«Матиас, ты не смотришь по сторонам. Охота в раздумьях опасна. Разве ты сам не всегда это говоришь?»
Отвлёкшись на крупного зверя, я не заметил, что сзади подбирается мелкий, — это была явно моя оплошность. Я легонько вздохнул, откинул чёлку и обернулся.
«Лауренц, прости. Спасибо, что выручил».
Как пятикурсник, прибывший в Академию дворян раньше всех, я на следующий же день после приезда Лауренца, рыцаря-ученика на год младше, отправился с ним собирать материалы. На месте сбора в Эренфесте, возрождённом благословением госпожи Роземайн, теперь добываются качественные материалы. Из-за того, что качество лекарственных трав повысилось, монстры, приходящие на них охотиться, тоже стали немного сильнее. Мы с Лауренцем, думая, что всё будет как в прошлом году, пришли вдвоём, но в следующий раз, похоже, нужно будет взять с собой побольше народу.
«Неплохо набрали, на сегодня хватит. О чём ты думаешь?»
Лауренц взмахнул мечом-штарпом, и тот исчез. С укоризной глядя на меня оранжевыми глазами, он стал складывать добытые материалы в кожаный мешок. Я тоже собрал материалы, убрал их в мешок, призвал ездового зверя и оседлал его.
«…Размышлял о принесении имени. Лауренц, родители тебя не принуждали?»
«Принуждали. Как ты и говорил, Матиас, я сказал, что непременно сделаю это после совершеннолетия, и сбежал».
Лауренц с досадой легко вздохнул и уселся на ездового зверя.
Меня отец тоже требовал принести имя госпоже Георгине, но и я, и Лауренц сейчас повышаем магическую силу с помощью метода сжатия, которому отца научила госпожа Георгине.
Принести имя можно, если есть материал, качество которого не вызовет проблем, как у Родериха, сколько бы ни росла сила, но обычно до совершеннолетия, пока рост магии не остановится, непонятно, какого качества имя подходит. Под этим предлогом я отказался, сказав: «Непременно после совершеннолетия». Когда Родерих получил материал, мы с Лауренцем тоже добыли достаточно качественное сырьё, но это секрет от родителей. Мне нужно ещё время.
«Ты ведь видел госпожу Георгине летом, Матиас? Что думаешь?»
«…Подумал, что она достойна быть госпожой моего отца».
Визит госпожи Георгине состоялся в середине лета. Родители, кажется, активно устраивали званые обеды и чаепития в дворянском квартале, но Лауренцу было поручено оставаться за гибе, поэтому он, похоже, так и не встретился с госпожой Георгине лично.
Меня тоже оставили стеречь Герлах, но госпожа Георгине, когда спешно возвращалась в Аренсбах, остановилась у нас в доме на ночлег, так что я смог с ней увидеться. Судя по тому, как тщательно готовились к её приёму и как отец, используя ездового зверя, вернулся в поместье из дворянского квартала раньше неё, можно думать, что была предварительная договорённость.
В день, когда прибыла госпожа Георгине, к нам в дом явились дворяне, принёсшие ей имя. Это было похоже на тайное собрание: совсем мало людей, и все приехали на ездовых зверях. Мне, не принёсшему имени, не позволили присутствовать на этой встрече, отец велел сидеть в комнате.
Однако госпожа Георгине, узнав, что я отличник, пожелала меня видеть. Слуга, получив от отца известие, спешно привёл меня в порядок и вывел на ужин, где собрались одни приверженцы госпожи Георгине.
Ужин, видимо, уже закончился, и все перешли в гостиную моего дома для беседы. Окружённая всеми и улыбающаяся госпожа Георгине — с первого взгляда было ясно, что она хозяйка этого сборища. Я приблизился к ней и опустился на колени.
«В день, когда сияет слава огненного бога Лайденшафта, позвольте молить о благословении на встречу, дарованную богами».
«Позволяю».
Когда я произнёс благословение и закончил приветствие, госпожа Георгине протянула ко мне руку. Холодная рука скользнула по моему виску.
«Знающий цену стараниям одарённый ребёнок — это так хорошо. Гибе Герлах, вы вырастили хорошего сына».
Алые-алые губы растянулись в улыбку, а от её приторного запаха помутилось в голове. Прищуренные тёмно-зелёные глаза были непроглядно тёмными. От этих жутких, бездонных глаз меня пробрал холод. В камине горел огонь, слышно было, как потрескивают дрова, но у меня словно спина заледенела.
…Я знаю эти глаза.
Они были точь-в-точь как у отца, безумно ищущего своего господина. Она здесь, передо мной, говорит со мной, но смотрит не на меня, а на что-то другое. Глаза, не видящие ничего, кроме этого. Я не знаю, чего ищет госпожа Георгине. Но мне стало чисто страшно.
«Польщён вашей похвалой. Я не думал, что Матиас станет настолько отличным, но это приятная ошибка».
Отец, который прежде меня особенно не хвалил, сказал это с гордым видом, а я, стоя на коленях и опустив голову, молча слушал. Мне непонятен образ мыслей отца, в центре которого стоит госпожа Георгине.
…Ах, скорее бы вернуться в комнату.
Я думал так, но вынужден был остаться. Потому что госпожа Георгине, улыбнувшись очаровательной улыбкой, сказала нечто невероятное.
«Послушайте, господа. У меня есть радостная новость. Я узнала способ получить магию основы Эренфеста».
«Что?!»
Сейчас она первая жена ауба Аренсбаха и не может свободно передвигаться, но после смерти ауба госпожа Георгине сказала, что вернётся, чтобы получить магию основы Эренфеста. Тот, кто получает магию основы, становится аубом. Если госпожа Георгине заполучит магию основы и изведёт господина Зильвестра, она автоматически станет следующим аубом.
«Я непременно вернусь в Эренфест. Гибе Герлах, могу ли я попросить вас подготовиться к этому?»
«Я обязательно это исполню. Я искренне жду скорейшего возвращения госпожи Георгине».
Отец взял протянутое госпожой Георгине письмо и, словно переполненный чувствами, замялся. Я впервые видел отца таким счастливым и радостным.
«Мне, в Эренфесте, нужны способные вассалы».
«Матиас тоже говорит, что хочет принести имя, когда станет взрослым, и он будет полезен госпоже Георгине. Мой сын будет служить вам от всего сердца».
«О, когда станет взрослым?»
Госпожа Георгине, воскликнув голосом, полным радости, устремила взгляд на меня. Но её тёмно-зелёные глаза совсем не смеялись. Они спокойно следили за моей реакцией. Под этим тяжёлым взглядом я произнёс ту же причину, что и отцу.
«Из-за метода сжатия магической силы, которому меня научил отец, моя магия растёт, и у меня нет под рукой подходящего материала, достойного меня. Я хочу дождаться совершеннолетия, когда рост магии остановится, собрать материал в Академии дворян и принести имя. …Не соблаговолите ли вы принять его тогда?»
«Ого, твоя магия выросла настолько, что прошлогоднего материала уже недостаточно? Видно, что отличник — это надёжно. Конечно, я приму имя. Жду с нетерпением, насколько ты вырастешь, Матиас».
Если не иметь твёрдого стержня, можно было бы быть поглощённым необычной атмосферой этого места, где собрались одни приверженцы госпожи Георгине. Я, изобразив подобающую дворянину светскую улыбку, крепко сжал кулаки и пережил это время.
«Срок до совершеннолетия, значит. Похоже, нам суждено жить, только принеся имя либо аубу Эренфеста. Кто будет этим аубом — господин Зильвестр или госпожа Георгине, — пока неизвестно».
Лауренц, пустив ездового зверя, произнёс слова со вздохом. Я был с ним согласен. У нас, детей из старой фракции Вероники, есть два выбора. Порвать с семьёй и принести имя правящему роду, или, как семья, принести имя госпоже Георгине.
«Во время этого визита мой старший брат принёс имя госпоже Георгине. Наверное, он посвятит ей всю жизнь, как отец. Я пока не могу решиться. Но ведь нельзя сказать, что правление господина Зильвестра не может быть ниспровергнуто госпожой Георгине, как в своё время мгновенно рухнуло могущество госпожи Вероники? Тем более если она сможет получить магию основы».
Либо принести имя нынешнему правящему роду и отречься от семьи, либо дождаться возвращения госпожи Георгине и принести имя новому аубу — ни то, ни другое я пока не могу выбрать.
«…Просто мой отец, похоже, настроен всерьёз сделать госпожу Георгине аубом Эренфеста. Он что-то замышляет».
«Вот как?»
«Могу только сказать “возможно”. Мне, не принёсшему имени госпоже Георгине, подробностей не сообщают».
Я заметил это совершенно случайно. Когда готовились к зимнему сезону собраний, меня вызвал отец и велел и в следующем году в Академии дворян быть отличником ради госпожи Георгине, и тут как раз засветилась маленькая пересадочная матрица, и в ней появился небольшой предмет, завёрнутый в ткань.
Сейчас в усадьбу со всех сторон Герлаха свозят вещи для зимних собраний, так что получение предметов через пересадочную матрицу не редкость. Но эта ткань была похожа на узор одежды, которую часто носит госпожа Роземайн, поэтому для вещей, присылаемых на матрицу в комнату отца, это было несколько странно и бросилось мне в глаза.
«Получил. Немедленно убери матрицу».
Отец запустил ордонанц, сжал небольшой свёрток, который можно было удержать одной рукой, и улыбнулся с радостным, удовлетворённым видом. Эта улыбка была очень похожа на ту, когда он услышал о возвращении госпожи Георгине.
И тут же он отправил этот маленький свёрток через другую матрицу куда-то и снова запустил ордонанц: «Как получите, сожгите матрицу».
«Это Бетина. Я получила, гибе Герлах».
Как только пришёл ответ через ордонанц, отец тут же сжёг обе матрицы. Для создания матриц нужно много разных материалов. Увидев, как я невольно пробормотал: «Какая расточительность — сжигать…», отец с досадой вздохнул.
«Ненужные вещи убирают. Нельзя оставлять лишнего, Матиас. …Ах, и это уже не нужно».
С этими словами он достал из ящика стола магический камень, приложил магическую силу и раздавил его в пыль. Это был парный камень к кольцу подчинения. Вероятно, где-то сейчас исчез солдат моего отца.
«Маленький свёрток, похоже, отправили Бетине. Лауренц, ты ничего не знаешь? Ведь Фройден — твой старший брат».
«Он женился и отделился, так что я не знаю. …Но слышал, что Бетина готовит вещи для зимних приготовлений, чтобы отправить их в родной дом. В Аренсбахе, похоже, с магией дела обстоят довольно серьёзно».
«Тогда, возможно, тот маленький свёрток тоже отправился в Аренсбах. Я не знаю точно, что замышляет отец, но, возможно, у него получается. Он человек осторожный и подстраховывается на много слоёв».
Насколько продвинулся план отца сделать госпожу Георгине аубом, тоже неизвестно. Но перед моим отъездом в Академию дворян он был в приподнятом настроении, так что, думаю, план идёт успешно.
«Что ты намерен делать, Матиас? Принесёшь имя госпоже Георгине?»
«…Сейчас, думаю, только ждать. Кому бы ни приносить имя, слишком мало информации, и неизвестно, как изменится ситуация».
Отец, несомненно, замышляет устранить господина Зильвестра. Он хочет освободить место ауба, чтобы госпожа Георгине могла вернуться как можно скорее. Я, не принеся имени госпоже Георгине, не мог узнать подробностей, но моих старших братьев вызывали в комнату отца, и они о чём-то совещались.
«Не сообщить ли госпоже Роземайн или аубу?»
«Честно говоря, я очень колеблюсь».
Если бы целью было только убить ауба и погрузить Эренфест в хаос, я бы, даже принеся имя правящему роду, изо всех сил сопротивлялся госпоже Георгине. Но госпожа Георгине, кажется, обрела способ получить магию основы. Тогда просто появится новый ауб, и мой отец, который будет считаться её фаворитом, и весь наш род вернутся к власти.
Если так же, как отбросили госпожу Веронику и сменили основное течение, отбросят господина Зильвестра и снова сменят власть, то какой смысл приносить имя правящему роду, отрекаться от семьи и становиться предателем?
«Лауренц, сможешь ли ты решиться полностью отречься от семьи, когда совершенно не ясно, как повернётся ситуация? Это коснётся не только моей семьи. Пострадает и твоя».
«Мне нравится и нынешняя атмосфера в Академии дворян, и Эренфест, который начинает объединяться вокруг господина Вильфрида и госпожи Роземайн. По крайней мере, больше, чем вокруг госпожи Георгине, которая всего лишь первая жена из другого владения».
При словах Лауренца я вспомнил образ правящего рода. Дети госпожи Георгине, кроме Дитринде, уже вступили в брак. Если госпожа Георгине, став аубом Эренфеста, подумает о том, чтобы взять в качестве наследника усыновлённого внука, то господин Вильфрид, госпожа Шарлотта и господин Мельхиор, вероятно, будут использованы для установления связей с другими владениями или для укрепления позиций. По крайней мере, за их жизнь можно не беспокоиться.
…Но госпожа Роземайн.
Я представил себе госпожу Роземайн. Волосы цвета ночного неба, золотистые глаза, прямо смотрящие на меня. Она не просто красива, несмотря на юный возраст, она обладает умом и количеством магии, которые позволяют ей два года подряд получать высшие оценки. Она создаёт множество новинок, уделяет внимание воспитанию следующего поколения и, независимо от того, враг или друг, оценивает всех справедливо — я считаю это образцом для правящего рода. Родерих, хоть и из старой фракции Вероники, радостно улыбался, говоря, что его ценят.
«Отец говорит, что госпожа Роземайн — всего лишь бывшая простолюдинка, синяя жрица-ученица. Не думаю, что после того, как госпожа Георгине станет аубом Эренфеста, отношение к ней будет хорошим. Меня это очень беспокоит».
«Принести имя нынешнему аубу и отречься от семьи или служить госпоже Георгине как аубу — в любом случае результат, похоже, будет неприятным».
На эти слова Лауренца, тихо произнесённые, когда он запустил пальцы в тёмно-зелёные волосы, я глубоко кивнул. Наше с Лауренцем положение очень похоже в том смысле, что родители обоих принесли имя госпоже Георгине. Принесём ли мы имя правящему роду или госпоже Георгине, если мы пошевелимся, это сильно повлияет на детей старой фракции Вероники. И в то же время это будет иметь большое значение для всего Эренфеста.
«Пока не будет ясно, как поведут себя госпожа Георгине и отец, хотелось бы выиграть хоть немного времени».
В конце концов мы пришли к выводу, что остаётся только ждать, когда ситуация определится, и, кивнув друг другу, прибыли в общежитие.
Сегодня должны прибыть господин Вильфрид и госпожа Роземайн, кандидаты в правители. Пока готовятся комнаты, кандидаты будут находиться в многоцелевом зале, так что мы тоже отправились туда, чтобы встретить их.
Для нас, кому даже дома приходится осознавать изменения в фракциях, Академия дворян, где находится госпожа Роземайн, снявшая барьеры между фракциями, — очень удобное место.
«Прибыл господин Вильфрид».
При звуке голоса глашатая я моргнул. По порядку раньше должна была прибыть госпожа Роземайн.
…Неужели она снова заболела?
Казалось, не только я удивился: все обменялись взглядами: «Что случилось?» Кто-то спросил господина Вильфрида:
«Господин Вильфрид, что с госпожой Роземайн? Она не заболела?»
«Нет, Роземайн прибудет позже. Для окончательной проверки книг, которые готовились в другом месте, я выехал первым. Контроль книг, привозимых в Академию, поручен Роземайн. Она сказала, что проблем быть не должно, раз их подготовили её помощники, но ситуация требует перестраховки».
Господин Вильфрид, легко вздохнув, оглядел многоцелевой зал. Он улыбался, но в глазах читалась настороженность. Такой взгляд, какой у него был на детей старой фракции Вероники, когда госпожа Роземайн спала, погружённая в Юреве, и который почти не появлялся за всё время в Академии.
…Похоже, ситуация плохая.
Я сглотнул. Я не знаю точно, что замышлял отец. Но, судя по всему, что-то происходило не тайно, а вокруг правящего рода. И, видимо, знают, что причина в родителях из старой фракции Вероники.
…Неужели что-то случилось с господином Зильвестром?
Не думаю, что мой осторожный отец так просто оставил бы улики. Но настороженность во взгляде господина Вильфрида явно направлена на нас.
«Матиас, похоже, времени колебаться нет».
Сидящий рядом Лауренц, почти не шевеля губами, тихо прошептал. На лице его была улыбка, приветствующая кандидатов в правители, но я чувствовал, что в душе он испытывает то же беспокойство, что и я. Я ответил Лауренцу лёгким кивком.
«Прибыла госпожа Роземайн».
Как и сказал господин Вильфрид, вскоре, видимо, прибыла и госпожа Роземайн. Мы с нетерпением ждали её появления. Я подумал, что госпожа Роземайн, которая, когда старой фракции Вероники приходилось несладко, переключила внимание всех с фракционных раздоров на конкуренцию с другими владениями и объединила общежитие, снова что-нибудь придумает.
Но взгляды приближённых, окружавших госпожу Роземайн, были полны той же настороженности, что и у господина Вильфрида. Напряжение, исходившее от её рыцарей-охранников, напоминало то, что я чувствовал на Начальном банкете. Тогда я думал, что это из-за того, что я рядом с отцом, главой старой фракции Вероники, но странно, что в Академии дворян такое напряжение.
И, что самое важное, госпожа Роземайн, в отличие от прошлого, не прекращала этого напряжения, а лишь смотрела на меня с беспокойством.
…Неужели что-то случилось не с господином Зильвестром, а с госпожой Роземайн?
Если найдены какие-то улики против отца и будет применена круговая порука, то неясно, сколько детей из старой фракции Вероники, включая меня, спасутся. Я смутно надеялся, что если рядом будет госпожа Роземайн, которая среди правящего рода оценивает нас наиболее справедливо, то она защитит детей, избежавших круговой поруки. Но если госпожа Роземайн изменит своё мнение и отвернётся от нас, то будущее выживших детей старой фракции будет очень мрачным.
…Что же делать?
Я крепко сжал кулаки на коленях. Если правящий род уже держит какие-то улики, то не время спокойно следить за ситуацией. Раз ауб отпустил нас в Академию, наша жизнь до конца этого учебного года в Академии, вероятно, гарантирована, но что потом — неизвестно.
От моего решения зависят дети старой фракции Вероники. Я невольно взглянул на Лауренца. У Лауренца тоже был плохой цвет лица. Похоже, время выбора подошло незаметно.
«Как думаешь, Лауренц, можно ли бороться за свою жизнь?»
«Как удачно. Я собирался сказать то же самое».
Принимать решение после того, как кто-то начнёт разговор, хуже для впечатления, чем если мы сами заведём речь. Я не знаю, что замышлял отец, но у нас есть информация: «Кажется, госпожа Георгине узнала что-то, чтобы получить магию основы». Сможем ли мы этой информацией выкупить жизни детей старой фракции Вероники?
…Нет, я должен во что бы то ни стало добиться этого переговорами.
«Господин Вильфрид, госпожа Роземайн».
Всё ещё сжимая кулаки, я медленно поднялся. Как только я встал, воздух напрягся до боли, и я, поняв это, опустился на колени и скрестил руки перед грудью.
«Я с нетерпением ждал момента, когда смогу поговорить вот так, независимо от родителей и фракций. У меня есть важный разговор о богине хаоса, которая несёт раздор в Эренфест».
Господин Вильфрид и госпожа Роземайн широко раскрыли глаза, глядя на меня. Всё-таки, похоже, мой отец и госпожа Георгине что-то сделали.
«Верить мне или нет — ваше дело. Я просто хочу рассказать вам то, что знаю