Весеннее солнце было тёплым и уютным, и юноши из общежития 1987 проводили время во дворе.
Еру, Джордж и Рейн болтали друг с другом. Еру и Джорджу уже исполнилось по шестнадцать лет, а Рейну — четырнадцать. Все трое быстро росли, и даже самый невысокий из них, Джордж, был ростом метр шестьдесят с лишним, тогда как самый высокий, Еру, поражал воображение ростом в метр девяносто.
— Джордж, только не притворяйся перед нами. Четвёртый уже потерял девственность, а ты с третьим всё ещё чинишься? Знаешь что, в конце этого месяца ты с третьим сходите в «Рай Синей Воды» в Городе Фенн. Я оплачу, гарантирую, что будет комфортно, и что девушка будет целкой. Как тебе? — Еру поднимал два небольших каменных груза, работая грудными мышцами, и при этом ухмылялся.
Эти два каменных груза, наверное, весили по двадцать-тридцать цзиней, — Лин Лэй в обычное время даже не взглядывался на них.
Джордж с улыбкой ответил: — Старший Еру, не заставляй меня. Вы идёте в «Рай Синей Воды», а я с третьим посидю в баре — разве это плохо?
Рейн тоже криво усмехнулся рядом: — Джордж, ты что, совсем не мужик?
Джордж мог лишь беспомощно усмехнуться.
Внезапно за стенами двора послышались шаги. Еру поставил каменные грузы и посмотрел в сторону входа во двор: — Похоже, это третий идёт. Ну, пойдём готовиться к обеду—
Еру оборвал себя на полуслове.
На пороге стоял Лин Лэй, балансируя на плече огромным валуном. Камень был метра в высоту и безусловно весил несколько сотен цзиней.
Однако Лин Лэй нёс его с видимой лёгкостью, невозмутимо шагнув во двор. Еру, Джордж и Рейн стояли, разинув рты. Лин Лэй рассеянно поставил камень весом в несколько сотен цзиней в угол двора, и тяжёлый грохот при ударе о землю заставил сердца всех троих сжаться.
— Чёрт возьми, третий! Я знал, что ты сильный, но настолько?! — Еру уставился на камень. — Этот камень что, полый внутри? — Подойдя ближе, он обхватил валун обеими руками и попытался поднять его.
— Хмм!
Еру напрягся изо всех сил, лицо его покраснело, но камень стоял неподвижно, будто врос в землю.
— Старший Еру, не трать силы. Тебе его не поднять, — усмехнулся Лин Лэй.
Тело Еру было слабее, чем у воина первого уровня, — как он мог поднять такой камень?
Рейн распахнул глаза, разглядывая камень, и, несколько раз взволнованно выдохнув, повернулся к Лин Лэю: — Эй, Лин Лэй, зачем ты принёс такой огромный камень в общежитие? А, точно, я знаю! — Глаза Рейна загорелись. — Я видел, как сильные воины поднимали огромные камни, чтобы тренировать тело. Лин Лэй, ты тоже хочешь заниматься поднятием тяжестей?
— Камень такого размера мог бы превратить меня в котлету, — Джордж тоже осмотрел камень с изумлением, а затем повернулся к Лин Лэю. — Третий, зачем ты вообще принёс его в общежитие?
Лин Лэй улыбнулся своим трём хорошим братьям и произнёс два слова: — Резьба по камню!
Согласно словам Деринкорта, его работы в области резьбы по камню уже вошли в мастерскую, а создание подобных работ требовало значительного времени — одного-двух дней было недостаточно. Раньше он мог спокойно оставлять заготовки на заднем холме и не переживать из-за повреждений, но теперь дела обстояли иначе.
— Резьба по камню? — Еру, Рейн и Джордж с изумлением распахнули глаза на Лин Лэя.
— Что, удивились? — Лин Лэй посмотрел на троицу.
Рейн заговорил, едва отдышавшись: — Не просто удивились — поражены! Мы, четверо братьев, вместе уже шесть-семь лет, но мы никогда не видели, чтобы ты занимался резьбой по камню. Ты что, только собираешься начать учиться?
Лин Лэй усмехнулся: — Кто сказал, что я начинаю учиться сегодня? Я занимаюсь резьбой на заднем холме уже больше пяти лет. И на этот раз, когда работа будет готова, я хочу отправить её в Прукус Холл на выставку и посмотреть, удастся ли её продать.
Чтобы собрать достаточно золотых монет и позволить младшему брату Воттону вместе с управляющим Шили отправиться учиться в Империю О'Брайена, Семья Барух была почти полностью разорена.
Тем не менее Хогг был очень рад.
Разорилась семья — и что с того? Его старший сын «Лин Лэй» был учеником Академии Эрнст, и после выпуска непременно стал бы великим магом высокого положения, а младший сын «Воттон» обладал потенциалом стать Драконим Кровавым Воином.
Хогг мог предвидеть грядущую славу Семьи Барух!
— Прукус Холл? — Еру, Рейн и Джордж с некоторым удивлением посмотрели на Лин Лэя.
Лин Лэй был гордостью их общежития 1987. Всего в пятнадцать лет он попал в пятый класс Академии Эрнст, и вместе с Дикекси его называли «Двумя Величайшими Гениями Академии Эрнст». Еру, Рейн и Джордж признавали, что Лин Лэй — гений, но...
Резьба по камню — это чрезвычайно глубокое искусство.
Многие люди усердно изучали резьбу по камню десятилетиями и всё же оставались простыми ремесленниками. Являясь искусством с самой древней традицией, разве оно было таким простым для достижения успеха? Лин Лэй ещё и посмел помышлять о том, чтобы выставить свои работы в высшем храме камнерезного искусства — Прукус Холле.