— Так, Куна, что ты так хотела приготовить, что потрудилась арендовать кухню?
Мы закончили закупаться для долгой экспедиции, начнущейся завтра, вернулись в общежитие и поужинали. Затем Куна сказала, что хочет что-то приготовить, и арендовала общую кухню.
Мне стало любопытно, и я пошёл с ней.
— Хе-хе, я собираюсь приготовить традиционное солдатское кушанье из моего родного Эруши. Крапивные печенья. Они идеально подойдут для нас, кто на долгое время отправится в подземный лабиринт.
Куна произнесла это с самодовольным выражением лица, доставая один за другим ингредиенты.
Муку, соль, свиной жир, мёд, грецкие орехи и сушёную клюкву.
— Солдатское кушанье?
— Да, именно так. В этот раз мы уйдём глубоко в подземный лабиринт, верно? В таком случае самое страшное — проблема с едой. Поэтому нам нужно переносная провизия: удобная, сытная и содержащая все необходимые питательные вещества. В этом плане крапивные печенья, которые я сейчас приготовлю, просто превосходны. Одно печенье даёт столько питания, сколько хватает на полноценный приём пищи.
— Глядя на эти ингредиенты, я определённо согласен.
Мука даст углеводы, свиной жир — жиры и белок, мёд и соль обеспечат сахар и соль, а также помогут в консервации и борьбе с бактериями, орехи и клюква дадут витамины.
— Как и ожидалось от Содзи. Ты и правда разглядел всё это преимущество лишь по составу? Ну, давай приготовим.
Куна отодвигает муку и начинает её месить, не добавляя воды, а просто выливая целую горсть мёда. Когда начинают формироваться комья, она подбрасывает соль и свиной жир, предварительно растопленный с помощью магии огня.
Только глядя на это, я могу предсказать невероятную калорийность.
Затем в хорошо вымешенное тесто снова, в поразительном количестве, добавляются грецкие орехи и сушёная клюква.
Наконец, она руками рвёт тесто на длинные тонкие палочки, затем разминает их в прямоугольники и выкладывает на железные противни. Она не забудет смазать поверхность противней маслом.
Потом, по какой-то причине, Куна начала снова замешивать тесто для печенья, повторяя те же шаги, и положила эту порцию на другой противень.
— Ну, пора запекать.
Куна поставила противень в печь и, даже не подкидывая дров, целиком запекла содержимое с помощью магии огня.
— Ты очень искусно всё делаешь. Тебе нравится готовить?
— Да. Раньше я не очень любила это, но однажды я невероятно обрадовалась, когда мой отец улыбнулся и сказал, что это вкусно. Я захотела ещё сильнее порадовать отца, и стала ученицей Юки-сестрицы, постепенно набивая руку. Когда дело доходит до кулинарного мастерства, я не уступлю маме.
Куна смотрит вдаль, наблюдая за запекающимися печеньями.
Наверняка она жила счастливой жизнью в Эруши.
— Вон, готово. Угощайся свежеприготовленным печеньем, Содзи.
— Тогда попробую.
Стоило мне откусить, как мозг онемел от слишком интенсивной сладости, а желудок утяжелился от тяжести масла. … Я примерно представлял количество масла и жира, которое туда пошло, но это превзошло мои ожидания.
Тем не менее тот факт, что вкусы соединились таким образом, что это всё ещё было съедобно, говорил о мастерстве Куны. Солёность была идеальной, что удерживало всё в равновесии.
— К-Куна, это вкусно.
— Содзи, не стоит перегибать палку. Это военная еда, где важны высокая калорийность и сытность, а вкус вторичен. Это не так уж и вкусно, но, кажется, хорошо насыщает, верно?
— Именно. Кажется, я насытусь даже одним таким печеньем.
— Если ты так чувствуешь, значит, я добилась своего. Когда Эруши давно воевала с Империей, наши элитные подразделения питались всего одним таким печеньем за трапезу в течение месяца и продолжали сражаться, прячась в лесах.
— Это поразительно.
Крапивное печенье обладает сверхвысокой калорийностью и идеальным питательным составом. И оно действительно отлично насыщает. Его вполне можно есть. Печенье лёгкое и компактное, его можно носить в большом количестве, что делает его наиболее подходящим для тактики боя, когда прячешься в лесу.
— Я не хочу провести всё время в подземном лабиринте, питаясь только таким печеньем, но с ним мы сможем легко переносить запас еды на несколько дней. Эти печенья станут нашим последним ресурсом в подземном лабиринте.
— Слава богу.
Это гораздо надёжнее сушёного хлеба и мяса как консервированная пища.
— Раз уж мы закончили с этим, Содзи, съешь ещё одно.
— Нет, нет, я уже сыт.
Как и ожидалось, я вряд ли смогу съесть ещё одно крапивное печенье, от которого чувствуешь себя невероятно сытым, после ужина.
— Не говори так, всего одно печенье.
Куна посмотрела на меня снизу вверх, подходя с прямоугольным печеньем в руке.
Затем она прижала печенье к моему рту. Мой желудок был на пределе, но Куна была такой милой, что я не смог сопротивляться и открыл рот.
Тогда Куна затолкала мне печенье в рот.
Я жевал решительно.
Печенье рассыпалось с хрустящей текстурой, и во рту разошёлся идеальный баланс умеренной сладости, вкуса грецкого ореха и кислинки клюквы. Жирный вкус, который я ощущал ранее, не проявлял себя, но тихо добавлял печенью вкус и насыщенность.
— Вкусно. Не верится, что это то же самое печенье.
— Правда? Первое — это боепис, но второе — вкусное печенье. Даже с теми же ингредиентами я могу приготовить нечто столь же вкусное. Я не хотела, чтобы Содзи думал, что я не умею готовить, поэтому я сделала эти!
Вот почему она потрудилась разделить тесто на две партии.
Куна выглядела по-настоящему счастливой, когда увидела, как я ем печенье из второй партии.
Она правда любит видеть улыбки на лицах людей.
«Иногда мне кажется, что Содзи немного похож на моего отца.»
«Я? Похож на отца Куны?»
«Ну да, как-то. Лица у вас совсем разные, но атмосфера, способ мыслей, жесты — всё одно и то же. Особенно когда вы сказали, что вкусно, мой отец так же реагировал. Поэтому рядом с вами мне так странно спокойно.»
Хорошо.
Вероятно, именно поэтому она доверилась мне при нашей первой встрече.
Я вспоминаю, как Куна, когда я считал этот мир просто игрой, тоже с ностальгией смотрела на меня в подобных ситуациях.
«Тогда, Куна, думай обо мне как об отце и позволь мне тебя баловать. Ну, бросайся в объятия.»
Я раскрыл руки и ждал.
Но Куна лишь посмотрела на меня с пустым выражением лица и не бросилась в мои объятия. Разочарован.
«Это тоже похоже. Но мне это не нравится.»
Куна отвернулась, сказав это.
«Прости, прости, но, если не считать части про то, чтобы думать обо мне как об отце, я правда хотел тебя баловать.»
«Содзи, а почему вы хотите меня баловать?»
Куна любопытно моргнула.
«Разве мужчина не должен баловать девушку, которая ему нравится?»
«В-в-вау!»
Только я это сказал, как лицо Куны стало красным, и она задрожала.
«Вы опять издеваетесь! Содзи говорите такие вещи так легко, но нельзя так легко говорить девушке, что она вам нравится.»
«Я не шучу, я серьёзно.»
«Ну, ладно тогда.»
Красная, как помидор, Куна ушла из кухни, горбя плечи.
Не думаю, что она поверила, когда я сказал, что она мне нравится.
Может быть, моё повседневное поведение подводит.
Я принялся убираться на кухне. Кухню сняла она, но если я не приберусь как следует, завтра она, наверное, на меня рассердится.
Через пять минут уборки она вернулась ко мне, всё ещё покрасневшей.
«Я уберусь, Содзи. Я арендовала это место. Пожалуйста, возвращайся.»
Похоже, она вернулась, потому что переживала, что не прибрала. Мне нравится эта дисциплинированность Куны. Она начала убирать беспорядок рядом со мной, покраснев.
«Я помогу. Ты испекла печенье для нашей группы. Я как минимум могу помочь убраться.»
«У-у, ладно. Но только не говори, что я тебе нравлюсь, и всё такое. Договорились. Никаких неловких вещей!»
«Понял. Сегодня больше не буду. Давай быстрее закончим уборку.»
И вот вдвоём мы быстро справились с уборкой.
Часть 2
После того как кухня была прибрана, я вышел во двор общежития. По какой-то причине мне захотелось подышать ночным воздухом.
Вид был приятный. Вокруг царила тишина, лишь лунный свет озарял всё вокруг.
Я услышал звук, похожий на свист ветра. Я пошёл на звук и увидел Анну, которая взмахивала мечом.
То, как Анна взмахивала мечом, было красиво. В этом клинке была красота, подкреплённая тысячами и тысячами людей, много лет оттачивавших своё мастерство.
Она не двигала мечом механически — скорее казалось, что её нервы тянутся до самого кончика лезвия, вкладывая смысл в каждый взмах. Это кажется простым, но удивительно мало людей на это способны. Чаще всего они теряют осознанность того, что делают это ради того, чтобы стать сильнее, и в итоге просто машут мечом ради самого процесса.
Она продолжала упорно взмахивать мечом, освещённая луной. Я наблюдал за ней молча, чтобы не мешать. Прерывать её было бы жалко.
Прошло некоторое время, и она закончила. Анна вытерла пот полотенцем и перевела дыхание.
«У тебя много энергии, Анна. Это была красивая работа мечом.»
«Содзи, ты видел. Я пробовала разное, но всё равно не могу сравниться с тобой.»
«Ну что поделаешь, если ты не на моём уровне. Просто потихоньку совершенствуйся.»
«Да, пожалуйста… наставник.»
Мне было неловко, что меня постоянно называют наставником, и я попросил называть меня так только во время обучения фехтованию.
«Хорошо, что ты стараешься, но я думаю, тебе стоит взять остаток дня на отдых. Завтра мы впервые вдвоём отправимся в подземный лабиринт. Это будет тяжелее, чем ты можешь представить — и для тела, и для духа. Тебе нужно быть в идеальной физической форме.»
«Я знаю, но я не могла уснуть из-за волнения. Поэтому продолжала тренироваться.»
Анна пробормотала себе под нос, глядя на свой меч.
«Ты волнуешься?»
«Да, я боюсь, что я просто обуза для Хвоста магического меча. Пока я не встретила Содзи, я была уверена, что могу победить любого в фехтовании. Но когда я увидела твой меч, я поняла — до этого мне ещё очень далеко. А Содзи — не только первоклассный мечник, но ещё и первоклассный маг. Куна тоже способна приблизиться ко мне, используя лишь голые руки, и к тому же владеет огненной магией невероятной мощи. Как ни посмотри, я самая слабая.»
Самоанализ Анны был верным.
Из трёх членов «Хвоста магического меча» она — самая слабая.
Дело не в том, что Анна слаба. Для ранга 1 она более чем сильна. Аномальны мы с Куной.
— Как Анна и сказала, ты сейчас самая слабая из нас.
— Ты так говоришь прямо.
На лице Анны смешались досада и грусть.
Легко было бы сказать, что это не так. Но такая утешающая ложь была бы не только бесполезна, но и во вред.
— Не переживай, что ты сейчас самая слабая. Мы лишь вступили в школу. С этого момента мы будем становиться сильнее. Когда Анна освоит мой меч, ты непременно станешь самой сильной фехтовальщицей.
Даже после этих слов выражение лица Анны не меняется.
— Смогу ли я...
Вероятно, она не представляет, как может стать сильнее. Вместо этого она, скорее боится, что расстояние между нами будет только расти.
— Ты забыла, Анна? Я обещал научить тебя мечу. Обучение не заканчивается, когда я показываю, как это делается. Если Анна сохранит свой пыл, я добьюсь того, чтобы ты орудовала мечом так же, как я. Только тогда я смогу с гордостью сказать, что научил тебя. Я сказал, что научу тебя с таким решением. Ты всё ещё сомневаешься?
— Наставник добр. Но если мой наставник так говорит, я должна верить тоже... нет, я обещаю. Я непременно освою всё, чему учит мой наставник.
Я сжимаю кулак, Анна делает то же самое, затем мы слегка касаемся кулаками.
— И знаешь, Анна? Как и моя магия и огонь Куны, у Анны тоже есть свой чит.
— Мой чит?
— Да, магический меч Анны, Квар Бесте. Если ты сможешь овладеть его силой, Анна станет ещё сильнее, чем сейчас.
— Да, верно. Квар Бесте. Если этот меч признает меня, я уверена, смогу догнать вас обоих.
— Анна непременно сможет добиться того, чтобы её меч признал её, когда-нибудь.
Магический меч Анны.
Пока что он просто острый и прочный меч.
Но когда Квар Бесте признает Анну своей истинной владелицей, она сможет высвободить его силу.
Насколько мне известно, Квар Бесте — самый могущественный меч в мире, если удастся высвободить его силу.
— Но, это немного обидно. Неужели наставник позвал меня в отряд только из-за моего меча?
Анна сказала с усмешкой. В ней не осталось и следа той грусти, что была мгновение назад.
— Это не так. Анна сама это сказала. Оклэр и тот меч — обе части Анны. Меч — это сама Анна. Неправильно думать о них порознь.
«Я не в восторге от этого. Но мне приятно это слышать. Эй, наставник, у меня есть просьба.»
Анна посмотрела мне прямо в глаза.
«Если со мной что-нибудь случится, я хочу, чтобы ты забрал Квар Бесте. Если этот меч — это я, я хотела бы доверить его тебе.»
Я задержал дыхание. Слишком зловеще. А тот факт, что в игре я когда-то владел Квар Бесте, лишь усиливал мои дурные предчувствия.
«Не говори таких ужасных вещей. Этот меч не подходит никому, кроме Анны.»
«Наставник, пожалуйста, пообещай мне. Моя позиция гораздо опаснее, чем ты думаю... Я хочу подумать на случай, если со мной что-то случится. Тогда мне будет спокойнее. Квар Бесте — половина меня, и я не хочу, чтобы после моей смерти кто-нибудь другой им владел. Пожалуйста... наставник.»
«...Понял. Обещаю тебе. Если с Анной что-нибудь случится, я стану носителем Квар Бесте. Никому не позволю отнять её у меня.»
«Спасибо, наставник.»
«Но я не позволю с тобой ничего случиться.»
«Да, я тебе верю.»
Искреннее желание Анны. Я не мог отказать.
«Нам пора возвращаться, Анна. Если промедлим ещё, завтра будем как мёртвые.»
«Да, пойдём.»
Мы с Анной шли бок о бок. Расстояние между нами было чуть меньше обычного.
Часть 3
Ранним утром мы втроём вышли из общежития.
Мы вышли на рассвете, чтобы максимально продлить время в лабиринте.
На спинах у нас были большие рюкзаки.
По мере того как мы шли к зданию, где располагался подземный лабиринт, Куна указала на старый лоток.
«А, Содзи, тот лоток! Это тот самый лоток, где мы поели, когда пришли подавать заявку на вступительный экзамен.»
«А, тот самый.»
Я хлопнул в ладоши.
«Куна, а это что?»
«А, ну видишь ли, перед вступительным экзаменом в рыцарскую школу Содзи и я ели здесь суп и дали друг другу обещание. После поступления в рыцарскую школу мы будем первым делом по утрам пить здесь суп, а потом отправимся исследовать подземный лабиринт.»
Я хорошо это помнил.
Большая чаша супа с вонтонами, в которые были добавлены остатки овощей и нарезанное мясо. Мы смеялись над идеей поесть его на уличном лотке перед спуском в подземный лабиринт — очень по-исследовательски.
«Давай скорей, пойдём». Куна умчалась к лотку и заплатила владельцу за нас троих.
Анна и я поспешили за Куной, чтобы получить свой суп от хозяина лотка.
Мы втроём устроились в отведённом лотком месте и принялись за еду.
«Фу-фу, вот это да, вот это да. Вкусно всё-таки».
«Ага. Вкус мощный. Солёный и большая порция».
«Ну да. С этим мы ещё одну цель достигли».
«Теперь я точно чувствую себя исследователем».
Это было просто маленькое обещание, которое я дал Куне. Но я рад, что смог его сдержать.
«Жаль, что меня не было рядом, когда давали это обещание».
«Подождите, Анна, ты ведь тогда не была с нами».
Куна выглядела ещё разочарованнее Анны и задумалась о чём-то.
Затем, видимо, ей пришла в голову хорошая идея, и она заговорила с широкой улыбкой:
«В общем, быть в стороне — плохо. Так что давайте дадим новое обещание. Второе задание «Хвоста магического меча». Прошлое уже не изменить, но мы можем дать новое обещание прямо сейчас».
Куна посмотрела на нас с ожиданием, с обычным самодовольным выражением лица.
«Снова выдумываешь что-то с ходу».
«Но, Содзи, это одна из хороших сторон Куны».
«Ага».
Анна права. Куна простодушна, но чутка к другим. Вот такая она.
«Так что, Содзи, я полагаюсь на тебя. Придумай новое обещание для нас троих».
«Разве это не Куна начала?»
«Я ведь не смогу вдруг что-то придумать».
«У меня разве получится лучше?!»
Это тоже было очень в духе Куны.
Я лихорадочно ломал голову. Это обещание между нами троими. Я не мог сказать что-то пустяковое. Попораскивав мозгами некоторое время, я наконец нашёл кое-что, показавшееся мне хорошим.
— …Тогда мы поступим так. Пока мы не окончим рыцарскую школу, мы втроём всегда будем вместе покорять подземный лабиринт и всегда вместе возвращаться. Без исключений. Мы будем сражаться до конца. Это второе задание Хвоста магического меча.
Куна и Анна переглянулись и тихо рассмеялись, услышав мои слова.
— Содзи, как всегда, романтик.
— Да, обычно он прагматик, но именно в такие моменты проявляется его истинная натура.
Их реакция заставила меня немного смутиться.
— …Это слишком плохо?
— Нет, мне нравится в тебе это, Содзи. Я обещаю.
— Да, это хорошо. Очень хорошо. Я тоже обещаю.
— Тогда, клянёмся Хвостом магического меча.
Левой рукой я схватил эмблему Хвоста магического меча, висевшую у меня на шее, и протянул вперёд противоположную руку.
Увидев мой жест, они поступили так же.
Наши трое рук соединились.
По предложению Куны мы решили, что произнесём наши обещания хором, и обсудили, что именно скажем. Тогда мы были готовы.
Мы трое заговорили одновременно.
— «Клянёмся Хвостом магического меча, мы всегда будем вместе покорять подземный лабиринт втроём и всегда вместе возвращаться.»
Мы переглянулись и тихо улыбнулись.
В глубине наших грудей что-то горело.
Мы доели свой суп, поднялись и двинулись в путь.
Наша цель — подземный лабиринт.
Через десять минут мы достигли здания, где находился подземный лабиринт, и прошли через стойку регистрации.
Затем мы достигли входа в подземный лабиринт. Еще шаг — и мы внутри.
— Пойдёмте. Куна, Анна.
— Да, Содзи.
— Идём, Содзи.
Мы кивнули друг другу, и втроём шагнули в подземный лабиринт.