Королевство Корине объединяет множество крупных городов, включая Запечатанный город Эрин. В тронном зале королевского замка Ишла — столицы королевства.
Там король, окружённый несколькими рыцарями королевской гвардии и своими главными советниками, принимал своего гостя — герцога Фейрата, самого могущественного дворянина Королевства Корине.
— Поднимите голову, герцог Фейрат.
После торжественных слов короля герцог Фейрат, который до этого момента был преклонён на коленях, поднял взгляд.
— Так точно, ваше величество.
Человек был дворянином, но его тренированное тело придавало ему вид воина.
На деле он возглавлял знаменитый род, славившийся мастерством фехтования и доблестью, — настолько выдающийся, что вытеснил семью Оклэр, которая на протяжении поколений была мечником при королевском дворе.
— Что привело вас сегодня ко двору?
— Квар Бесте. Я прошу разрешения забрать меч, который легендарный спаситель Сюдзина доверил этому королевству при его основании, у дочери Оклэр. Этот меч не должен принадлежать дочери грешника.
Герцог Фейрат произнёс это суровым тоном.
Услышав эти слова, лицо короля исказилось от гнева.
— Грешника?! Герцог Фейрат, не посмейте называть моего друга так. Вы, как лорд, знаете правду. Герцог Оклэр... мой друг Рикард пожертвовал собой ради Королевства Корине. Он знал о последствиях и всё же выбрал этот путь для себя. Мы, кто знает правду, должны, как минимум, оплакать его смерть.
Рикард, глава рода Оклэр, был для короля как старший брат. Он многому у него научился — не только фехтованию, но и тому, как веселиться и как быть мужчиной. Король относился к дочери Рикарда, Аннелотте, как к собственной дочери.
И всё же он его использовал. И он также попрал жизнь Аннелотты, которую считал родной дочерью. Сожаление по сей день терзало сердце короля.
Он хотел ей помочь. Даже если ей будет трудно жить как дворянке, он хотел попытаться обеспечить ей комфортную жизнь обычного человека.
Но его положение не позволяло даже этого.
Более того, сама Аннелотта отказывалась отказываться от фамилии Оклэр. Пока она носит это имя, даже король не может ей помочь.
— Это была ошибка. Но, по крайней мере, так это выглядит на поверхности. Дочь грешника обладает магическим мечом — символом королевской власти. Само по себе это недопустимо. Прежде всего, что может сделать девочка, лишившаяся титула и ставшая обычной простолюдинкой, с магическим мечом в своём распоряжении? Этот меч имеет смысл лишь тогда, когда его держит подходящий человек на подходящей должности и в подходящем месте. Я прав, ваше величество?
—...Герцог Фейрат, ваши слова не лишены смысла. Действительно, Аннелотта не умеет пользоваться этим мечом.
Король своими глазами видел битву Аннелотты на вступительных экзаменах в рыцарскую школу.
Аннелотта продемонстрировала превосходное фехтование, достойное той, кто родилась в семье Оклэр....Но на этом всё и кончилось. Квар Бесте. Ей так и не удалось извлечь из него хотя бы толику его силы.
Это был просто прочный меч с хорошей заточкой.
— В таком случае, отберите магический меч!
Герцог Фейрат повысил голос, словно его разгневала позиция короля.
Король закрыл лицо рукой. Он мог понять чувства герцога Фейрата. Этот магический меч также имел значение как оружие, передаваемое сильнейшему мечнику Королевства Корине.
Овладеть этим магическим мечом было давним заветным желанием герцога Фейрата, который всегда оставался на втором месте. Семья герцога Фейрата получит магический меч, переходивший из поколения в поколение в роду Оклэр, и впервые будет признана как семья сильнейшего мечника как дома, так и за рубежом.
Король задумался. Возможно, герцог Фейрат сумеет овладеть этим оружием. Если так — это пойдёт на пользу королевской семье.
Но даже так...
— Я не могу этого сделать. Единственное условие, которое Рикард выставил, согласившись принять ложное обвинение ради этой страны... нет, единственная его просьба — передать меч своей дочери. Пожелание моего друга. Я не смогу смотреть ему в глаза, если хотя бы этого не сделаю.
Герцог Оклэр, знавший, что будет казнён и лишён всего, всё же пожертвовал собой ради королевства. Последняя просьба, обращённая к человеку, которого он считал другом. До сих пор лицо герцога Оклэр выжжено в памяти короля.
Тот смеялся и сказал: «Спасибо, что выслушал меня. Она — моя дочь, и сможет жить сама по себе, пока у неё есть этот меч».
— Ваше величество, вы слишком наивны. Что может защитить такая наивность?
— Благодаря наивности одного человека Королевство Корине существует по сей день. И я верю в это.
— Во что вы верите?
— В рост Аннелотты. Однажды она станет мечницей, достойной этого магического меча. Так почему бы не подождать, пока она вырастет? Ведь даже Рикарда признали, когда ему было всего двадцать.
— Я не могу ждать. Магический меч — не игрушка. Его должен держать сильнейший. Я докажу свою силу. Мне известно, что в прошлом для определения того, кому достанется магический меч, проводились дуэли. Буду рад воспользоваться этим случаем.
— Дуэль? Вы собираетесь избивать молодую девушку на глазах у публики, чтобы доказать, что вы сильнее и поэтому достойны магического меча?
Герцог Фейрат потерял дар речи после услышанного.
Серьёзная дуэль с девушкой, которая могла бы быть его дочерью. Это было бы пятном на его имени. Для того, кто стремится быть рыцарем среди рыцарей, было бы пагубно выглядеть как человек, притесняющий слабых.
— Если бы я сражался лично, меня, несомненно, объявили бы трусом. Но что, если это будет мой сын?
— Кранель?... В этом году ему исполняется восемнадцать, верно?
— Да. В данный момент он проходит стажировку в Запечатанном городе Мицуки.
В мире существует восемь Запечатанных городов. Однако Эрин является крупнейшим, а остальные семь служат лишь запасными.
Поскольку количество монстров там невелико и ситуация не столь критична, как в Эрине, дворяне и влиятельные люди отправляют туда своих детей для получения всестороннего образования.
В частности, подземный лабиринт Запечатанного города Мицуки открыт не для обычных исследователей — его могут исследовать только государственные рыцари или ученики рыцарской школы. Благодаря этому нет конкуренции за монстров, а поскольку они уничтожаются систематически, массовых выбросов не происходит. Поэтому там выпускается множество рыцарей: в лучшем случае — элитные рыцари, в худшем — тепличные.
— Следующее поколение соперничает между собой, чтобы выяснить, кому из них — Оклэр или Фейрат — более подходит магический меч. Это должно быть справедливо.
Король потерял дар речи.
На первый взгляд это звучит справедливо, но сыну герцога Фейрата скоро исполнится восемнадцать, и он учится на последнем курсе рыцарской школы. Разница в два года на этом этапе жизни действительно велика. Более того, сын герцога Фейрата всегда эффективно охотится вместе с тремя отличными рыцарями благодаря связям своего отца — уже второго ранга, и по слухам, близок к третьему.
Анна же — стипендиантка, но она поступила в школу как обычный ученик и не получала никакой особой поддержки. Более того, прошло меньше месяца с момента её поступления. Она не может победить.
Король задумался. Было бы легко крикнуть и велеть ему прекратить безобразничать.
Но что тогда? Этот человек лишь попытается отобрать меч более изощрёнными методами, действуя за его спиной.
В таком случае лучше держать его на виду.
— Ясно. Это интересно. Я разрешаю проведение дуэли в королевском городе Ишла через три месяца. Победитель дуэли получит магический меч Квар Бесте.
В тот момент, когда он это произнёс, герцог Фейрат ухмыльнулся.
Король сделал вид, что не заметил этого.
Этот герцог, вероятно, полагал, что воспользовался склонностью короля к увеселениям и устроил игру со стопроцентным шансом на победу.
Но король думал лишь об одном мальчике. Мальчике первого ранга, который, однако, одержал победу над противником второго ранга.
Он был рядом с Аннелоттой.
У него не было доказательств, но интуиция подсказывала, что тот совершит чудо.
Его интуиция часто не ошибалась. Этим он гордился.