— Эй, ты.
Как только началась перемена, сэмпай второго ранга подошёл ко мне поговорить.
— Чего тебе, сэмпай?
Мне было любопытно, чего он хочет, но я ответил ему с улыбкой.
— Это была моя вина, что я сомневался в тебе раньше. Приношу извинения.
— Благодарю за извинение.
— Вот почему, если ты пройдёшь как стипендиат, я возьму тебя в свою партию. Обычно первокурсника туда и близко не пускают, но я думаю, что могу кое-что от тебя получить. Если ты пойдёшь за мной, ты окажешься на стороне победителей.
Это действительно так. Этот сэмпай — единственный второкурсник второго ранга. Если хочешь собрать партию в этой академии, лучше условий не найти.
— Я отказываюсь.
— Что?! Это я тебя приглашаю!
— Я откажусь, кем бы ни был приглашающий. У меня уже есть своя партия.
— …Ты, кажется, довольно дружен со второй и третьей девочками.
— Да, они мои партийцы, и я считаю их лучшими друзьями.
Я буду стремиться к вершинам втроём. Мне не нужна ничья опека.
— Понимаю, не жалей потом о своём выборе… единственная досада — что моему младшему брату не так просто стать стипендиатом.
Произнеся это, сэмпай посмотрел на Анну и ушёл.
— Король прибыл. Отдать честь.
Ещё до появления короля всех экзаменуемых выстроили в ряды.
Затем по сигналу все отдали честь.
Женщина-надзиратель, которая до этого вела себя совершенно расслабленно, теперь отличалась резким выражением лица.
Увидев, что экзаменуемые отдают честь, король кивнул.
— Благодарю вас за прибытие, мои будущие рыцари. Мне всегда приятно наблюдать, как молодые талантливые люди прилагают усилия. С нетерпением жду, как вы сегодня засияете и продемонстрируете свои таланты. Покажите всё, на что способны.
Голос, от которого казалось, что он — добрый человек, обладал при этом невероятной силой убеждения.
Этот король считался самым харизматичным из нескольких последних поколений. Теперь я мог в этом убедиться сам.
«Всем — отставить!»
Мы завершили приветствие.
«Теперь все свободны. Я буду наблюдать за поединками с почетного ложа.»
Король развернулся и направился к возвышенным трибунам.
Уходя, он посмотрел на Анну. Его глаза были полны жалости и вины.
Невозможно не понять... Король знает, что её отца ложно обвинили. Он знал это и закрывал глаза во благо страны. Ему должно было быть совестно, когда он видел дочь своего бывшего вассала, с которым был лично близок, смешанной с простым народом в таком месте.
... Я знал короля, грех отца Анны и правду. Это был инцидент, потрясший страну. В Ируланде, в игре, когда ты поднимался на определённую ступень, тебе открывались тени за этим инцидентом.
Но я не знал Анну — никогда не встречал её в игре «Ируланда». А ведь был момент, когда её меч, Квар Бесте, стал моим любимым оружием.... Вероятно, если бы я не встретил её тогда, она погибла бы где-нибудь, или стала рабыней и сложила меч.
Я не приму такого. Этот меч сияет ярче всего, когда находится в её руках.
---
Я взглянул на турнирную сетку.
Лучшие 64 участника попали в турнир. Остальных отсеяли, и они не смогут показать свои навыки в настоящем бою.
Говорят, распределение в турнире не важно, потому что оцениваются навыки, продемонстрированные в поединке.
Это ложь. Чем больше побед, тем больше тебя ценят.
Именно поэтому обычно расписание матчей составляют на основе общих результатов до этого момента, чтобы сильнейшие не встречались до финала. Так зрители, пришедшие посмотреть, ещё больше загораются.
Однако... турнирная сетка показывала, что Анна и я встретимся в первом раунде, самом первом поединке.
Неписаное правило гласит, что самые сильные бойцы сталкиваются лишь под конец. Обычно подобное невозможно. Наверняка это продуманная схема, чтобы обесценить Анну, дочь грешников.
Я вспомнил слова контролёра, объявлявшего результаты аудиторного экзамена.
«Не все смогут игнорировать свои чувства и действовать рационально.»
Действительно, он был прав.
Внезапно я почувствовал, что кто-то смотрит на меня. Это был сэмпай, занимающий второе место в рейтинге, разговаривавший с одним из преподавателей — не с тем здоровяком, не с той молодой женщиной, что раньше, — и он улыбнулся мне.
А, ясно. Этот сэмпай подбил учителя, заговорив о грехах семьи Анны.
«Думаю, придётся действовать.»
Я мог бы просто проиграть. В отличие от неё, я могу заработать быстро и легко, лишь не выбирая слишком уж изощрённых способов.
Но она относится к своему мечу серьезно. Она заметит, если я стану притворяться, что позволяю себя победить.
К тому же мы трое клялись, что вместе станем стипендиатами. Я не могу допустить провала первого задания Хвоста магического меча. Значит, какой бы трудной ни была дорога, я выберу тот путь, на котором мы все трое станем стипендиатами.
«Наставник, у меня есть предложение!»
Я поднимаю голос. Достаточно громко, чтобы услышал даже король.
«Что такое? Могу пообещать выслушать.»
Лицо женщины-учителя слегка дёрнулось. Думаю, она уже представляет, что это будет неприятно.
«Буду честен: мои способности далеко превосходят возможности всех остальных. Тратить время на бои здесь — напрасная трата. Морока — проходить шесть бессмысленных сражений до конца турнира.»
«Н-нахал!»
Учительница пришла в ярость от моего высокомерного замечания.
Другие ученики, которым сказали, что они мне не ровня, смотрели на меня с убийственным выражением.
«То есть вы хотите сказать, что не будете драться?»
«Нет, я лишь говорю, что нет смысла драться шесть раз. Позвольте доказать, на что я способен в одном бою. А именно — победить его, единственного второкурсника ранга 2!»
Я усмехаюсь, указывая на старшекурсника ранга 2 — того, кто, как ожидают, первым за долгое время достигнет ранга 3 к выпуску.
Если вы попытаетесь нас задавить, я не проявлю милосердия. Я сокрушу вас и выставлю вас дураком.
«Интересно! Это интересно! Мне нравятся такие безрассудные дети.»
Король, сидящий на вельможном месте, встает и хлопает в ладоши.
Безумное предложение, как ни смотри. Но я знаю короля со своих игровых времен. Я был уверен, что этот любящий праздники король оценит идею.
«О, я хочу это увидеть. Да, давай. Столкновение гения среди нынешних учеников и гения среди экзаменуемых. Это будет потрясающе!»
Окружавшие нас учителя были в панике. Они хотели отклонить мое предложение, но король был слишком восторжен. Отказать ему они не могли.
«Я тоже требую того же! Не позволю этому наглому маленькому хвастуну и дальше так беситься! Не буду унижаться перед первым рангом, который даже свои таланты не раскрыл!»
Старшекурсник ранга 2, которого я вызвал, был, разумеется, в ярости.
Окружавшие меня ученики тоже хотели увидеть, как меня побьют, поэтому кричали: «Давай! Давай!» На фоне всего этого Куна и Анна, сжимая руки, смотрели на меня со слезами на глазах.
Особенно Анна, поскольку она, кажется, поняла, что мой поступок был ради нее. Как будто она спрашивает меня: «Зачем?»
Я улыбаюсь им и поднимаю большой палец вверх, словно говоря: «Я выиграю.»
«Ваше величество, этот мальчишка всё ещё первого ранга и совсем не раскрыл свои таланты. Даже с благословением богини он мгновенно погибнет в бою с противником второго ранга. Наверняка вы не хотите видеть, как молодой талант будет сокрушён.»
«Наставник, это нормально. Я к этому готов. Прошу дать разрешение. Все этого хотят.»
Все вокруг подтверждают мои слова.
«Н-но я не могу этого допустить. Если тебя ударит атака второго ранга, ты умрёшь раньше, чем сработает защита.»
«Понятно… тогда…»
Я делаю паузу и смотрю на сэмпая второго ранга.
«Сэмпай, наставник говорит, что мне не следует сражаться, если я не прокачал свои таланты, так что, может, мне просто поглотить один магический камень?»
«Мне всё равно. Поглотив один магический камень, ничего не изменится. Я поглотил сотни магических камней, чтобы достичь второго ранга.»
«Прекрасно, я приму твоё слово.»
Я достаю огромный магический камень, который является пиком первого ранга.
Он настолько велик, что люди поглощают его только после тщательной подготовки тела, чтобы выдержать его.
Лица всех вокруг меня бледнеют.
Как ни посмотри, это самоубийство.
Ведь, чтобы поглотить магический камень такой силы, нужно сначала поглотить камни пятнадцати различных уровней ниже, чтобы выработать выносливость. Я пропускаю всё это.
«Хватит! Ты точно умрёшь!»
Наставница, побелевшая в лице, бежит, чтобы остановить меня.
Но я был быстрее.
Я кладу магический камень на лоб и думаю о том, что хочу его поглотить.
Камень раскалывается, и зелёный свет втягивается в моё тело.
Вокруг меня поднимается ветер.
«Всё готово, сэмпай. Давай начнём.»
Я слышу шум вокруг.
Невозможно. Странно. Невообразимо. Кто этот парень?
«Теперь я нахожусь в пределах первого ранга. Умереть мне будет непросто.»
Изумление людей от того, что я прошёл путь от нуля до уровня, на достижение которого обычным людям требуются месяцы, ощутимо в воздухе.
Из окружающих нас начали доноситься голоса. Это место наполнено голосами, полными удивления от невероятного скачка ранга. Зрители, которые рассчитывали увидеть лишь казнь, начали возлагать на меня настоящие надежды.
«Ты! Не знаю, какой модуль ты использовал, но ты всё ещё на первом ранге. Я поскорее тебя изобью!»
Сэмпай сказал это, его руки слегка дрожали.
Увидев нас в таком состоянии, король заговорил.
«Ааахахаха! Интересно, это интересно! Я никогда не видел такого беспутного ребёнка. Пусть будет так, нет, пусть состоится. Это приказ короля. Я хочу боя между вторым рангом и первым!»
Все взгляды обратились к учителю.
Учительница была в нерешительности, но в итоге начала говорить с некоторой неохотой.
«Я даю разрешение. Первый поединок состоится между Райнером из второго класса и кандидатом Содзи. Первоначальный оппонент Содзи, Анна, выходит в следующий раунд без боя. Поединок начнётся через 10 минут.»
Зрители закричали. Бой был решён.