Часть 1
— Давно мы не спускались в подземный лабиринт.
— Да, я скучаю по тем дням, когда мы ныряли туда почти каждый день.
Куна, красотка с лисьими ушами, и Анна, сереброволосая красавица, пробормотали.
Сегодня мы пришли к подземному лабиринту рядом с Эруши.
Хотя расстояние невелико, его окутала продвинутая магия распознавания, блокирующая вход, чтобы люди случайно не заблудились в этом подземном лабиринте.
В отличие от Запечатанного города Эрин, первый подземный этаж представлял собой дикие просторы.
Нашим гидом был Райнер, капитан специального подразделения Эруши — «Крапивников», — и старший брат Куны.
Как и Куна, он был крупным мускулистым мужчиной с золотистыми волосами и лисьими ушами.
— Райнер, спасибо, что привёл нас.
— Не стоит благодарностей. Моя работа — защищать вас, пока вы находитесь в Эруши.
Он говорит с мужественной улыбкой.
Он также телохранитель.
Одна из причин, по которой нам нужен телохранитель, заключается в том, что в подземном лабиринте Эруши обитает множество могучих монстров.
Однако есть ещё кое-что, чего стоит бояться.
Территория вокруг Эруши, где мы живём, окружена барьером, который, похоже, отталкивает телепортационную магию.
Однако если мы покинем Эруши, те, кто называют себя Рыцарями Святой розы, — те самые, что раньше напали на Куну, — появятся. Не исключено, что они могут возникнуть в любой момент с помощью телепортации.
Когда придёт тот момент, у нас не будет достаточно боевой силы.
— Мы рассчитываем на тебя. Пока что.
Но я не могу вечно оставаться довольным таким положением дел.
Мне нужно быстро стать сильнее и защитить Куну собственной силой.
Райнер слегка улыбается, словно уловив мои чувства.
— Содзи, Куна, Анна, я поведу за собой. Будьте начеку. Монстры здесь свирепы и сильны.
Мы киваем на слова Райнера… и начинаем исследование.
---
Часть 2
— Кх, они и правда сильны.
Третий подземный этаж. Мы всё ещё только на неглубоких уровнях.
Гигантское монстроподобное существо, похожее на собаку, чьё тело целиком покрыто твёрдой раковиной, напоминающей камень, бросается на меня.
Сила противника примерно на уровне среднего ранга 2. Я ужасаюсь, что на этом этаже появился такой мощный враг.
Я блокирую удар орихальком, который превратил в меч с помощью «Превращения магической руды». Он ощущается твёрдым и тяжёлым.
У него ловкость собаки и прочность стали.
Даже используя контратаку, которая использует скорость противника, я не могу его рассечь.
Меня отбросило силой удара.
— Содзи, я прикрою тебя.
Куна выпустила магическое заклинание, которое выбрасывает копьё из огня, — «Огненное копьё».
Оно летело с молниеносной скоростью и пронзило каменного пса, но, похоже, у того было определённое сопротивление — пламя было отброшено поверхностью его тела, и урона нанесено не было.
Но это было нормально.
— Куна, ты меня спасла.
Цель Куны не заключалась в атаке — она хотела рассеять огненную ману.
Пространство вокруг Куны было наполнено огненной маной благодаря могучей магии Куны.
Таким образом, я могу это использовать.
— Одухотворение!
Я смешиваю окружающую ману с магической силой (одо) внутри собственного тела.
Затем я поглощаю очищенную силу.
Я становлюсь единым целым с маной пламени, и мои физические и магические способности возносятся.
Это новая сила, которую я обрёл в Эруши, — Одухотворение.
— Уууу!
Я кричу, отбрасывая каменного монстра-пса.
Затем я превращаю свой меч. Он принимает форму, наиболее подходящую для ситуации и ту, которая мне больше всего нравится.
— Превращение магической руды: Тип 1 — Копьё.
То есть копьё.
Я опустил тело и сместил центр тяжести вперёд.
Затем, используя всю силу своего тела, прыгнул. Я сосредоточил укол в одной точке, сохранив инерцию.
Как бы твёрд ни был внешний панцирь, это удар, объединяющий силу, усиленную Одухотворением. Ему невозможно не пробить.
— Гах, гя, гя, гягя!
Монстр-пс завыл.
Я протолкнул копьё, глубоко застрявшее в лбу монстра-пса, ещё дальше и влил в него пламя — и монстр-пс погиб.
— Фух.
Каким-то образом мне удалось его победить.
Я вытащил копьё и глубоко вдохнул, пытаясь успокоиться.
— Понятно, даже хотя мы всего лишь на третьем подземнем этаже, появление монстров среднего ранга 2 — это нормально.
— Ну, так оно и есть. Не расслабляйтесь. Есть предел тому, сколько я могу вас поддерживать.
Мне не нужно, чтобы Райнер мне это говорил.
Мы пришли сюда, чтобы стать сильнее. Мы будем сражаться собственными силами настолько, насколько это возможно.
Но есть вероятность, что нас могут серьёзно ранить.
Если это произойдёт, даже Райнер не сможет спасти нас вовремя.
— Значит, вот что такое твоё Одухотворение, Содзи. Оно слабее твоего Внешнего эмблема, но всё равно это невероятная сила.
Анна смотрит на меня с удивлением.
— Да, именно так. Прирост силы не так велик, как когда я использую миазму с Внешним эмблемом. Но нет риска. Внешний эмблем — это обоюдоострый меч, который ранит меня миазмой и потребляет огромные вычислительные ресурсы. А Одухотворение не вредит мне и потребляет меньше вычислительных ресурсов.
Одухотворение проще в использовании. Если Внешний эмблем — это мой козырь, то это скорее техника для повседневного применения.
Оно расходует магическую силу, но даже этого меньше, чем при Внешнем эмблеме.
Кроме того, я думал об одной возможности.
Использовать Внешний эмблем, используя Одухотворение… нет, используя Серебряную огненную лису.
Магия, помещающая духа внутрь тела, и магия, окутывающая тело миазмой как бронёй.
Должно быть возможно использовать обе одновременно.
Проблема в нехватке вычислительных ресурсов и отталкивании между духами и миазмой. Если я смогу преодолеть эти два препятствия, я смогу обрести подавляющую силу.
— Содзи, у тебя снова злодейский вид на лице. Ты строишь какие-то планы, да?
— Не надо так это подавать. Это правильная мысль.
Недостаточно просто пользоваться тем, что тебе дано.
Нужно всегда думать наперёд.
— Я Содзи не ровня.
Анна усмехается.
Затем она достаёт свой меч.
— Я видела Одухотворение Содзи. Теперь моя очередь показать свою силу.
— Ты имеешь в виду, ты уже можешь использовать Высвобождение второй ступени?
— Нет, ещё нет. Но я добралась до порога. Содзи, если я буду поглощена, останови меня.
— …Понял. Положись на меня.
Несколько красных линий пробегают по мечу Квар Бесте.
Это доказательство Высвобождения первой ступени.
Высвобождение первой ступени Квар Бесте — это сила Чревоугодия.
То есть миазма, благословения, магия, мана. Это сила, поглощающая всё, чего она касается.
Поэтому единственный способ для противника победить Квар Бесте — увеличить чистую физическую твёрдость.
— Кх, ааа, уааа.
Анна кричит.
Её тело сотрясают сильнейшие боли.
Лезвие Квар Бесте бешено пульсирует.
Душа Анны соединяется с Квар Бесте.
Крик Анны стихает. Она пошатывается, как призрак.
— Анна, ты в порядке?
— Д-да, всё в порядке. Кухи.
Анна улыбается улыбкой, которая ей не свойственна.
Свирепая улыбка.
Это плохо — она наполовину поглощена Квар Бесте.
Может, оглушить её, чтобы остановить? Пока я об этом думаю, в глазах Анны блеснула злоба.
— Нашла, моя добыча.
Анна поворачивает голову. Перед ней был тот самый каменный пёс, которого я только что победил.
Она бросилась прямо вперёд.
Она была как голодный зверь.
Ни осторожности, ни тактики, ничего. Ею движет инстинкт.
Я сплюнул и погнался за ней.
Каменный пёс-монстр посмотрел на Анну.
И вот, когда он уже собирался приготовиться…
— Медленно. Слишком медленно.
Анна прошла мимо него. Совершив, казалось, лишь одно быстрое движение, она взмахнула мечом, словно поглаживая его шею. Этого хватило — голова отвалилась.
Я даже не мог поцарапать этого монстра в обычном состоянии, а даже с Одухотворением мне пришлось сосредотачивать копьё в одной точке, чтобы пробить его.
— Мало, мало, так я умру от голода, хочу ещё, ещё, ещёёё.
Анна нападает на меня.
Как раз когда я собирался подготовить копьё.
Анна остановила поднятую правую руку левой.
— Содзи, прости. Как видишь, это всё ещё нестабильно.
Анна стискивает зубы, потея.
Она изо всех сил пыталась разорвать связь между своей душой и мечом, но Квар Бесте не отпускала.
Она силой отрубила связь.
Красные линии, ползущие по Квар Бесте, затихают.
Анна приходит в себя.
— Ты слишком связана с Квар Бесте.
— Да, это так. Но мне нужно привыкнуть. Высвобождение второй ступени подразумевает извлечение её силы при одновременном контроле над ней.
Она бессильно улыбается.
Чревоугодие Квар Бесте.
Сила, которую она поглощает, не исчезает. Она по-прежнему существует.
Да, как следует из названия, сама Квар Бесте поглощает и хранит силу. Всегда, на протяжении сотен лет. Общий объём невозможно представить.
Для Квар Бесте первая ступень — это сотрудничество, но лишь для того, чтобы она могла есть, а вторая ступень — это заставить Квар Бесте высвободить накопленную силу. Для этого Анна должна соединить свою душу и победить Квар Бесте.
Однако соединение души несёт риск быть поглощённой Квар Бесте.
Квар Бесте будет пытаться контролировать своего владельца, используя его как удобную куклу для поглощения силы.
Квар Бесте — это живой магический меч со собственной волей. Сила её воли превосходит пределы человеческих возможностей.
Анна лишь захватила несколько остатков. Если бы она серьёзно попыталась извлечь силу Квар Бесте, её бы сломали.
Насколько опасна эта сила.
— Анна, ты хорошо сопротивлялась. Это рискованно, но тебе удалось извлечь её силу. Это большой шаг вперёд.
— Рада это слышать. Если будет казаться, что меня уносят, останови меня. Содзи ведь сможет?
— Да, полагайся на меня. Я не позволю никому унести Анну.
В игровом мире я также глубоко изучал магию, связанную с душой.
Более того, я хорошо знаю Анну. Я должен суметь вмешаться без каких-либо проблем.
Не может быть и речи о том, чтобы я допустил возможность того, что Анна не сможет вернуться.
— Но пообещай мне. Ты не попытаешься продвинуться дальше того уровня, на котором ты сейчас находишься. И когда рядом нет ни меня, ни Сирила, ты ни при каких обстоятельствах не будешь пытаться использовать силу выше первой ступени.
— Конечно. Я не настолько глупа. Я слишком хорошо знаю, как страшно выходить за пределы первой ступени. На самом деле, если бы Сирила не было рядом во время тренировки, меня бы сломали. Страх, который я тогда испытала, впечён мне в мозг.
Анна обнимает себя.
Если она знает тот страх, то ничего безрассудного не сделает. Возможно, Сирил намеренно вызвал в ней этот страх.
— Но это странно. Хотя это и страшно, когда я соединяюсь с Квар Бесте, я чувствую какое-то тепло.
— Возможно, это сердца предыдущих Оклэров, обитающих внутри Квар Бесте, которые оберегают Анну.
Это не исключено.
Даже без высвобождения первой ступени Квар Бесте постоянно поглощает небольшие количества силы и воли от окружающих.
Она была с мечниками из рода Оклэр поколение за поколением. Неудивительно, если бы на неё как-то повлияли.
Нет, она наверняка была повлияна. Мечники Оклэр всегда были с Квар Бесте. Их души оберегают её.
Именно поэтому она смогла извлечь свою силу за столь короткое время. Квар Бесте — это, в истинном смысле, меч Оклэров.
Однако чем больше силы извлекается, тем опаснее это становится, в экспоненциальной прогрессии. Превзойти вторую ступень и дальше. Чтобы достичь этого, одному мечнику не под силу ничего. Могущественная, дружественная душа, совместимая с магическим мечом, должна быть ассимилирована в Квар Бесте. Только так.
Именно поэтому…
— Содзи, что случилось?
— Нет, просто закружилась голова. Что более важно, Анна и я показали свою силу. Теперь очередь Куны. Покажи нам плоды своих тренировок.
— Полагайся на меня, Содзи. Я не позволю вам вдвоём забрать всю удачу.
Куна начинает своё Одухотворение.
Удивительным образом, Куна не впала в исступление и смогла использовать Одухотворение.
И вот мы отправились на свою первую охоту за долгое время, используя все свои новые силы.