командовании. Маркграфу фон Розенбергу это абсолютно надоело. Однако выказать он этого не мог. Тоном крайней учтивости произнёс он:
— Ваше высочество. Поручите мне командование на данный момент. Я непременно сержу противника.
— Сдержать? Сдержать?! Тех мертвецов?!
Наследный принц пришёл в бешенство.
— Вы потеряли рассудок?! Это... это не монстры. Демоны... да, это наверняка демоны! Как люди могут противостоять демонам?!
— Успокойтесь. Они всего лишь жалкие монстры.
— Немедленно выведите гвардейскую дивизию и отступайте!
Сердце фон Розенберга холодно застыло.
— ...
— Вы оглохли?! Прикажите гвардейской дивизии немедленно отступить! Мы не можем потерять гвардейскую дивизию в таком месте... Пока наёмники служат живым щитом, нам следует отойти к тылу и перегруппироваться!
— ...Какая перегруппировка? Наша основная сила связана правым флангом противника. Если мы отступим, наша армия будет уничтожена целиком.
Маркграф заговорил сухо и деловито:
— Ваше высочество, битва ещё не окончена. Она только началась. Если мы устоим здесь, наши войска вскоре уничтожат правый фланг армии Повелителя демонов и переломят ход сражения в нашу пользу.
— А если мы не устоим?!
Наследный принц закричал.
— Центральная армия будет уничтожена, и я погибну в разгроме! Розенберг, ты хоть понимаешь, что именно ты ставишь на кон? Будущее Габсбурга! Ты ставишь на кон следующего императора Великой Габсбургской империи!
«……»
«Ты утверждал, что мы победим, если продержимся до тех пор, пока правое крыло не прорвет вражескую оборону? А что, если мы не продержимся? Как ты посмеешь думать, что имеет право держать судьбу всей Габсбургской империи в своих руках, этом деревенщине!»
Наследный принц развернулся. Он зашагал прочь, тяжело дыша.
— Если ты хочешь поставить на кон, ставь свою жизнь! Я — не простолюдин, а единственный законный владыка Габсбурга! А пока ты будешь сдерживать этих демонов, я, Габсбург, отступлю.
— ……Простите, но это невозможно.
Граф фон Розенберг встал на пути наследного принца.
— Что?
— Я уже сказал, что Ваше отступление недопустимо.
— Да ну, этот злодей в самом деле!
Наследный принц рефлекторно потянулся за мечом на поясе. Но рука графа оказалась быстрее. Граф схватил за запястье правую руку принца. Будучи не только командиром, но и крепким воином, он сокрушил принца своей хваткой.
— Гх, ух—!
— Впереди солдаты удерживают строй. Если главнокомандующий, то есть Вы, бежит, боевой дух мгновенно рухнет, и армия обратится в паническое, унизительное бегство. Наша Центральная армия распадется сама по себе, а Правое и Левое крылья будут разбиты поодиночке. Аустерлиц навеки останется позором империи…
Граф обнажил белые зубы в улыбке.
— Ну, какая разница? Империя и так позорна. Еще один позорный эпизод в ее истории ничего не изменит.
— Ты… предательский ублюдок!
— Важна не честь империи, Ваше Высочество. Важно — спасение человечества.
Граф фон Розенберг увеличил давление руки. Наследный принц мог лишь стонать. Он бился, пытаясь вырвать правую руку, но это было бесполезно. Хватка графа была тверда, словно корни огромного дерева.
— Победа и поражение — это война, и проигрыш с выигрышем — дело обычное. Но предавать свои убеждения нельзя. Потому что люди — бабочки, что летятся к свету именно этих убеждений.
— Ч… что за чушь ты несешь…
— Ваше Высочество правы. Возможно, мы проиграем. Тогда я не смогу гарантировать Вашу безопасность. Но именно поэтому Вам нельзя отступать сейчас. Если станет известно, что наследный принц Великой Габсбургской империи бежал перед армией Повелителя демонов, пожертвовав своими же войсками… если такие слухи поползут…
Маркграф покачал головой.
"Тогда империя действительно погибнет. Солдаты больше не смогут сражаться, народ утратит веру в государство. Наёмники откажутся заключать с нами контракты. Нет, дело не ограничится Габсбургской империей. Это пагубно повлияет и на подданных других государств. Разве это не колоссальное бедствие? Я, как верный подданный, не могу наблюдать, как ваше высочество превращается в подобное бедствие. Даже назвать меня верноподданным — мало."
Маркграф слабо улыбнулся, словно его собственные слова его позабавили. Но взгляд его с самого начала оставался холодным. Две пары зрачков, подобных совиным, бесстрастно взирали на наследного принца.
"Умрите за империю, ваше высочество."
Рудольф фон Габсбург, наследный принц, почувствовал, как по спине стекает холодный пот. Этот старый служака был абсолютно серьёзен! Наследный испытал страх больший, чем тогда, когда сквозь туман выступили легионы нежити.
"Ваше высочество, хоть и не обладаете ни гранью командирских качеств, к счастью, титул наследного принца Империи прилично годится для дела. Наследный принц, ставший лицом к лицу с чудовищной армией Повелителя демонов, героически пал в бою… Когда весть об этом дойдёт до десяти королевств, народы воспламенятся гневом. Все люди как один поднимутся против армии Повелителя демонов."
"Так ты — ты сам умри! Почему бы тебе не умереть!"
Рудольф, наследный принц, с трудом выдавил из себя крик, стуча зубами.
"Ты ведь маркграф именно для того, чтобы умирать в такие моменты…!"
"Простите. Если умру один, эффект будет слабым."
Маркграф беззвучно рассмеялся.
"Как верноподданному мне не подобает отправлять ваше высочество на тот свет в одиночку. Не беспокойтесь. Я, пусть и несовершенно, но провожу ваше высочество на ту сторону."
В тот момент один из офицеров вскинул меч и бросился на маркграфа.
"Предатель проклятый!"
Офицер отчаянно закричал и замахнулся кавалерийским мечом. Маркграф, не оборачиваясь, выхватил с пояса короткий кинжал и швырнул его. Кинжал впился в лоб офицера, который как раз заносил меч для удара. Офицер издал короткий предсмертный вопль и рухнул носом в кусты.
В зале воцарилась тишина.
Наследный принц, поражённый воинской мощью маркграфа, только широко раскрыл глаза, как лягушка, и был неспособен сделать ничего большего. Лишь тогда он смутно вспомнил, что Фриц фон Розенберг — второй по рангу рыцарь Империи, таких в империи лишь двести.
"Воины великой Габсбургской империи, внимайте!"
Маркграф Розенберг обратился к офицерам.
"Я не знаю, кому из вас каждый отдал свою верность. Но я прошу вас — судите. Смотрите ясными, незамутнёнными глазами. Решите сами, правильно ли то, что верховный главнокомандующий Рудольф фон Габсбург бежит с этого поля боя."
Издалека донеслись боевые крики солдат. Отряды монстров численностью в пять тысяч и наёмнический корпус в двадцать тысяч наконец столкнулись. Четырёхкратное численное превосходство. И всё же маркграф и офицеры почему-то предчувствовали финал.
«Если ты верен Империи — подумай о том, что послужит благу Империи. Если ты верен Его Величеству Императору — подумай о том, что послужит благу Его Величества. Если мы отступим отсюда, мы просто бросим свои жизни на Австерицкой земле впустую, без всякого смысла... Можете ли вы это принять?»
Он не повышал голоса и не грозил. Лишь глядя каждому офицеру в глаза, говорил тихо. Это была убедительнее любой пространной речи.
Офицеры поняли: маркграф Розенберг готов без колебаний отдать жизнь и что, даже погибнув здесь, он стремится заложить основу для грядущего. Для солдата Габсбурга этого было более чем достаточно, чтобы вместе со своим командиром сгореть в пламени. Офицеры молча кивнули. В этот момент все воины, присутствовавшие здесь, были готовы к последнему подвигу.
«Ещё не поздно! Устраните этого предателя и станьте слугами Империи!»
Наследник престола вскричал жалобным, почти вопящим голосом. Маркграф посмотрел на него.
«Ваша задача проста, Ваше Высочество. В Вальхалле воздайте честь славным воинам Империи за их доблестную службу.»
«Я... Я и есть сам Габсбург!»
«Слишком серьёзная шутка, Ваше Высочество.»
Маркграф Розенберг величественно улыбнулся.
«Как один человек может быть равен целому государству? Габсбург — вот здесь, и вот там. Те, кто отдают жизнь ради защиты государства и человечества, — вот они и есть Габсбург.»
И ещё добавил маркграф:
«Тот, кто осуществляет власть от имени государя, необходим. Но не тревожьтесь, Ваше Высочество. Даже если с Вами приключится несчастье, в нашей Империи ещё остаётся законный наследник престола, разве нет?»
«Ты... Ты, негодяй! Ты был подручным этой Элизаветы!»
Наследник престола извивался всем телом в отчаянной борьбе.
«Я знал! Я давно всё знал! Элизавета, эта изменница, всегда всё портит! Гххх! Элизавета! Элизаветааааа!»
Наследника престола уводили, а он продолжал кричать. Его руки были связаны, во рту заткнут кляп. Затем его заперли в дальнем углу лагеря. Маркграф, провожая взглядом последний облик наследника, думал: конечно, наши войска могут одержать победу. И тогда он с радостью готов будет пожертвовать собственной жизнью.
Маркграф обратился к офицерам.
«Товарищи. Качество войск у противника выше, но численность наша превосходит их сторицей. Если все — от рядовых до командиров — объединятся в сопротивлении, мы без труда продержимся несколько дней. Сейчас как никогда нужна ваша стойкость. Я ожидаю от каждого из вас, чтобы вы стали воинами, способными одному противостоять сотне.»
«Так точно, генерал!»
Офицеры громко ответили. Одни были немедленно отправлены в передовые подразделения, другие — передавали и принимали донесения, третьи — носились взад-вперёд, пытаясь оценить обстановку на фронте.
Маркграф Розенберг и вовсе вынес стол из шатра и поставил его снаружи. Повторно поднимая и опуская голову, он в реальном времени отмечал на карте, как развивается текущее сражение.
Доложил связной офицер.
«Генерал, первую линию прорвали. Остатки присоединяются ко второй. Потери при отступлении, к счастью, были невелики.»
«Держите оборону. Дайте знать солдатам ещё раз: если просто продержимся — победа за нами.»
«Так точно!»
Вскоре доложил другой связной офицер — не тот, что раньше. Предыдущий погиб, и его заменил другой. Маркграф Розенберг не отрывал глаз от карты на столе и ответил:
«Вторую линию прорвали. Вторая и третья соединились и сопротивляются противнику. Моральный дух войск пока держится. Когда разнеслась весть, что Верховный Главнокомандующий остаётся с ними до конца, солдаты ответили боевым криком.»
«Хорошо. Главное — чтобы солдаты чувствовали, что их не бросили. Даже если эффект невелик, продолжайте использовать катапульты и стрелков. Это демонстрация решимости сражаться насмерть.»
«Так точно!»
Снова доложил связной офицер. Опять другой человек. Связной снова погиб, и состав пришлось срочно менять. Он отдал безупречное воинское приветствие, после чего чётко и внятно изложил обстановку. Маркграф Розенберг ответил неизменным голосом:
«Третью линию прорвали. Вся армия ведёт бой на последнем рубеже. Наемный капитан Фердинанд фон Валленштейн погиб, и в командной структуре образовался сбой, однако он был быстро устранён.»
«Ввегите гвардейский рыцарский орден в обход. Противник, разгоняясь в атаке, наверняка расстроил свои ряды. Пока рыцари обрушатся на фланг неприятеля, укрепите оборону третьей линии до предела.»
«Так точно, генерал. Да хранит вас судьба.»
И снова другой офицер, и ещё другой……
Наконец.
Вокруг маркграфа Розенберга не осталось ни единого человека.
Ландскнехты-наёмники, достойные высочайшей славы на континенте, сражались до самой последней минуты. Гвардейский рыцарский орден Габсбурга загнал противника в критическое положение, но все — от командира ордена до последнего оруженосца-рыцаря — пали смертью храбрых. Офицеры также были полностью уничтожены. Последним, кто доложил маркграфу Розенбергу, был не офицер, а простой солдат без чина. Он сообщил о прорыве третьей линии и тут же вернулся на передовую.
Тяжёлый топот шагов.
«Хм-м. Значит, ты — Фриц фон Розенберг?»
«Так оно и есть.»
Маркграф по-прежнему смотрел на карту, разложённую на столе. В его голове война всё ещё продолжалась. Девочка, стоявшая перед маркграфом, заговорила в весьма весёлом тоне.
«Бой окончен. Дитя человеческое, на что ты смотришь?»
«На бой.»
«Если и этот бой окончен, на что ты будешь смотреть?»
«На бой.»
Девочка кивнула.
В один мгновение сверкнула гигантская коса. Коса рассекла воздух и разрезала хрупкую плоть человеческого тела. С глухим стуком нечто тяжёлое рухнуло в кусты. Некоторое время оно покатилось по земле и вскоре остановилось.
Глаза Фрица фон Розенберга по-прежнему были устремлены вперёд. Они уже ничего не отражали и ничего не воспринимали. Однако неподвижный взгляд навеки был устремлён в одном направлении.
Словно там продолжалась бесконечная битва.
=========================== ПОСЛЕСЛОВИЕ ============================
— Глава «Король и генерал» END.