«Мне постоянно это говорили. ...Куда бы я ни пошел, везде твердили, что Роземайн лучше, что Роземайн больше подходит на роль следующего Ауба».
Вильфрид медленно выдохнул и перевел взгляд с дедушки на приемного отца. Его руки, лежащие на столе, были сжаты в кулаки, и я видела, как они мелко дрожат.
Я понимала, что Вильфрид, сидящий здесь, сдерживает множество эмоций. Однако, в отличие от дедушки ранее, Вильфрид не выходил из себя и не повышал голос, а говорил спокойно.
«Я единственный кандидат в правители, способный удержать Роземайн в Эренфесте. Вы говорили, что продолжать эту помолвку — мой долг как кандидата в правители Эренфеста, но теперь её расторгают...»
Из бесстрастного тона Вильфрида я поняла, что и для него помолвка со мной была лишь обязанностью. Возможно, он сам хотел её расторгнуть, но Ауб и окружающие его останавливали.
...Если так, то для брата Вильфрида этот королевский указ — словно корабль, плывущий по течению?
Если расторжение помолвки по королевскому указу не причинит Вильфриду особой боли, это будет лучше всего. Я легкомысленно подумала так и тихо вздохнула с облегчением.
«И что же, отец? Кто станет следующим Аубом Эренфеста?»
«Решение о следующем Аубе — дело будущего. Сейчас об этом речи не идет».
Приемный отец, поймав взгляд Вильфрида, тоже пристально посмотрел на него и заговорил спокойно. В их бесстрастных речах чувствовалось напряжение, готовое вот-вот лопнуть. Это была не та простая ситуация, когда можно было бы радоваться, что помолвка расторгается по указу, как того и желали. Я остро ощущала, как Вильфрид изо всех сил пытается сдержать эмоции, и у меня сжималось в желудке.
«Шарлотта может взять в мужья кандидата в правители из другого владения, Мельхиор может стремиться к этому же. Им может стать ребенок из чрева Флоренции, а после расторжения помолвки с Роземайн к этому можешь стремиться и ты».
«Ах, отец. Это...»
Шарлотта, словно не веря своим ушам, широко распахнула синие глаза и переводила взгляд с Вильфрида на приемного отца. Приемная мать, до этого молчавшая, мягко улыбнулась и медленно заговорила.
«Шарлотта, ты долго терпела. Чтобы спасти Вильфрида и упрочить положение Роземайн, была заключена эта помолвка, и твои шансы стать Аубом, хотя ты и кандидат в правители, были сведены на нет. Но ты, не выказывая открыто недовольства, охотно поддерживала их обоих и всегда была на подхвате, не так ли? Сколько усилий ты прикладываешь ради единства Эренфеста...»
От слов приемной матери глаза Шарлотты увлажнились. Увидев её лицо, радующееся тому, что её старания и труды поняты и оценены, я осознала, что сама недостаточно благодарила Шарлотту. Она была так внимательна, утешала и поддерживала меня, но мне кажется, я не отплатила ей тем же.
...Какая же я плохая старшая сестра.
Раз мужчины имеют приоритет при выборе Ауба, а Вильфрид старше меня на год, и я сама не интересуюсь тем, чтобы стать Аубом, я даже не подумала о возможности, что Шарлотта может желать этого.
...Помолвку устроил приемный отец, но что я для Шарлотты...?
Если Шарлотта стремилась стать Аубом, то я, спасшая Вильфрида, обрученная с ним и обеспечившая ему статус будущего Ауба, должно быть, была для неё очень досадной и обременительной помехой.
Я украдкой взглянула на Шарлотту. Она пристально смотрела на приемную мать и не поворачивалась ко мне.
«Раз королевский указ расторгает помолвку Вильфрида и Роземайн, я захотел дать выбор и Шарлотте. Если Шарлотта желает стать следующим Аубом, пусть в течение пяти лет брачных ограничений восполнит свои недостатки и найдет мужчину, достойного быть супругой Ауба Эренфеста. Когда Роземайн отправится в центр, окружение Эренфеста снова сильно изменится. Внимательно следи за этими переменами и сделай выбор, который сочтешь для себя наилучшим».
Приемная мать предложила Шарлотте несколько вариантов: можно стремиться стать Аубом, можно выйти замуж за вышестоящего дворянина и остаться, чтобы поддержать будущий Эренфест, а если она посчитает, что отъезд в другое владение пойдет на пользу Эренфесту, можно выйти замуж через пять или более лет и уехать. Шарлотта, радостно улыбаясь и кивая, слушала слова приемной матери.
«Отец, когда будет принято решение о следующем Аубе?»
На вопрос Шарлотты приемный отец на мгновение закрыл глаза.
«Как я уже сказал, не скоро. Во-первых, ещё не определено, будет ли усыновление действительно расторгнуто через год. Говорят, что вероятность этого велика, но ещё год всё останется как есть. Мы ничего не скажем даже приближенным и продолжим поддерживать текущее положение. Будьте осторожны в неосторожных высказываниях и поступках».
Пока она кивала, в голове у неё, должно быть, проносились разные мысли. Шарлотта смотрела на приемного отца, но казалась погруженной в собственные размышления.
«Лично я считаю, что определять следующего Ауба можно будет после моей смерти или смерти Бонифация. Чтобы удержать Роземайн в Эренфесте и сдержать Лазеганг, который пытался сделать её Аубом, пришлось спешить с помолвкой и назначением следующего Ауба, но теперь можно не торопиться. Бонифация воспитывают как временного Ауба, так что можно будет выбрать его с течением времени».
Шарлотта с радостным блеском в глазах ответила: «Поняла». Приемная мать, глядя на такую Шарлотту с восхищением, перевела взгляд на Мельхиора.
«Мельхиор, то же самое касается и тебя. Если хочешь стать следующим Аубом, старайся быть ему под стать».
Мельхиор, выслушав приемную мать, некоторое время размышлял, а затем покачал головой.
«О следующем Аубе... я подумаю после совершеннолетия. Сначала мне предстоит стать Верховным жрецом. Сейчас мне нужно столько всего выучить, что я очень занят. И при этом старшая сестра Роземайн через год исчезнет. Мне не до мыслей о следующем Аубе».
Услышав, что Мельхиор хочет ставить обязанности Верховного жреца выше должности следующего Ауба, приемная мать слегка удивилась, а затем ласково улыбнулась.
«Да, верно. Молиться как Верховный жрец и умножать благословения — это необходимо и для будущего Ауба. Не спеша, до совершеннолетия, исполняй свои обязанности и думай о своем будущем».
«Да, матушка. ...Старшая сестра Роземайн, прошу вашего руководства в течение этого года».
Мельхиор с решительным лицом, полным намерения стремиться стать Верховным жрецом, попросил меня, и я почувствовала, как моё лицо расплывается в мягкой улыбке.
«Всё будет хорошо, Мельхиор. Я не могу забрать с собой в центр своих приближенных, поэтому они останутся в Храме. Если посоветуешься с ними, они обязательно помогут. К тому же, обученные мной голубые жрецы, такие как Канфер и Фритаг, тоже должны поддержать Мельхиора. Ведь я сама справляюсь с обязанностями Верховного жреца только благодаря поддержке всех».
«...Возможно, я и могу доверить им свои дела, но самое важное для Верховного жреца — это даровать благословения, как вы, и это у меня получается хуже всего».
Когда Мельхиор слегка надулся, приемный отец, криво усмехнувшись, махнул рукой.
«У Роземайн столько магической силы, что её желают даже королевские особы. Стремиться к ней как к цели — это хорошо, но Мельхиору пока рано делать то же самое. Будь осторожен, не пытайся равняться на Роземайн и не загоняй себя».
Приемный отец объяснил Мельхиору, что это придёт постепенно, по мере изучения сжатия магической силы в Академии для дворян и увеличения её объёма.
«В течение этого года Роземайн придется передать дела, которыми она занималась: храмовые, типографские и другие. Заодно она должна подготовиться к новой жизни. Это будет очень непросто. Помогайте Роземайн, чем сможете».
«Да!»
В то время как лица Шарлотты и Мельхиора сияли надеждой, лицо Вильфрида оставалось мрачным. На нём застыла дворянская улыбка, но он не произносил ни слова и сидел неподвижно, напряжённый.
«Шарлотта, Мельхиор, Бонифаций. О том, что Роземайн станет приёмной дочерью короля, ни в коем случае не говорите никому. Если об этом узнают в других владениях, опасность для Роземайн в Академии для дворян возрастёт многократно».
«Поняли».
«Тогда выходите. ...Наш разговор ещё не окончен».
С этими словами приемный отец посмотрел на Вильфрида. Трое, с беспокойством взглянув на Вильфрида, вернули магические инструменты для предотвращения подслушивания и вышли. В комнате остались только приемный отец, приемная мать, Вильфрид и я.
«Ты хорошо держался, Вильфрид».
На слова приемного отца Вильфрид исказил лицо от досады.
«Я единственный кандидат в правители, воспитанный бабушкой, и к тому же преступник, попавший в Белую башню; по идее, меня должны были бы подвергнуть зимней чистке вместе со старой фракцией Вероники как соучастника. Я — кандидат в правители, наименее подходящий для того, чтобы стать следующим Аубом, поэтому если помолвка с Роземайн будет расторгнута, я не смогу быть следующим Аубом. В худшем случае, я могу перестать быть и кандидатом в правители, не так ли, отец? Вы так сказали тогда. Что станет со мной, если помолвка с Роземайн будет расторгнута?»
«...Не знаю. Я и тогда сказал то же самое».
«Отец!»
Вильфрид с криком изо всей силы ударил кулаком по столу. От неожиданного крика и громкого звука я невольно вздрогнула.
«Простите, но что значит — не знаете, как поступят с братом Вильфридом после расторжения помолвки? Когда это было «тогда»? Что произошло?»
Приемный отец, приемная мать и Вильфрид, по-видимому, понимали, о чём речь, но я совершенно не улавливала сути. Мне даже начало казаться, что я здесь лишняя.
«В результате нынешней чистки Вильфрид лишился поддержки старой фракции Вероники. Влияние Лазеганга усилилось, и если помолвка с Роземайн будет расторгнута, общественное мнение может вполне запереть Вильфрида в Белой башне, чтобы уничтожить его шансы стать следующим Аубом. Всё будет зависеть от того, насколько нам удастся сдержать Лазеганг в течение года, пока сохраняется статус-кво. Ситуация совершенно непредсказуема».
Говорят, есть дворяне из фракции Лазеганг, которые громко заявляют: «Чтобы единственный кандидат в правители, воспитанный Вероникой, преступник, побывавший в Белой башне, стал следующим Аубом — это смешно. Надо его убрать».
«Что? Когда из Эренфеста уходим мы с Фердинандом, а магической силы для поддержки владения может не хватить, они говорят, что нужно убрать брата Вильфрида, способного кандидата в правители? Что за глупость... Это у Лазеганг нет понимания реальности Эренфеста».
«...Как ни цинично это звучит, но ты права».
Приемный отец вздохнул, но Вильфрид устремил на меня мрачный взгляд.
«Сдерживать Лазеганг — это, вообще-то, твоя обязанность, раз ты их принцесса. Отказываясь от своей работы, ты говоришь такие беззаботные вещи?»
«Что?»
В то время как я хлопала глазами, а Вильфрид сверлил меня взглядом, между нами вклинился приемный отец.
«Вильфрид, прекрати. У Роземайн, выросшей в Храме, слабо развито осознание кровного родства с Лазеганг. Это скорее обязанность Бонифация, Карстеда и Эльвиры, а в будущем — Брюнхильды».
«Но, отец! Во время Церемонии молитвы мне от Лазеганг говорили, что я лишь пользуюсь благосклонностью отца, потому что я мужчина и родной сын, такого же возраста, что и Роземайн; что если бы не я, она, несомненно, была бы следующим Аубом; что смешно даже думать, что я стану следующим Аубом; что у меня нет ума добровольно отказаться — и так далее. Если уж невеста — носительница крови Лазеганг, то Роземайн могла бы хоть немного их приструнить».
Кроме того, каждый год Роземайн получает высшие оценки, так что по способностям она лучшая среди кандидатов, и по родословной, и по биографии у неё нет никаких изъянов, так что сравнение даже не в его пользу — такое он тоже слышал.
«Почему я должен становиться Аубом после всего, что они мне говорили? Нужно ли мне, которого так ненавидят, заручаться поддержкой фракции Лазеганг? Неужели я должен всю жизнь терпеть такое отношение? Вас будут постоянно сравнивать со мной, дворяне будут мне напоминать, что я стал Аубом только благодаря вам, и я должен буду чувствовать вину за то, что с ностальгией вспоминаю даже свои ранние детские годы?»
Вероника доставила Эренфесту немало хлопот и преследовала Фердинанда, но для Вильфрида она была доброй бабушкой, воспитывавшей его с детства. Даже оказавшись в Белой башне, он, наверное, вспоминает о ней с теплотой.
Думаю, это чувство похоже на тоску по Фердинанду, который уехал в Аренсбах. Даже если говорят «не волнуйся, не думай», это не то, что можно остановить.
«Роземайн, я совершенно не хочу жить как твой муж, зная, что ты больше беспокоишься о дяде, чем обо мне, и помогаешь ему в первую очередь, а не мне. Я сыт по горло жизнью, где, стоя рядом с тобой, я постоянно буду слышать от дворян сравнения с тобой, а от тебя — сравнения с дядей. Сколько бы мне ни приказывали создать помолвочный магический камень или делать подарки, подобающие жениху, было очевидно, что меня будут сравнивать с дядей. Я просто не мог».
Я посмотрела на многочисленные обереги, подаренные Фердинандом. Они, видимо, сильно задевают мужскую гордость.
...Но это обереги, я не могу их снять.
«Когда я понял, что не хочу продолжать помолвку с тобой, которая так печётся только о дяде, я решил, что будет лучше, если Аубом станешь ты, заручившись поддержкой Лазеганг. ...И я сказал об этом отцу напрямую».
Услышав слова Вильфрида, я посмотрела на приемного отца.
«Кажется, я ничего не слышала об этом разговоре...»
«Естественно. Если бы ты узнала, ты бы попыталась расторгнуть помолвку с Вильфридом, не так ли? Но раз ты не стремишься стать следующим Аубом, то очевидно, что стоит расторгнуть помолвку — и тебя заберут королевская семья или высшие владения. Я не мог допустить, чтобы до тебя дошли слухи, которые лишь внесли бы хаос в Эренфест и были невыгодны всем. Твои приближённые должны были всеми силами мешать вам сговориться и расторгнуть помолвку».
Услышав это, я поняла. Действительно, мне кажется, что тогда мне мешали общаться с Вильфридом.
...Я отправляла ему тревожные ордонансы в такой период. Когда он хотел расторгнуть помолвку, но ему говорили, что он должен терпеть из чувства долга, каждый день получать от меня тревожные ордонансы было, наверное, раздражающе.
«Отцу достаточно было просто приказать тебе стать следующим Аубом, но сколько я ни говорил, он не слушал. Он сказал, что не может сделать Роземайн следующим Аубом. Следующий Ауб — это я. И что расторгнуть помолвку со мной нельзя, чтобы удержать тебя в Эренфесте. Выбор был за мной, поэтому я должен нести ответственность».
Вильфрид не знает, но ни приемный отец, ни родной отец, ни Фердинанд не собираются делать меня, простолюдинку по рождению, Аубом. Это было бы неприемлемо.
«Я тоже мог бы расторгнуть помолвку, если бы Вильфрид отказался, когда я её предлагал, или если бы это было год назад, до того, как Фердинанд принял королевский указ. Но когда Вильфрид захотел расторгнуть помолвку, было слишком неподходящее время».
Приемный отец сказал это усталым голосом. Если расторгнуть помолвку, меня, несомненно, заберут королевская семья или высшие владения, а в ситуации, когда после чистки влияние Лазеганг возросло, и жизнь Вильфрида окажется под угрозой. Он сказал, что, хотя стольких усилий стоило спасти его от лишения статуса наследника, и он, приложив старания, теперь стал выдающимся кандидатом в правители, он не намерен снова запирать Вильфрида в Белую башню. Я тоже не хочу, чтобы с Вильфридом так обошлись.
«Отец, как Ауб Эренфеста, вы не выбираете путь расставания с Роземайн. Вы тогда сказали: прими помолвку как долг, верно?.. После того, как вы до такой степени заставили меня терпеть, как вы можете позволить Роземайн стать приёмной дочерью короля? И я должен в течение года сохранять статус-кво и играть роль жениха? Прожить год так, будто ничего не происходит, пока Роземайн, став королевской особой, бросит Эренфест, а я, перестав быть следующим Аубом, снова должен буду стоять под ударом оставшегося Лазеганг?»
Горестный крик Вильфрида отдаётся болью в груди.
Вильфрид на мгновение замолчал, затем, скрежеща зубами, снова грохнул кулаком по столу.
«...Не смешите меня! Если бы отец принял решение, Роземайн не стала бы приёмной дочерью короля!»
Вильфрид закричал, что если бы он был следующим Аубом, то смог бы отклонить требования королевской семьи. Однако на этот раз дело касалось получения Грутрисхайта, поэтому отклонить требования было бы трудно.
«Если бы Роземайн стала следующим Аубом и помолвка была расторгнута, я был бы свободен. Лазеганг, удовлетворённые тем, что их желание исполнилось, не стали бы обращать внимания, жив я или умер, кандидат в правители или кто-то ещё. Но если Роземайн уйдёт, став приёмной дочерью короля, Эренфест в любом случае будет в смятении. Что мне делать?!»
Не видеть будущего, рисковать своим положением и даже жизнью — это ужасно тревожно. Я это понимаю. Приемный отец смотрел на Вильфрида своими темно-зелёными глазами.
«...Живи как хочешь, Вильфрид».
«Что?»
«Если ты не станешь следующим Аубом, то сдерживать Лазеганг — уже не твоя забота. Необязательно выходить на линию огня, достаточно поручить это мне, Брюнхильде или тому, кто будет стремиться стать следующим Аубом. Если не забывать об ответственности как член правящего рода, можно не брать на себя лишнюю ответственность как будущий Ауб».
Когда приемный отец сказал, что можно просто сбросить этот груз на того, на ком лежит эта обязанность, у Вильфрида сделалось лицо, будто он проглотил аршин.
«Через год, когда помолвка с Роземайн будет расторгнута, Вильфрид станет свободен. Ты можешь, как Бонифаций, поддерживать Эренфест как кандидат в правители; можешь через пять лет уйти в другой дом в качестве зятя. Можешь стать гибе, которых сейчас не хватает в Эренфесте, или, как Роземайн, создать во владении новую отрасль промышленности. Можешь посещать любые лекции на курсе рыцарей и стать командующим рыцарским корпусом, как Бонифаций или Фердинанд. Разумеется, если захочешь стремиться стать следующим Аубом, когда тебя уже не будут сравнивать с Роземайн, — стремись».
Как приемная мать указала путь Шарлотте, так и приемный отец начал перечислять Вильфриду варианты будущего, какие приходили ему на ум.
«Кем вы хотите стать, брат Вильфрид?»
«...Я... кем?»
«В течение этого года статус-кво сохраняется. Не провести ли это время в размышлениях о том, как вы хотите жить после расторжения нашей помолвки? Ведь для любого дела нужна подготовка. Как насчёт того, чтобы с толком использовать этот год?»
На моё предложение Вильфрид посмотрел скептически: «Я не гожусь тебе в женихи».
«Как вы не могли видеть во мне невесту, так и я не могла видеть в вас жениха. Я даже не знаю, как правильно вести себя с женихом. Честно говоря, меня очень тяготило, когда мне говорили: «Вы же жених и невеста, должны...»»
Мне совсем не нравилось, когда окружающие требовали от нас романтики, хотя помолвка была нежеланной, и требовали вести себя как жених и невеста, хотя я понятия не имела, как это делается.
«Но, думаю, этот год мы сможем прожить как брат и сестра».
Быть женихом и невестой у нас не получается, но отношения более-менее дружных брата и сестры у нас уже складывались. Я протянула руку со словами: «Вы против быть даже братом и сестрой?»
Вильфрид, глядя на мою руку и о чём-то размышляя, вдруг расслабил лицо и пожал мою руку.
«...Пожалуй, да. Мне тоже тяжело находиться рядом с тобой как с невестой, но как сестра ты меня нисколько не беспокоишь. Делая вид, что сохраняем статус-кво, поищем путь в будущее».
Фух. Трудные были роды.
Каждый из них решил выбрать свой путь.
Следующий Ауб Эренфеста не будет определён сразу.
Как жених и невеста Вильфрид и Роземайн несовместимы, но как брат и сестра они, похоже, смогут поладить.
Далее следует выбор приближённых.