«Филина и Родерих будут ждать в комнате Верховного жреца, занимаясь переписыванием книг. Думаю, Гил скоро вернётся, и должны поступить новые вести из нижнего города. Пожалуйста, систематизируйте эту информацию. Фран останется здесь вместе с ними, а Зам и Моника, добудьте сведения от слуг Синих жрецов. Возможно, вы узнаете то, о чём не говорил Хартмут».
Поскольку я не собиралась брать с собой Филину и Родериха, я отдала приказ собирать информацию вместе со слугами Храма. Филина и Родерих кивнули, а Зам и Моника вышли из комнаты, чтобы раздобыть сведения.
Проводив их взглядом, я оглядела выстроившихся в ряд рыцарей охраны. Одного рыцаря нужно оставить в комнате Верховного жреца. Было решено, что со мной отправятся Ангелика, которая пойдёт в авангарде, Дамер, способный чувствовать магическую силу солдат-самопожирателей, и мой брат Корнелиус, обладающий наибольшей магической силой среди рыцарей охраны. Кого оставить — Юдит или Леонору?
«Юдит, прошу вас, садитесь на моего ездового зверя и приготовьтесь к охране и стрельбе. Леонора, принимая все сообщения — из нижнего города, от Хартмута и от нас — охраняйте эту комнату Верховного жреца. И как только ситуация изменится или поступит важная новая информация, немедленно отправляйте ордонанц».
«Как прикажете».
«Вы трое — Дамер, Ангелика и Корнелиус — следуйте указаниям Главного жреца».
«Так точно!»
К тому времени, как я закончила отдавать приказы рыцарям охраны, Главный жрец, брат Экхарт и Юстус, уже подготовившись к вылазке, вернулись. Увидев их количество, Леонора с тревогой нахмурилась.
«Не слишком ли мало рыцарей? Не стоит ли связаться с Аубом Эренфест и задействовать рыцарский орден?»
«Леонора, каковы основания для задействования рыцарского ордена?»
«Мы же возвращаем священную книгу Эренфеста, так что причина…»
Главный жрец покачал головой, прерывая слова Леоноры.
«Мы всего лишь отправляемся спасать Серых жрецов, потому что из нижнего города случайно поступила информация, что их увезли в повозке. И мы лишь предполагаем, что Серые жрецы находятся в той подозрительной повозке, что выехала из Южных ворот; на самом деле, мы не узнаем, так ли это, пока не поедем. Более того, те, кого мы хотим спасти — это Серые жрецы. Это не то, с чем можно обратиться к рыцарскому ордену».
Главный жрец твёрдо заявил, что нет достаточных оснований для задействования ордена. Леонора на мгновение опустила свои синие глаза, а затем, вскинув подбородок, посмотрела на Главного жреца.
«Но мы можем попросить охрану для Розмайн и Фердинанда. Рыцарский орден существует для семьи правителя».
«Действительно, можно обратиться к рыцарскому ордену через Ауба с просьбой усилить охрану семьи правителя. Однако, если связаться ордонанцем как о чрезвычайной ситуации, есть вероятность, что информация просочится к старой фракции Вероники среди приближённых Ауба. Если бы обстоятельства позволяли, я бы отправил гонца, но такой возможности нет. И я не намерен предавать огласке утерю священной книги, что станет нашим проигрышем».
Чтобы не допустить утечки информации об утере священной книги и не понести потери, нужно завершить всё теми силами, что есть здесь.
«Было бы хорошо, если бы священная книга оказалась в той же повозке, что и Серые жрецы, но я считаю, что вероятность этого мала. Противник хочет получить выгоду с нескольких сторон. Скорее всего, Серых жрецов и священную книгу везли раздельно. Не думаю, что дворянка, презирающая Серых жрецов, стала бы ехать с ними в одной повозке. Полагаю, для передвижения она использует ездового зверя. К тому же, на данный момент причастность графини Дальдорф — всего лишь предположение. Доказательств нет. Не забывайте об этом».
Все согласно кивнули на слова Главного жреца. Первоочередная цель — обнаружение и спасение Серых жрецов. А затем — заполучить доказательства, ведущие к причастным дворянам.
Внезапно, словно вспомнив о чём-то, брат Корнелиус поднял голову.
«Фердинанд, есть ли способ предотвратить взрыв солдат-самопожирателей?»
Я слышала, что и во время нападения на Молитвенную церемонию в бытность Синей жрицей, и во время похищения Шарлотты, нападавшие взрывались вместе с кольцами, не оставляя никаких улик. Если они взорвутся и на этот раз, улик не останется, и, к тому же, могут пострадать Серые жрецы.
…Действительно, меры против самоуничтожения важны.
Интересно, есть ли что-то, — подумала я, глядя на Главного жреца. Взгляды всех, кто также хотел получить ответ, сосредоточились на нём. Главный жрец мельком взглянул на выстроившихся рыцарей охраны и на меня, затем медленно выдохнул.
«Чтобы предотвратить взрыв, надёжнее всего убить. Если в кольцо не поступает магическая сила, взрыв невозможен. Если убить полностью, кольцо, возможно, и удастся заполучить, но исследовать память станет сложно. Если хочешь и то, и другое, остаётся либо отрубить руку с кольцом, наложить исцеление и связать так, чтобы не мог умереть, либо засунуть в магический инструмент, останавливающий время».
Сказано это было легко, но от одного лишь воображения становилось жутко и страшно. Я невольно сглотнула. И это не просто воображение — это произойдёт у меня на глазах. Увидев, как я невольно оробела, Главный жрец слегка нахмурился.
«Будет плохо, если ты на месте оробеешь, закричишь или своим замешательством замедлишь действия рыцарей. Розмайн, ты можешь остаться».
Я понимала, что он предлагает мне не видеть мрачных сцен, но я обещала Конрату. Что спасу Серых жрецов. К тому же, как глава приюта, которому доверены Серые жрецы, и как Верховная жрица, я считаю, что не должна бежать отсюда.
«…Нет, я поеду».
Мы сели на ездовых зверей и направились на юг. Скорость повозки и ездового зверя несравнима. Если разрыв около одного колокола, мы должны быстро их догнать. Мы перелетели через Внешнюю стену, пронеслись над полями с обнажившейся после сбора урожая землёй, над лесом с голыми деревьями, следуя по дороге, по которой могла ехать повозка.
«Хорошо бы хоть понять, куда они направляются…»
Спросила Юдит с заднего сиденья, и я немного задумалась.
«Вы сказали, что они выехали из Южных ворот спустя некоторое время после того, как пробило 4 колокола? В таком случае, на повозке они не смогут миновать земли прямого управления. Им обязательно понадобится место для ночлега».
Если бы у меня был ездовой зверь, способный перевозить столько людей, сколько мой, я могла бы доставить всех, включая Серых жрецов, до своих земель, не думая о ночлеге. Однако ездовые звери, на которых можно садиться верхом, есть только у младшеклассников Королевской академии; обычные дворяне не сажают Серых жрецов на своих зверей. Следовательно, им понадобится место для ночлега.
«Розмайн, вы знаете, куда они направляются?»
«Раз они везут связанных Серых жрецов, они не станут приближаться к большим городам, где есть зимние дома. Сейчас, после Праздника урожая, крестьяне проводят время в зимних домах. В деревнях много пустующих домов. Думаю, они воспользуются ими».
Зима близко, ночи холодные. В отличие от лета, у них не должно быть возможности не спеша двигаться к цели. Скорее всего, они намереваются самовольно занять пустой дом в как можно более отдалённой деревне и переночевать там. Если в пустой деревне появится повозка, это должно быть заметно.
«До начала подготовки к ночлегу ещё немного рано, так что, если они не меняли направление и не воспользовались лодкой, они должны скоро показаться. Однако есть развилка, где дорога расходится надвое. С любой из них можно попасть на юг, так что хотелось бы перехватить их до развилки».
Пока мы говорили об этом, Юдит резко вскрикнула.
«Повозка!»
Услышав голос Юдит, я усилила зрение магией. Как раз у той развилки, о которой мы говорили, виднелись грузовая телега и повозка. Повозка, похоже, подгоняла крестьянскую телегу. Крестьянин, державший вожжи телеги, то и дело оглядываясь назад, свернул влево, чтобы избежать повозки, а та, словно говоря «наконец-то обзор открылся», въехала на правую дорогу и, немного прибавив скорость, поехала. Телега, словно с облегчением от того, что повозка уехала, замедлилась и покатилась дальше с грохотом.
…Что это? Что-то странное, мне кажется.
Я смотрела вниз на телегу, кузов которой был накрыт большой тканью, и наклонила голову, как вдруг раздался резкий голос Главного жреца.
«Дамер!»
Дамер, которого назвали по имени, сосредоточенно уставился на телегу и повозку. Чувствовать слабую магическую силу, даже после того, как его собственная магия возросла, лучше всех умел Дамер. Дед говорил, что благодаря обращению со своей магией он отточил чутьё на определение количества магии у других.
«Со стороны повозки я чувствую несколько слабых магических сил. Вероятно, это солдаты-самопожиратели. Со стороны телеги, которая поехала туда, я чувствую лишь очень слабую магическую силу, не достигающую уровня солдата-самопожирателя. Думаю, это действительно крестьянин».
«Понял. Тогда действуйте по плану».
«Так точно!»
…Сейчас идёт спасательная операция. Нужно сосредоточиться.
Я прислушалась к голосам всех, кто короткими фразами подтверждал план, а затем оглядела всех.
«Пожалуйста, ставьте спасение Серых жрецов превыше всего. Доказательства можно добыть и позже, но жизнь не вернуть».
Убедившись, что все кивнули, я достала свой посох. Молиться богу доблести Ангрифу — моя важная обязанность.
«Да пребудет с вами благословение бога доблести Ангрифа, спутника бога огня Лайденшафта».
Из посоха вырвался синий свет. Убедившись, что благословение распространилось на всех, я на Лессербасе немного отдалилась от остальных. Теперь нужно было переместиться на позицию, удобную для атаки Юдит.
«Здесь подойдёт, Юдит?»
«Розмайн, опуститесь ещё немного. …Вот так. Оставайтесь здесь и ждите».
Я остановилась на месте и повернулась к заднему сиденью. Юдит, нацелив оружие на возницу, держала его наготове. Её профиль был напряжён, губы мелко дрожали.
«Юдит, если промахнёшься, у нас есть следующий план. Есть надёжные товарищи. Атакуй, не бойся неудачи».
«Розмайн, если я промахнусь этим выстрелом, то потеряю смысл своего существования, и меня отчитает Хартмут, предоставивший мне магический инструмент».
«Это же отличная возможность проявить себя», — уголки губ Юдит дрогнули. Казалось, это немного ослабило её напряжение. Она снова изготовилась, и её фиалковые глаза сверкнули уверенностью.
«Всё в порядке. Я не промахнусь».
Услышав обнадёживающие слова готовой к бою Юдит, я, напрягаясь, вытащила посох. После атаки Юдит я должна буду выпустить в небо красный свет, что послужит сигналом для начала спасательной операции остальных.
«Ха!»
С резким криком Юдит выстрелила магическим камнем. Это был магический инструмент для стрельбы на дальние дистанции, созданный Хартмутом. Я не видела момента попадания, но заметила, как возница покачнулся.
«Рот».
Я немедленно выпустила в небо красный свет. Тотчас же, со свистом, оставляя световой след, комок магической силы обогнал Лессербаза и полетел вперёд. Это была магическая атака брата Корнелиуса, чтобы остановить повозку.
Комок света, прилетевший сзади, с грохотом врезался в землю, подняв вокруг облако пыли. Внезапный взрыв и пыль испугали лошадь, и она встала на дыбы. Тело возницы, похоже, было сбито с козел атакой Юдит, попавшей точно в цель.
Я увидела, как вперёд врезался один ездовой зверь, но на полпути он внезапно исчез. Это Ангелика, усилив тело магией, спрыгнула и убрала зверя.
«Таа!»
В падении Ангелика нанесла резкий удар. Виден был лишь слабо светящийся синий свет. Штинрук, мерцая голубоватым светом, вычерчивал траекторию движений Ангелики. Ангелика, с развевающимся плащом, ворвалась вперёд с быстротой ласточки и в мгновение ока перерубила вожжи и дышло. Повозка дёрнулась и остановилась, а освободившиеся лошади, всё ещё возбуждённые, куда-то понеслись.
Ангелика выглядела так, будто сделала это очень легко, но на самом деле это было нелегко. По крайней мере, для меня это невозможно. Чтобы перерубить дышло, нужно вложить столько магии, что, если бы я попыталась, лошади бы тоже исчезли.
«Как и ожидалось от Ангелики. Теперь, как бы лошади ни бесились и ни бегали, повозка не сдвинется».
Юдит, выполнившая свою задачу, сказала это бодрым голосом. Я направила Лессербаза к остановившейся повозке.
Тем временем на повозку одну за другой обрушивались атаки. Брат Корнелиус и брат Экхарт срезали боковины повозки, пытаясь вытащить солдата-самопожирателя. Но их руки не доставали.
«Если приблизитесь, он умрёт».
В повозке был всего один солдат-самопожиратель.
Остальные — двое Серых жрецов, связанных верёвками. Один, с оружием, воткнутым в бок, стонал, а другой был схвачен солдатом-самопожирателем, приставившим лезвие к его шее.
«П-помогите, Верховная жрица!»
Глядя на лезвие у своей шеи, он испуганно вздохнул. Он умрёт гораздо быстрее, чем мы успеем приблизиться. Брат Экхарт и брат Корнелиус, замешкавшись, остановились, привлекая внимание солдата-самопожирателя, а тем временем Главный жрец обогнул повозку с другой стороны.
…А?
В тот момент, когда мой Лессербаз, накренившись, приземлился на землю, почти одновременно с этим Дамер, отодвинув брата Экхарта и брата Корнелиуса со словами «Прошу прощения», приблизился к повозке.
«Н-не подходите больше! Вам всё равно, если этот человек умрёт? Вы позволите Серому жрецу погибнуть на глазах у милосердной святой?»
Прозвучал взволнованный голос солдата-самопожирателя, и, возможно, лезвие впилось глубже, Серый жрец вскрикнул. Однако, не отвечая на эти слова, Дамер молча поднял оружие. Затем, без колебаний, ткнул в сторону Серого жреца, схватил солдата-самопожирателя за горло и вышвырнул из повозки.
«Что?!»
«Дамер?!»
Словно не слыша удивлённых возгласов вокруг, Дамер плавным движением выдернул оружие из стонавшего Серого жреца, в которое оно было воткнуто, и этим же оружием нанёс ему смертельный удар.
«Я, будучи рыцарем охраны Розмайн ещё со времён её бытности Синей жрицей, помню в лицо всех Серых жрецов, находящихся в приюте. Вы не Серые жрецы. Где настоящие Серые жрецы?»
…Я тоже подумала, что лица незнакомые.
Солдат-самопожиратель, похоже, снял одежду с Серых жрецов и замаскировался. Вероятно, он не ожидал, что мы точно помним лица всех Серых жрецов. Единственный оставшийся солдат-самопожиратель, которого сдерживал брат Экхарт, изменился в лице.
«Если убьёте меня, не узнаете, где остальные Серые жрецы».
Глядя из Лессербаза на солдата-самопожирателя, начавшего торговаться, пытаясь гарантировать себе жизнь, я легонько вздохнула.
«Мы узнаем и без вас».
«Что?»
«На развилке, когда телега поехала по левой дороге, я почувствовала неладное. Крестьяне, закончившие Праздник урожая, находятся в зимних домах. Им нужно обрабатывать собранное в большом количестве продовольствие, делать свечи — готовиться к зиме всем вместе. В это важное время зимних приготовлений крестьянин без крайней необходимости не поедет на телеге по дороге, ведущей от зимнего дома. И хотя рядом есть опустевшая деревня, зимнего дома там нет».
Солдаты-самопожиратели, живущие благодаря контракту с дворянами, не знают крестьянской жизни. И, стараясь не привлекать внимания, они избегали городов с зимними домами, где собираются люди, из-за чего несоответствие с использованием телеги стало ещё более заметным.
«Давайте отправимся спасать Серых жрецов».
«Подождите, Розмайн!»
Когда я рванула на Лессербазе, рыцари охраны с тревогой бросились за мной.
«Я и Экхарт допросим этого и разберёмся здесь. Юстус, вперёд! Не отпускай Розмайн одну».
«Есть!»
Сзади послышался голос Главного жреца. «Не отпускать» — очень непочтительное выражение.
Вернувшись к развилке, мы быстро обнаружили телегу. Она всё так же неторопливо грохотала, как и раньше. Летом это была бы обычная картина возвращающегося домой крестьянина. И возница выглядел как самый обычный крестьянин.
«Розмайн, атаковать так же, как в прошлый раз?»
На вопрос Корнелиуса я медленно кивнула.
«У того солдата-самопожирателя не было кольца, верно? Возможно, оно здесь. Несомненно, они использовали кольцо, когда проходили через ворота. Хотелось бы заполучить вещественное доказательство».
Брат Экхарт, пытавшийся сразу же отрубить руку с кольцом пленённому солдату, был озадачен тем, что кольца не оказалось. Значит, кольцо должно быть в этой телеге.
Когда я взмахнула рукой, подавая сигнал, брат Корнелиус нанёс магический удар. Как и в прошлый раз, поднялся грохот и пыль, лошади запаниковали. Ангелика ворвалась внутрь и перерубила вожжи и дышло — всё как в прошлый раз.
«Ого! Что, что такое?!»
Послышался жалкий голос, совсем не похожий на тренированного солдата-самопожирателя. Мужчина, сидящий на козлах, увидев Ангелику, спустившуюся на козлы с Штинруком наготове, попятился, пуская пену изо рта.
«Мне такого не говорили! Что это?! Мне просто сказали отвезти этих парней. Ничего опасного, ни капельки…»
Было трудно сразу понять, притворяется ли солдат-самопожиратель или он действительно обычный крестьянин.
«Кто и что вам поручил?»
Ангелика, направив на него Штинрук, спросила, сохраняя бдительность. Мужчина, на которого было направлено остриё, затрясся и закричал: «Нет, спасите!»
«Я спрашиваю, кто и что вам поручил».
«Мне поручили… ах!»
В тот момент, когда он попытался что-то сказать, на его теле проступило что-то вроде светящихся шипов. Светящиеся шипы с хрустом впились в его тело и превратились в золотое пламя. Одновременно с этим засветилось кольцо, висевшее у него на груди на шнурке.
«Ангелика!»
Почувствовав признаки взрыва, я крикнула, и Ангелика, немедленно схватившись за плащ с защитной вышивкой, чтобы прикрыться, отпрыгнула в сторону.
На груди произошёл взрыв, и мужчина широко раскрыл рот, словно в крике.
«Уаааа!»
Вместе с этим криком он был охвачен золотым пламенем и исчез. Когда золотое пламя полностью погасло, от мужчины не осталось и следа.
«Это было…?»
«Похоже, он был связан очень сильной контрактной магией. Вероятно, он заключил контракт, запрещающий говорить о заказчике или пункте назначения».
Сказав это, Дамер направился к кузову. Я широко раскрыла глаза, увидев конец нарушителя контрактной магии впервые, но остальные, похоже, просто понятливо кивнули, не проявляя особого волнения.
«Вот так это бывает?»
«Я тоже вижу такое впервые, но нет смысла переживать о том, кто уничтожил себя сам. Важнее, там ли Серые жрецы».
Дамер, держа оружие наготове и сохраняя бдительность, сорвал ткань, покрывавшую кузов.
«…А».
С выражением лица, словно говорящим «вот чёрт», Дамер снова накрыл ткань. При этом движении все разом подняли оружие. Оглядев внезапно напрягшуюся атмосферу вокруг, Дамер убрал своё оружие, легонько махнул рукой и виновато улыбнулся.
«Всё в порядке. Здесь находятся только Серые жрецы, все четверо. Однако женщинам лучше не подходить. Понимаете, их раздели, и они не в том виде, чтобы показывать дамам».
Когда он откинул ткань, они, похоже, были голыми. Это действительно было проблемой. В такой холод они простудится.
«Главный жрец, мы спасли Серых жрецов. Но их раздели, так что заберите одежду с того солдата-самопожирателя. Даже если она в крови, я отчищу её Вашеном».
Я отправила ордонанц с просьбой забрать одежду. Даже если на ней есть порезы, это лучше, чем ничего.
Юстус направился к повозке за одеждой, а брат Корнелиус и Дамер, прикрывая Серых жрецов тканью, перерезали их путы и опрашивали их. Ангелика охраняла периметр, а мы с Юдит ждали на Лессербазе.
«Это Юдит. Леонора, мы благополучно спасли Серых жрецов».
Я попросила Юдит отправить ордонанц в Храм. Теперь Фран, а через него и все в приюте, узнают, что Серые жрецы в безопасности.
…Было страшно, как нарушение контрактной магии, но, по крайней мере, Серые жрецы в безопасности, и это хорошо.
Когда я с облегчением выдохнула, прилетел ордонанц.
«Это Леонора. Мне очень неловко, но если вы благополучно спасли их, пожалуйста, возвращайтесь как можно скорее. Я не могу остановить Хартмута».
…Что? Хартмут?!
Кое-как Серые жрецы были спасены.
Давненько Дамер не проявлял себя так активно.
Далее — вещественные доказательства.