Мы были перенесены в Золотой дворец силой богини.
Первый уровень Золотого дворца представлял собой обширный лес.
И в центре этого обширного леса стоял золотой храм.
Считывая потоки миазмов, стало ясно, что путь к следующему уровню лежал внутри золотого храма.
В подземельях с такой структурой монстры внутри храма сильнее тех, что в лесу, а самые могущественные твари прячутся в глубине храма.
«Вы двое, будьте начеку. В лесе легко сражаться, но миазмы здесь густые. Как минимум, появятся монстры ранга 3».
«Я не потеряю бдительности. С самого начала я держу свои лисьи ушки начеку, прислушиваясь изо всех сил».
Как она и говорила, её милые лисьи ушки были напряжены, обозревая окрестности.
Способность Куны улавливать присутствия, используя лисью превосходную слух и дикие инстинкты, превосходит мою.
Пока Куна не теряет бдительности, вряд ли нас смогут застать врасплох.
«Я тоже буду настороже. Чтобы в любой момент рассечь монстров».
Анна крепко сжала рукоять меча.
Тела обеих девушек начали преображаться.
Куна поглощала огненных духов и ману, используя Одухотворение, тогда как Анна высвободила силу Квар Бесте — Высвобождение второй ступени — для усиления.
Для них это лишь предварительный этап перед применением их козырей.
Это удобные силы, увеличивающие боевую мощь с минимальными затратами энергии.
Именно поэтому их можно поддерживать в активном состоянии постоянно, подобно этому.
У меня есть несколько вариантов.
Как и Куна, я обладаю Одухотворением, Внешним эмблемом, который усиливает меня, покрывая миазмом, и Серебряной огненной лисой, которая использует силу трансформации Куны, чтобы превратить меня в псевдодевятихвостую огненную лису.
Однако эти модули не бесконечны.
Поскольку у меня нет такой высокой близости с огненными духами и маной, как у Куны, Одухотворение потребляет огромное количество магической силы, а миазм, окружающий меня благодаря Внешнему эмблему, значительно снижает мои благословения.
Серебряная огненная лиса требует, чтобы сила трансформации Куны хранилась внутри моего тела, поэтому ею нельзя пользоваться по желанию.
Сочетая эти модули, я могу реагировать на любую ситуацию и взрывообразно наращивать свою силу, но не могу поддерживать их постоянно, так что я завидую двоим, которые могут усиливаться без каких-либо затрат.
Ах, да, я забыл кое-что важное.
— Куна, рядом есть враги?
— Нет, нигде не вижу.
— Тогда в самый раз.
Я притянул Куну к себе и мы обменялись страстным, взрослым поцелуем, наши языки переплетались.
Когда поцелуй закончился, Куна издала сладкий вздох.
— Ч-что ты делаешь вдруг?!
— Я вспомнил, что мой запас силы трансформации Куны почти на исходе. Без неё я не смогу использовать Серебряную огненную лису или мой сильнейший приём — Сине-серебряную огненную лису.
Объём силы трансформации, необходимый для превращения в псевдодевятихвостую огненную лису, подходил к концу.
Если не поддерживать запас, в нужный момент могут возникнуть проблемы.
— У-у, всё звучит логично, так что возразить нечего.
— Содзи, может, ты сможешь поглощать силу, которую я получаю от Квар Бесте, через поцелуй? Несправедливо, что Куна забирает всё себе.
«Анна, зачем ты споришь из-за такой мелочи! Это совсем нехорошо!»
Лицо Куны вспыхнуло алым, когда она парировала Анну, которая невозмутимо несла чепуху.
«Это невозможно. Только владелец может управлять силой Квара Бесте.»
«Жаль. Содзи, я давно хотела тебя спросить — ты ведь умеешь выполнять Высвобождение третьей ступени Квара Бесте? Оно может понадобиться в предстоящих сражениях. Я слышала о связанных с ним рисках много раз и не собираюсь его использовать. Но на всякий случай хочу уметь применять.»
Анна посмотрела на меня серьезным взглядом.
«... Я не умею.»
«Это ложь. Я наконец-то научилась хорошо различать ложь Содзи. Знаю, это опасно. Но и Куна, и Содзи владеют опасными силами. Я не хочу быть обузой.»
Сила Квара Бесте.
При Высвобождении первой ступени клинок наполняется силой Чревоуго́дия, пожирающего всё, сдирающей и разрезающей магию, благословения, энергию, барьеры и всё прочее.
При Высвобождении второй ступени владелец получает силу, накопленную Кваром Бесте благодаря Чревоу́гдию, что приводит к подавляющему усилению.
До этого момента всё в порядке.
Однако никогда не следует пытаться выполнить Высвобождение третьей ступени.
«Как я уже говорила, Высвобождение третьей ступени — это не опасная сила, это сила, гарантирующая разрушение. Квар Бесте — самый порочный и злой Демонический Лорд, запечатанный в форме меча. Чревоуго́дие первой ступени — лишь побочный продукт того, как Демонический Лорд поглощает и накапливает внешнюю силу, чтобы разрушить печать... А Высвобождение третьей ступени означает передать тело владельца Демоническому Лорду и проявить его. Вы не используете силу Демонического Лорда — вы становитесь Демоническим Лордом.»
«... Что происходит с владельцем, когда он становится Демоническим Лордом?»
«Ничего хорошего. Ваш разум и тело будут пожраны. Худшее в том, что Высвобождение третьей ступени можно выполнить в любой момент. Достаточно лишь поддаться Демоническому Лорду. Демонический Лорд не будет искушать вас сейчас, потому что если владелец слишком слаб, она просто взорвётся и растеряет свою силу. Но как только вы достигнете ранга 4, она сочтёт вас пригодным сосудом и приблизится. А тогда вам останется только последовать за ней.»
Я знаю, что происходит с теми, кто поддаётся искушению и отдаёт своё тело Демоническому Лорду.
Точнее, я сам это пережил.
«Я понимаю.»
«Слушай, никогда не используй эту силу. Не поддавайся на уловки Владыки Демонов. Даже если мы достигнем победы, используя эту силу, это потеряет всякий смысл, если Анна исчезнет.»
Анна кивнула.
Куна также подчеркнула, что ей абсолютно нельзя ей пользоваться. Я повторил, что это не просто рискованная сила, а та, что неизбежно приведёт к её исчезновению.
Сказав всё это, она вряд ли станет действовать опрометчиво.
Но Владыка Демонов хитёр.
Например, если вдвоём с Аной мы окажемся в смертельной опасности, Владыка Демонов предложит контракт.
«Если ты выпустишь меня, я спасу их из этой ситуации. Теперь предложи свою душу и тело, чтобы спасти своих товарищей.»
Учитывая характер Анны, существует риск, что она согласится из самопожертвования.
Моя задача — не допустить возникновения подобной ситуации.
Если не будет смертельной опасности, она не поддастся предложениям Квар Бесте.
**Часть 2**
Когда мы двигались через лес к Золотому Храму, уши Куны дрогнули.
«Содзи, Анна, оно сверху!»
Я поднял взгляд и увидел длинноруких обезьян, покрытых зелёной шерстью и с лысой головой.
Монстр ранга 3, гоблин-обезьяна.
Гоблин, обретший черты обезьяны.
Её главные достоства — подавляющая подвижность и способность атаковать стаей.
Длинные руки обладают невероятной хваткой и силой, позволяя им прыгать с ветки на ветку, используя их мощь.
Они невероятно быстры, а их движения трёхмерны, делая невозможным прицеливание.
… Раньше мне доставляли проблемы обезьяньи монстры. Монстры с высоким интеллектом — это головная боль.
«Анна, Куна, они идут. Уворачивайтесь!»
«««Кики-!»»»
Когда они действуют стаей, с ними справляться в разы труднее, чем поодиночке.
Мы уже окружены примерно семью из них.
Цепляясь за ветки одной рукой, они призывают магией железные шары размером с кулак и швыряют их длинными руками.
Скорость легко превышает скорость звука.
Тому, кто попытается поймать железный шар, движущийся со скоростью звука, раздробит запястье.
Их мышечная сила совершенно иного уровня, нежели у обезьян, с которыми я сражался раньше, а тот факт, что они швыряют железные шары, усиливает их мощь в несколько раз.
Сначала нам нужно выдержать этот град железных шаров.
Я синхронизирую своё сознание с духами ветра и оглядываюсь во все стороны.
Затем, считывая траекторию по углу падения и скорости, я слегка наклоняю тело.
Бросив взгляд на Кууну и Анну, я вижу, что они реагируют как положено. Мне не нужно их защищать.
Мгновение спустя земля взрывается, когда железный шар, превышающий скорость звука, врезается в цель.
Я смотрю на обезьян — они сжимают новые железные шары.
В отличие от прошлого раза, они не запасали камни заранее с деревьев, поэтому могут атаковать с любого дерева, делая траекторию труднопредсказуемой. Более того, раз железные снаряды создаются магией, они тратят мало магической энергии и не могут остаться без боеприпасов.
Поистине они были досадными.
«Куна, Анна, вы сможете защититься сами, верно?»
«Конечно.»
«Глупый вопрос. Мы тоже стали сильнее.»
После напряжённых тренировок обе научились ощущать любое вторжение в пределах дальности своих мечей, поддерживая высокий уровень осведомлённости.
Несмотря на то, что скорость превышала скорость звука, их совместные усилия позволяли уворачиваться даже после того, как снаряд входил в зону их действия.
«Понятно. Тогда я сосредоточусь на атаке. Прорвусь через окружение.»
Если Анна и Куна способны защищаться сами, я могу действовать свободно.
Тогда остаётся только одно. Сократить численность врага и не дать им действовать слаженно.
Они привыкли действовать группами, создавая эффективные окружения и одновременно бросая железные шары, затрудняя уклонение.
Именно поэтому их действия и позиции предсказуемы. Я воспользуюсь этим.
Сжимая механическое магическое копьё Варья, я готовлюсь к броску.
Они снова бросают железные шары, все сразу.
Сразу после броска я синхронизировал сознание с ветряными духами, предугадал траекторию железных шаров и запустил ускорители на полную мощность.
Реакция замедленна. Это самодельная замена разбитой внешней оболочки. Её характеристики уступают, поскольку она была создана без необходимых материалов и оборудования.
Но этого достаточно, чтобы победить их.
В последний момент уклонившись от железного шара, я пронзил макака-гоблина с подавляющей скоростью.
Из-за веса и скорости пронзённый макака-гоблин раскололся надвзрыв и взорвался.
К счастью, магический камень не раскололся.
«Киии!»
Они вскрикну, увидев поражение товарища, и попытались бежать.
Им хватило сообразительности, чтобы решить: отступать. Видимо, существовало негласное правило — стоит пасть хотя бы одному из их числа, и остальные должны немедленно рассеяться и скрыться.
Хитрые монстры.
Однако Куна и Анна не настолько простодушны, чтобы упустить такой шанс.
Куна уже настигала одного из макак-гоблинов, прыгнувших высоко в воздух.
Использовав рывок ускорителя, она выставила обе руки назад и выпустила поток огненной магии, чтобы не отставать от трёхмерно маневрирующей на большой скорости цели. Затем она ударила макака-гоблина ногой, превратив своё ускорение в смертоносную силу.
На ногах Куны были новые ботинки, приобретённые во время возвращения к Эруши.
Они отличались высокой функциональностью, прочностью и имели встроенные металлические пластины.
При такой скорости удар, нанесённый ботинком с металлическими пластинами, превращался в смертоносное оружие.
Второй член отряда был повержен, и замешательство макак-гоблинов возросло ещё больше.
Одна из особей попыталась спастись, перепрыгивая с дерева на дерево, но дерево, в которое она целилась, рухнуло, и она полетела вниз.
Анна уже ждала её на земле. Обнажив меч, она рассекла макака-гоблина надвое.
Анна не стала безрассудно преследовать добычу — она тщательно рассчитала, к какому дереву тот направится.
Интересный способ расправы.
«Нельзя отставать. Следующего беру я.»
Монстры, сражавшиеся стаей, утратили согласованность действий.
Их угроза резко упала.
Я должен справиться с ними без проблем.
Часть 3
Пять минут спустя мы победили всех мангких-гоблинов и собрали их магические камни.
Я удивился, когда посмотрел на магические камни: несмотря на то что они были всего третьего ранга, их мощь превышала силу камня четвёртого ранга.
Более того, магические камни были свободны от какой-либо вредоносной миазмы. Всю их силу можно было поглотить без необходимости использовать Очищение.
... Богиня была права, назвав это бонусным этапом. Это за гранью моего воображения.
Нет другого такого выгодного охотничьего угодья.
«Монстры третьего ранга действительно пугающие, верно? Эти куски железа, летевшие на меня — я думал, моя жизнь сократится.»
«Это было настоящим испытанием нервов. Я не мог даже заблокировать их, а уклонение далось с трудом.»
Эта битва завершилась гладко, но любой промах мог обернуться серьёзной травмой.
Сражение с монстром ранга 3. Не могло быть легко.
«Это было непростое сражение. Именно поэтому мы можем стать сильнее. Посмотрите на эти огромные чистые магические камни. Мы можем использовать их без Очищения. Каждый день подряд.»
Количество магической энергии, необходимой для Очищения, пропорционально силе магического камня.
При камнях такой мощности использовать Очищение можно было бы лишь по несколько в день — и это было бы на пределе, что вызывало беспокойство. Кроме того, расход всей моей магической силы означал, что даже полноценный сон не восстановит её полностью.
Вот почему я обычно не использую Очищение внутри подземелий: улучшение с помощью магических камней происходит только после выхода наружу. Но на этот раз это ограничение снято.
Возможность свободно пользоваться ими без Очищения — огромное облегчение.
«С нетерпением жду! Чем больше мы соберём, тем сильнее станем в тот же день!»
Куна крепко сжала кулаки, демонстрируя свою решимость.
«Двигаемся дальше? Нужно найти ужин на вечер. Я взяла минимум еды, чтобы захватить побольше зелий. Если мы не одолеем вкусного монстра, придётся довольствоваться пресными консервами. Я бы не возражала против тех гоблинов-обезьян, которых мы только что одолели».
«Гоблины не годятся! Я постараюсь найти следующего монстра! Этими моими гордыми лисьими ушами!»
«Куна, постарайся найти следующих монстров. Я не хочу ни консервов, ни гоблинов».
Куна и Анна уже научились есть большинство монстров, но у них по-прежнему сохраняется значительное отторжение ко всему гуманоидному.
Без вкусной еды неделю будет тяжело пережить.
В лесу должно быть предостаточно съедобных монстров, стоит запастись пропитанием.
«А! Вон оно. Там, вон там! Наш ужин на вечер там!»
Анна и я бросились за Куной.
Похоже, недельная тренировка начинается удачно.