Наконец наступил день дуэли между Анной и Кранелем.
Анна продолжала расти в силе после достижения ранга 2, и благодаря магическому камню Тиранно её благословения достигли середины ранга 2. Более не было причин для тревоги.
Три дня назад мы прибыли в королевскую столицу и были приняты как почётные гости.
Возможно, это была забота короля, пришедшего наблюдать за вступительными испытаниями.
Теперь мы в арене для дуэлей. За исключением роскошных VIP-лож, она мало отличается от Колизея в Запечатанном городе Эрин.
Здесь проходят различные сражения, включая ежегодные турниры по боевым искусствам для выявления лучшего рыцаря и пари, где рабы сражаются друг с другом.
«Я пошла, Содзи, Куна».
В комнате ожидания Анна улыбнулась, собирая снаряжение.
Она не была ни взволнована, ни возбуждена. Идеальное состояние сосредоточенного покоя.
Вот сила Анны — уметь вести себя так незадолго до матча, где заложено всё.
«Анна, это полный выездной матч, так что готовься».
Это дом королевской семьи.
Даже слуги, обслуживавшие нас, демонстрировали враждебность к Анне каждым своим действием.
Вина дочери грешника мучает Анну и здесь.
«Я привыкла. Кроме того, рядом со мной Содзи и Куна, мне всё равно, что думают другие».
Произнеся это, Анна улыбнулась. Она стала намного сильнее.
«... Эй, Куна. Я хочу поговорить с Содзи наедине. Можно?» — спросила Анна. Куна немного удивилась, а затем улыбнулась.
«Хорошо. Тогда, Содзи, я пойду в VIP-ложу первой».
Едва закончив, Куна ушла. Уходя, я услышал, как она шепнула: «Держись, Анна».
Мы остались одни в комнате. Моё сердце забилось быстрее. Это из-за атмосферы вокруг Анны.
Потом она прокашлялась и заговорила.
«Спасибо за всё, Содзи. Если бы не Содзи, я бы не дошла так далеко. Если бы Содзи не было рядом, меня бы здесь не было. Я не смогла бы защитить Квар Бесте или спасти собственную жизнь».
«Пожалуйста. Это долг мастера — защищать свою любимую ученицу».
Я отвечаю, и Анна улыбается.
Затем она делает полшага вперед, щеки ее розовеют. Она чуть ближе, чем обычно.
«Я всегда получаю что-то от Содзи, но однажды я хочу стать той, кто прикроет Содзи. … Прямо сейчас я еще недостаточно сильна. Но если я побед сегодня и меня признают носителем Квар Бесте, мне кажется, что я смогу выйти из своей скорлупы».
В глазах Анны было убеждение. Ее уверенность была не безосновательна.
Она изучила мои учения и черпает силы из Квар Бесте, и развивается невероятно быстро.
«Ты победишь, Анна?»
«Конечно, я победю. Я не проиграю никому, кроме Содзи. Я не хочу проигрывать. … Так что наблюдай за мной. Если Содзи будет смотреть, я обязательно победю».
«Я буду болеть из зрителей. Удачи».
«Да».
Анна кивнула. Дуэль уже почти началась. Мы не сможем дольше задерживаться.
«Нам лучше идти».
Я отвернулся от Анны и пошел прочь.
«Содзи!»
Анна окликнула меня громче обычного. Я обернулся. Было странное чувство дежавю.
Анна была прямо там. Она обвила руками мою шею, встала на цыпочки изо всех сил и прижала свои губы к моим.
Поцелуй, в котором наши губы лишь соприкоснулись.
Примерно через 10 секунд щеки Анны вспыхнули, и она показала мне такую прекрасную улыбку, что я не мог не восхититься ею.
«Это был мой первый поцелуй. Я имела в виду свое «люблю тебя»».
И затем Анна убежала к месту поединка.
Я коснулся своих губ. И застыл, глядя в направлении, куда исчезла Анна.
Часть 2
Постояв какое-то время в ожидании в комнате для участников, я направился в ложу VIP.
Это лучшие места для просмотра дуэли.
Эти места были подготовлены по приказу короля.
Как только я вошел в зал, на меня обрушились вульгарные взгляды и шепот окружающей знати. Я заним свое назначенное место и окликаю Куну, сидящую рядом.
«Похоже, поединок между Анной и Кранелем популярнее, чем ожидалось.»
«Верно. Не думал, что соберется столько народу.»
VIP-локи полны. Даже аристократы, которые обычно скорее умрут, чем сядут на людях, смешались с простолюдинами, чтобы посмотреть на матч.
Популярность поединка, похоже, выходит за рамки знати — он привлек и обычных зрителей, и хотя остались только стоячие места, кажется, что всех желающих вместить не удастся.
«Содзи, я спрошу для порядка, но ты ведь не делал никаких ставок, да?»
«Конечно, делал. Поставил всё на Анну.»
«Игроман... Тебе уже ничем не помочь.»
«... Куна, Анна ставит на этот матч всё. Неужели мне не стоит поступить так же?»
«И ты используешь Анну как оправдание.»
Куна уставилась на меня с укоризненным взглядом.
Я свистнул и сделал вид, что не заметил этого.
После мгновения молчания Куна стала подёргиваться и смотрела на меня сдержанными глазами.
«М-м... Содзи. Чем вы с Анной занимались наедине?»
На полуслове Куны зал загудел.
«Анна выходит.»
Я посмотрел на арену и увидел, как Анна выходит на квадратный каменный ринг.
В унисон раздались проклятия.
«Предательница» «Изменница» «Бесстыдница» «Шлюха» и другие слова, которые мне было тяжело слышать, лились рекой.
Посреди этого потока я отчаянно посылал Анне крик поддержки.
«Что ты хотела сказать, Куна?»
«Ничего, забудь.»
Куна улыбнулась и перевела взгляд на Анну. Потом крикнула: «Держись!» Анна заметила нас и помахала рукой.
«Простите, можно я сяду рядом?»
Пока я следил за Анной, аккуратно одетый мужчина опустился рядом со мной.
«Вы не против, ваше величество? Сидеть рядом с таким, как я.»
Да, сам король.
Окружавшие меня вельможи и придворные короля — все они смотрели на меня с мрачными лицами.
«Ничего. Я всегда был поклонником талантливой молодёжи. Меня не должно удивлять, что мне нравишься ты — Ранг 1, победивший Кранеля Фейрата».
Король улыбается мне. Воздух вокруг меня странно колышется. Понятно — слуги используют магию, чтобы удерживать звук внутри и не дать ему просочиться наружу.
«...Я буду откровенным. Вы пришли не для пустых разговоров, верно?»
«Сурово. Я пришёл поблагодарить. Благодарю за поддержку Анны».
Король произнёс это мягким тоном.
Как и ожидалось, он не мог поклониться, ведь многие наблюдали, но я всё же был удивлён. Он так естественно сказал «Анна» вместо «Аннелотта». Он не стал бы так говорить, если бы не был к этому привычен.
«Эта девочка... она мне как дочь. По правде говоря, я хотел защитить её любой ценой».
Кулак короля дрожал. Даже будучи королём — или, может быть, именно из-за того, что он был королём, — он не мог действовать.
Но кое-что не сходилось. В груди поднималась тревожная неясность.
«Я лишь протянул руку. Сражалась и победила Анна».
«...Но именно благодаря тебе Анна смогла подняться сама. И именно потому, что ты продолжал её поддерживать, она смогла так вырасти. Рано или поздно я награжу тебя как-нибудь».
Услышав эти слова, что-то во мне лопнуло.
Даже несмотря на то, что передо мной — король этой страны, я повысил голос.
«Хватит играться с нами, ваше величество. Мы сражаемся за свои мечты. Вы предлагаете награду?! Не используйте нас, чтобы стереть своё чувство вины. Это не заставит ваши грехи исчезнуть. Этим вы не должны удовлетворяться. Вы должны страдать всю оставшуюся жизнь».
Я выпалил это голосом, будто выжимая из себя всё до последней капли.
«Вы знаете?»
Неопределённый вопрос о предмете.
«Вы хотите спросить меня об этом?»
«Нет, извините. Забудьте».
В тот момент, когда я скажу «знаю», королю придётся меня наказать.
Этот вопрос — как смертный приговор.
«Но, пожалуйста, примите мою благодарность. Моя признательность за спасение Анны — от всего сердца».
«...Воистину. Я приму только ваши чувства. Давайте не будем привлекать ничего лишнего и просто будем наблюдать за боем Анны. Если ваше величество правду говорит, что любите талантливую молодёжи, то сейчас вам предстоит увидеть лучшее....Да, Анна будет сиять».
Я выражаю самодовольную усмешку.
Затем, манипулируя ветром, я подхватываю движения и голос Анны.
Как её наставник, я хочу чувствовать её движения как можно ближе к себе.