В северо-западной провинции Лин Лэй пожинал плоды успеха. Бэй Бэй и «Анко» из числа пяти братьев обрели силу Святой Области. В их группе теперь было сразу четверо бойцов Святого Царства. Четверо сильнейших Святого Царства — даже три крупнейшие торговые компании Континента Юйлань или четыре главные организации убийц не могли с ними сравниться.
Это была чрезвычайно могучая скрытая сила.
В отличие от Лин Лэй, Воттон в столице империи пребывал в большом унынии.
На широкой тренировочной площадке за дворцом барона Воттон яростно тренировался с семейной реликвией — Боевым Клинком Убой. Капли пота стекали по его вискам, но Воттон словно не знал усталости и продолжал упражняться без передышки.
Управляющий Шили стоял рядом, молча наблюдая и мысленно покачивая головой.
«Воттон — такой же, как его отец. Слишком дорожит чувствами.» Шили вырос рядом с Хоггом и знал, как глубоки были чувства Хогга к матери Лин Лэй — Линне. Когда Линну похитили, Хогг мучился более десяти лет, но терпел, потому что должен был вырастить Лин Лэй и Воттона.
Когда Хогг почувствовал, что Лин Лэй и Воттон уже могут жить самостоятельно, он, не щадя себя, отправился разыскивать жену — и погиб.
«Воттон тоже такой. Его величество вовсе не отнял у него надежды, а лишь попросил не торопиться — мол, седьмая принцесса не спешит выходить замуж. И вот Воттон стал таким...» Управляющий Шили вздохнул.
Управляющий Шили не знал, что на самом деле не только Хогг и Воттон — Лин Лэй был точно таким же.
«Рррр!»
Раздался звериный рёв, и Воттон медленно опустил Боевой Клинок. Годы упорных тренировок довели его мастерство владения клинком до высочайшего уровня. Тот звериный рёв был порождён его собственной техникой фехтования.
— Дедушка Шили, — Воттон повернулся к управляющему, выдавив на лице улыбку.
После этой разрядки ему стало чуть легче.
— Воттон, не расстраивайся слишком. У тебя и седьмой принцессой ещё всё впереди, — Шили улыбнулся. — Я думаю, его величество просто не может сделать выбор между тобой и Каланом, вот и затягивает...
Воттон кивнул.
Он прекрасно понимал характер нынешнего императора.
Это был правитель, который глубоко ценил таланты и умел принимать решения. Но у него была единственная слабость — он невероятно оберегал своих! Абсурдно оберегал!
Это знали все в столице.
Например, единственный родной брат императора — Юйлинь. Двадцать с лишним лет назад управляющая семья юго-восточной провинции провинилась, а поскольку в ней не было бойцов Святой Области, император конфисковал всё имущество. Тогда многие семьи ринулись занять место в юго-восточной провинции. Но в итоге император передал её под управление своему брату, герцогу Юйлиню.
Всех, кто был императору близок, он яростно защищал.
А отец Калана, левый министр империи Дэрил, когда-то рос вместе с императором, и между ними была крепкая дружба. После восшествия на престол император, разумеется, возвысил Дэрила, сделав его левым министром. Его власть была колоссальной — второй человек в империи после самого императора.
Поскольку отношения императора и левого министра были столь близки, он естественно оберегал почти безукоризненного Калана. К тому же Калан сам был на редкость выдающимся. Теперь, когда Калан сватался к Нии, согласие императора было совершенно естественным. Но Воттон тоже ухаживал за Ней, и Ния сама любила Воттона. Это и заставило императора колебаться.
Калан и Воттон — оба превосходны.
Он баловал и Калана, и Нию.
Отец Калана — его лучший друг и опора империи. Но Воттон — Драконий Кровавый Воин.
Выбрать было невозможно!
— Я понимаю помыслы его величества. Знаю, что если на этот раз я прямо попрошу о браке и он откажет, то мне с Ней будет очень непросто быть вместе, — Воттон вздохнул.
— Воттон, верь в себя, — подбодрил Шили.
Воттон выдавил улыбку:
— Дедушка Шили, я понимаю обстановку. Его величество в империи — единственный закон. Если и есть кто-то, кого он уважает, так это Боевой Бог. Поэтому я и участвовал в том турнире за звание номинального ученика — хотел наладить связь с Боевым Богом. Если бы Боевой Бог вмешался, всё бы решилось.
Боевой Бог — главный стержень Империи О'Брайена.
Одного слова Боевого Бога было бы достаточно, чтобы император отрёкся от престола — и тот не посмел бы возразить. Ведь Боевой Бог был основателем Империи О'Брайена и самым могущественным божественным бойцом на пике силы.
— Не торопись, всё будет, — утешил Шили.
— Барон, седьмая принцесса прибыла, — вошедший слуга почтительно доложил.
— Ния пришла? — Воттон был весьма удивлён.
Хотя их отношения были превосходны, Ния крайне редко приходила к нему во дворец напрямую. Воттон быстро ополоснулся, переоделся в чистую одежду и отправился в гостиную.
В гостиной.
Лицо Нии сияло возбуждённой улыбкой. Её служанка шёпотом спросила:
— Ваше высочество, как вы думаете, каким будет выражение лица барона, когда он узнает эту новость?
— А какая будет морда у великана? — Ния представила это и засмеялась ещё радостнее.
Размышляя об этом, она услышала шаги. Взгляд в сторону — в дверь вошла величественная фигура, подобная богу войны. Ния смотрела на эту величественную осанку, и сердце её наполнялось сладостью. В её сердце Воттон был её опорой.
— Ния, зачем ты пришла ко мне? Не боишься, что отец-император тебя отчитает? — Воттон подошёл, улыбаясь.
Ния надула губы:
— Пусть отчитывает. Я хочу — и пришла.
Воттон увидел её милую мину, и в его сердце поднялась нежность. Он сел рядом с Ней, взял её за руку и спросил:
— Ния, судя по выражению твоего лица и лица Луси, вы что-то от меня скрываете?
Ния поджала носик и самодовольно произнесла:
— Всё от тебя не спрячешь. Я сообщу тебе одну хорошую новость.
— Хорошая новость? Какая хорошая новость? Неужели отец-император передумал и решил отдать тебя за меня? — Воттон неспешно проговорил.
Ведь слова императора — закон, сказанное не так легко обратить вспять.
— Конечно, не об этом, — Ния сияла ещё более яркой улыбкой.
— О чём тогда?
Лицо Нии стало серьёзным:
— Два дня назад ты просил руки у моего отца-императора, и он не согласился. Мне тоже было очень тяжело, и я придумала план. Я отправилась к Калану.