Император Цяоань давно слышал о великом имени Лин Лэя —
Того, кого называли вторым по величию магическим гением в истории, а также выдающимся талантом, достигшим звания мастера каменной скульптуры всего в шестнадцать лет. Когда Цяоань впервые услышал о подвигах Лин Лэя, он не мог нахвалиться.
Увидев, как Лин Лэй входит в зал, он мысленно похвалил: «Воистину, молодецкой наружности». Как пропорциями тела, что сдержанным обликом — по мнению Цяоаня, в нём действительно была особая осанка мастера каменной скульптуры.
«Здравствуй, Ваше Величество», — Лин Лэй слегка поклонился.
«Дерзость!» — пронзительным голоском воскликнул личный придворный слуга, неотлучно служивший при императоре Цяоане. — «Предстать перед Вашим Величеством и не поклониться на колени?!»
Холодный взгляд Лин Лэя скользнул в его сторону, и слуга почувствовал, будто на него уставилась ядовитая змея. Он невольно вздрогнул.
«Мастер Лин Лэй — человек великий, и мы с давних пор ему восхищаемся. Коленопреклонение ему не требуется», — Цяоань бросил взгляд на слугу, и тот замолк.
В Империи О'Брайена обычные подданные обязаны кланяться на одно колено. Однако ученики Боевого Бога наподобие Брумо могли ограничиться лёгким поклоном.
«Воттон», — Цяоань обратил взгляд к Воттону, стоявшему рядом с Лин Лэем. — «Я давно слышал, что у тебя есть такой брат. Почему привёл его лишь сегодня?»
Воттон тут же ответил: «Ваше Величество, мой старший брат только недавно прибыл в столицу».
Цяоань равнодушно кивнул и, обращаясь к Лин Лэю с улыбкой, спросил: «Говорят, Мастер Лин Лэй уже в семнадцать лет был магом седьмого уровня двух стихий. Прошло десять лет — до каких высот вы добрались ныне?»
Лин Лэй улыбнулся: «Десять лет упорных тренировок — и лишь недавно я вступил на порог девятого уровня».
«Девятый уровень, Большой Маг-Наставник?» Цяоань замер.
«О?» — из-за ширмы сзади раздался удивлённый возглас. Лин Лэй бросил взгляд на ширму за спиной Цяоаня — ещё при входе в эту комнату он знал, что там скрываются два мастера девятого уровня: один маг, другой воин.
Цяоань оглянулся назад.
Те двое, поняв, что их обнаружили, вышли наружу. Один был одет в свободную магическую мантию, другой — в типичный боевой костюм воина.
«Это мои телохранители. Они тоже поражены прогрессом Мастера Лин Лэя», — с улыбкой заметил Цяоань.
«Девятый уровень, маг двух стихий… Скажите, Лин Лэй, сколько вам лет?» — седовласый маг пристально смотрел на Лин Лэя: как маг, он прекрасно понимал, как трудно наращивать духовную силу.
В истории бывали воины, достигшие Святого Царства в двадцать с лишним лет, — и немало, больше десятка.
Но среди магов, добравшихся до девятого уровня, ни один не был моложе тридцати. Наращивание духовной силы — штука, в которой невозможно пойти на выдумки. Нужно шаг за шагом накапливать её.
«Моему брату двадцать семь лет», — ответил Воттон.
«Двадцать семь!» — лицо девятого уровня мага выразило целый спектр эмоций.
История есть история — в ней учтены десятки тысяч лет и бесчисленные таланты, подсчитанные все вместе. Людей, достигших девятого уровня в тридцать с лишним, было несколько. Но это были люди прошлого; за последние несколько столетий не нашлось ни одного, кто добился бы этого в тридцать с лишним.
Однако —
«Двадцать семь, двадцать семь лет!» — с горькой самоиронией усмехнулся седовласый старик. — «Я достиг девятого уровня в сто семьдесят лет и считал, что неплохо справился. Но по сравнению с Мастером Лин Лэем…»
Седовласый старик покачал головой и тяжело вздохнул.
Разница была более чем огромна.
«Господин Гэху, какой самый юный возраст для прорыва в девятый уровень за всю историю?» — тут же осведомился Цяоань.
Седовласый старик почтительно ответил: «Ваше Величество, согласно историческим записям, самым молодым на пороге девятого уровня был выдающийся гений более трёх тысяч лет назад — он вступил на него в тридцать два года. А начиная с первого года Календаря Юлань и поныне самый выдающийся магический талант достиг этого рубежа лишь в тридцать пять».
Если при занятиях боевым ци удастся обнаружить какие-то редкие сокровища, сила боевого ци может стремительно возрасти. Прорыв в новую область тоже может произойти в одно мгновение.
Воин, достигший Святого Царства в двадцать с лишним лет, — в истории такое было!
Но духовная сила — штука такая, что не скажешь «и прибавь». Даже при резьбе по камню в стиле Школы Плоского Ножа Лин Лэй прорвался лишь однажды, в шестнадцать лет. А следующие десять лет он упорно тренировался, шаг за шагом наращивая силу, пока наконец не достиг девятого уровня.
«Слышал, что Мастер Лин Лэй — не только маг, но и могучий воин?» — Цяоань с улыбкой взглянул на Лин Лэя.
Лин Лэй равнодушно улыбнулся: «Ваше Величество можете попросить вашего соседа проверить».
Тот воин девятого уровня подёргнул уголками рта: «Неужели Мастер Лин Лэй и впрямь настолько талантлив, что достиг девятого уровня воина?»
«Господин Ланси, попробуй, но осторожно, — Мастер Лин Лэй из семьи Драконьих Кровавых Воинов», — с улыбкой заметил Цяоань.
Господин Ланси молча выдернул из-за спины чёрный широкий меч.
Лин Лэй лишь перевернул ладонь, и в руке его появился Меч Пурпурной Крови. Против воина девятого уровня ему не требовалось даже принимать облик.
«Хмф». Поверхность широкого меча Ланси окуталась слоем туманной звёздной пыли. — «Господин Ланси — ученик Звёздного Меча Святого», — пояснил Цяоань.
Звёздный Меч Святой?
Лин Лэй не считался даже со Звёздным Мечом Святым — неужели он станет считаться с его учеником?
«Пш-ш-ш!» — меч будто разорвал пространство, несясь на Лин Лэя с необъятной силой. Лин Лэй стоял неподвижно, а его Меч Пурпурной Крови лишь мелькнул —
Ланси ощутил лишь пурпурный свет, заливший всё небо и землю, а пространство вокруг словно сковало.
«Бац!» — плоскость клинка Пурпурной Крови хлестнула по Ланси, и тот взметнулся в воздух, врезавшись спиной в каменную ширму позади. Ширма рассыпалась вдребезги. Ланси, изрыгнув кровь, рухнул на пол.
Опершись о пол, Ланси поднялся на ноги. В его глазах не осталось ни капли прежней гордости — лишь благодарность: «Благодарю Мастера Лин Лэя за снисхождение». Если плоскостью клинка при ударе обладала такой мощью, то лезвием он был бы мёртв.
«Просто спарринг», — невозмутимо заметил Лин Лэй.
«Мастер Лин Лэй уже осознал уровень, открывающий путь к силам мира, — мой учитель говорил, что для достижения Святого Царства необходимо освоить этот уровень. Я слишком далеко от Мастера Лин Лэя», — Ланси обладал достаточной проницательностью, чтобы это признать.
Ощущение пространственного плена, которое он только что испытал, он уже чувствовал во время спаррингов со своим учителем.
Цяоань прищурился.